５　昭和三十八年　三月九日　火事

  ――からかわれた……見事に騙されちゃった……。

思い出せば出すほど悔しくなる。

智子はもう一週間以上、伊藤のところに顔を出していなかった。

二度ほど、惣菜を持っていくよう頼まれそうになったが、期末試験中だったからなんとか行かずに済んでいた。しかし試験も昨日で終わり。そして今日という日が勇蔵が家にいる土曜日とくれば、伊藤を夕食に呼びつけるか、何か持っていけと言ってくるに決まっていた。

だから今日、佐智が頼んできたらもう斷れない。となれば、あとは勢いよくアパートに乗り込んで、あんなことを言った真意を確かめるだけだ。

――どうして、中止になるなんて噓をついたのか、ちゃんと説明してもらうんだ！

そう心に誓う智子の脳裏に、あの晩、勇蔵から言われた言葉が今さらながら蘇る。

「おいおい、何を言ってるんだ？　戦爭中でもあるまいし、來年にまで迫ったオリンピックを、今さら中止にするはずないだろう？　七月に中止が決定？　誰がそんなこと言ったんだ？　だいたい、新聞にだって出ていないそんな話を、どうして高校生が知っている？　きっと、そいつは夢でも見たんだろうな……まあなんにしても、今さら中止になんてするはずないから、そんなことを言った友達に教えてあげなさい」

その後の勇蔵の大笑いが、今でも強烈に智子の耳に殘っている。

誰に聞いたんだ？　そう聞いてくる勇蔵の顔があまりに渋く、智子は適當な同級生の名を口にしてしまったのだ。

だがもし、伊藤からだと話していたら、勇蔵はどんな言い方で返したろうか？　ただどっちにしろ、今になって思えばだ。ちょっとでも信用した自分が大バカだったと思うしかない。

――何が絶対によ！　百年先のオリンピックが、いったいなんだって言うの！

そうして予想した通り、その日の夕方惣菜を手にして佐智が部屋を訪れる。智子は黙って容のった包みをけ取り、母親を置き去りにしてさっさと自分の部屋を出た。それから玄関へ向かう途中、オーバーコートを著ていこうかとちょっとだけ悩む。

慌てて窓の外に目をやるが、降っていた雪は雨になって、厚手のセーターだけで大丈夫だろうと思ってしまう。だから玄関にあったマフラーを巻き、勇蔵の大きい傘を手にして伊藤のところへさっさと向かった。

もしもこの時、雨の冷たさを予できれば、彼の人生はきっと違っていただろう。ところがコートも羽織らずで、そのせいで運命の瞬間に出會ってしまった。

――寒い！　やっぱり、コート著てくればよかった！

家を出てすぐそう思ったが、智子は取りには戻らない。

その代わりにだ。風呂敷包みをギュッと抱えて、そこから一気に走り出すのだ。そうして普段よりずいぶん早く、急坂の天辺に差しかかってしまう。

このまま坂を下り切ってしまえば、伊藤のアパートは目と鼻の先。ところがその時、いきなり目に飛び込んでくる。急坂から人影が飛び出して、驚いて立ち止まった智子の前を駆け抜けた。

目を向ければ、どう見たって伊藤博志の後ろ姿だ。急坂を駆け上がったせいだろう。みるみるスピードが落ちていき、終いには膝に両手をついて立ち止まってしまう。

しかしよほどの急用なのか、彼はすぐに顔を上げ、ほんの數秒で再びヨタヨタと走り出した。

――こんな日に、傘も差さずにどこ行くの？

ふと、そう思った時だ。伊藤が走って行く先に、いつもと違う景が目に飛び込んでくる。

日の暮れかかる西の空に、赤々としたが天に向かってびていた。

火事？　そう思えたのは、赤いのは煙で、炎に反していると気がついたからだ。

地上に近いところが赤々染まって、を捨て去りながらゆらゆら天へ上がっていく。そして赤く染まっているのは、まさしくあの林のある方角なのだ。