４　十六歳の（４）

もともと、智子は怖じしない格だ。そしてブティックあたりから、しは信用してもいいか、くらいに思い始めているのだろう。ずっと居座っていたぎこちなさが、ここにきてかなり薄れてきたようだ。

そしてコンビニに著いた智子は、何よりも店の明るさにびっくりするのだ。

剛志に続いて店にり、いかにも眩しいんだという顔をする。それでもそんなのにもすぐ慣れて、智子はまさに十六歳らしいハシャギようを見せた。

普通なら、昭和三十八年に存在したかなんて、ちょっと考えたくらいじゃわからない。ところが智子はひと目見て、それが未知のものだとすぐわかるのだ。これは何？　あれは何に使うのかと、次から次へと剛志に質問を浴びせかけた。特に、お菓子の棚には驚いたようで、

「これって、ぜんぶ日本のお菓子なんですよね……種類もいっぱいで、なんだか、アメリカのお菓子とかみたい……」

そう言ってから、剛志も知らないチョコレート菓子を手に取った。

確かに、二十年前の駄菓子を思えば、智子の想は実に的を得ている気がする。

あの頃、今のような箱り菓子はなくて、剛志が覚えているのはキャラメルと、プリッツやアーモンドチョコレート、そしてココアシガレットくらいのものだ。それに加えて、今は菓子袋だってとりどりで、菓子自のバリエーションも段違いに増えている。コンビニでさえこうなのだから、スーパーや食料品店だったらどんなに驚いたことだろう。

剛志はさらにその奧に行き、ふと目についたカップラーメンを手に取った。ニコニコしながら手招きをして、やって來た智子の前にここぞとばかりに差し出し告げる。

「これはね、お湯を注いで三分待てば、このまま食べられるラーメンなんだよ」

彼はこの時、時計のときのようなリアクションを期待していた。ところが差し出されたカップ麺を手にして、智子は驚いた様子をぜんぜん見せない。

「へぇ、このまま食べられるなんて便利だけど、熱いお湯を注いで、持っている手が熱くならないのかしら？」

そう言いながら、數種類だけ置かれた袋り即席麺に目を向ける。続いてその左右にまで視線を送り、剛志を見ないままポツリと言った。

「チキンラーメンっていうのがあって、それもお湯をれて三分で食べられたんですよ。でも、ここにはないみたい。もう、売ってないのかな……？」

そう言ってから、ちょっと殘念だという顔をした。

言われてみれば、カップのまま食べられるという新しさはあるが、その中は袋りのチキンラーメンと似たようなものだ。

――そうか、チキンラーメンって、あの頃からあったんだな……。

などと、かなり拍子抜けした剛志だが、その頃の自分だって食べていたに決まっている。

それからも、予想もしないところで智子は何度も驚きを見せた。

今でいう、自販売機などなかった時代だから、缶りと言えばツナやらフルーツなどの缶詰ばかりだ。ところが今やビールやコーヒーなどは缶りの方が多いくらいで、加えて〝缶切り〟なんていらないと知って、智子はまさに目を丸くして驚いた。

そんなこんなで店を見て回り、最後は通り沿いに並んだ雑誌のコーナーに立ち寄った。

剛志はそこで、ずっと頭にあった言葉を智子に向けて聲にするのだ。