２　再會（２）

――智子……。

何度も脳裏でその名を呼びかけ、ついつい聲にしてしまいそうになる。が、そのたびに、元奧へと必死になって押し戻した。そしてこの時、剛志の顔はきっと普通ではなかったはずだ。

だからきっと、そのせいだろう。

「あの、わたし……」

不安げにそう呟くと、彼は急に押し黙ってしまった。

剛志から視線を外し、庭園の端から端まで目を向けていく。そうしてひと通り見やってから、再び殘りの階段を一歩一歩下り始めるのだ。

やがて地面に下り立ち、剛志に向けて今さらながら頭を垂れる。さらにさっきとは段違いに落ち著いた聲で、智子であろうは剛志に向けて聞いたのだ。

「あの、すみません……ここはいったい、どこなんでしょうか？」

しっかり剛志の目を見據え、不安な気持ちを悟られまいとしているのだろうか？　その顔にはうっすら微笑みさえ浮かんでいる。そんな顔に見つめられ、

――どこって……？

とっさに、そう言葉にしたつもりだった。ところが元からは、かすれた聲と吐息だけ。言葉になるにはあまりに力ないものだ。

それでもそんな剛志の反応に、彼もきっとしは安心したのだろう。

さらにしっかりした口調になって、

「ついさっきまで、伊藤さんという方と一緒だったんです。すごく背の高い男なんですが、ご存じ、ありませんか？」

と、左右をチラチラ見ながらそんなことを聞いてきた。

本當なら、伊藤は死んだ……そう答えてやればいい。しかしあまりに突飛な現実に、そう聲にできるほど剛志の神経は図太くはなかった。

さっき、彼は言ったのだ。

つい今まで伊藤と一緒で、火事はどうなったかと聞いてきた。

正真正銘、智子であるなら、彼は剛志とおんなじ三十六歳。

なのに彼はあの頃の……まさに十六だった桐島智子そのものなのだ。

「あの、あなたは……？」とだけ聲にする。

「あ、すみません、桐島智子と申します。勝手にお庭にってしまって、でも、わたしもどうして、こんなところにいるのかわからなくて……」

そう言いながら、智子であろうはペコンと頭を下げるのだ。

とにかくこの段階で、疑う余地など微塵もなかった。

こんなことが現実に、あっていいかどうかは別としてだ。目の前のこそ、剛志の知っていた桐島智子に違いない。であるなら、すぐに何か言わなければ……。そう思えば思うほど、この場に見合う言葉がまったくもって出てこなかった。

そのうちに、智子の顔がどんどん不安げになっていく。

智子が俺を、怖がっている？　そんな印象に慌てまくって、大丈夫！　とかなんとか剛志は言いかけ、思わず足を一歩だけ踏み出した。もちろん威嚇しようなんて気はなかったし、何か言わねばという焦りがそんな形で出ただけだ。

だがその時、彼はそうは思わない。

いきなり、「失禮します！」とだけ聲にして、クルッと背を向け走り出そうとするのだった。

ところがすぐに、片方の腳がカクンと崩れる。そのまま倒れ込むようにして、彼はその場にしゃがみ込んでしまった。

剛志はとっさに大聲をあげ、

「剛志！　児玉剛志を知っている！」

思わずそうんでから、心で力いっぱい念じ続けた。

――俺だよ！　俺が剛志だよ！