～Side　マーク　～

地面に倒れ伏した兄さまを見た瞬間、僕は目の前が真っ暗になった。兄さまに事前に聞いていたとはいえ、兄さまを傷つける存在がそこにいることに無に怒りをじ、気付いた時には木剣を拾い兄さまを傷つけた存在に向かって行ってしまった。

そこに作戦などというものは一切なく、ただただ兄さまを傷つけた存在に制裁を加えることのみしか頭にない。それほどまでに僕は相手に対して怒りをじている。

僕は自分で言うのもなんだが、怒りに対しては寛容な方だと思っていた。だけど、兄さまに危害を加える人間は誰であろうと許さない。

それはたった一人の兄だとかそういったもあるのだが、何よりも今の僕があるのは兄さまのおだと思っているからだ。

兄さまから教わった強化の魔法を使い相手に薄する。そして、全全霊の力を込め僕は木剣を振るった。しかし、その一撃は難なく躱されてしまう。

相手の男が戦っている最中に何か話し掛けてきたが、怒りで耳にってこない。今の僕にあるのはただ兄さまの仇を討つことだけなのだから。

それから何度目かの打ち合いの末、相手が本気を出してきたところでけ流し損ねた木剣を弾かれてしまい、結局僕の負けとなってしまった。

あまりの悔しさに握り拳に力をれを噛みしめていると、対戦相手の男が近寄ってきた。

「その年でそれだけの実力、見事だ。お前は一」

「バイレウス辺境伯。この子は私のもう一人の息子のマークでございます」

父さまが今まで僕が戦っていた相手に僕を紹介する。そこでようやく平靜を取り戻し、自分が誰と戦っていたのか理解する。

とりあえず、紹介されたので當り障りのない挨拶をすると、僕の肩に手を置きある提案をしてくる。……手を置かれた時ちょっと痛かったのはここだけの話だ。

「気にった！　俺の娘の婿になれ！」

「はい！？」

いきなりそんなことを言われてしまい素っ頓狂な聲を上げてしまうが、事前に兄さまからバイレウス辺境伯が兄さまの実力を見極めるため視察に來ることは聞かされていたので絶せずに済んだ。すべてが兄さまが予想した通りになっている。やはり兄さまはすごい。

「恐れながら、僕は次男ですのでそう言いったお話は兄にするべき話では？」

「最初はそのつもりだったが、あれはダメだ。その點お前は見所がある。お前と仲良くしておいて損はないと判斷した」

バイレウス辺境伯の言葉に鎮まりかけた怒りが再び再燃しつつも、兄さまの指示通りにする。兄さまの指示では、僕がバイレウス辺境伯と戦えば辺境伯は僕に婚約者を宛がってくるという話だった。

そして、もし辺境伯が婚約者の話を持ちかけてきたらその話をけろという指示もされていたため、それに従い婚約者の話をけようとしていたのだが……。

「いやー、これはめでたいですなー。これで我がマルベルト家も安泰というもの。バイレウス辺境伯、今後ともよろしくお願いいたしますぞ！」

「こちらとしてもそのつもりだ。よろしく頼む」

僕が婚約者について了承する前に父さまが了承してしまったため、なんの問題もなくスムーズに事が運んだ。話が一段落したところで兄さまのことを思い出し、駆け寄ってみると寢息を立てて寢ていた。

その様子を見た父さまとバイレウス辺境伯は、辺境伯の攻撃によって気絶したと勘違いしていたようだけど、僕よりも強い兄さまがあの程度の一撃で気絶するわけがないことを知っているため、僕は苦笑いを浮かべることしかできなかった。

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目が覚めるとそこは見慣れた天井だった。どうやら俺が寢ている間に寢室に運ばれてしまったらしい。

むくりとを起こすと、そこには誰もいなかったが先ほどまで誰かがいた痕跡が殘っていたので大方マークかローラが來ていたのだろう。

の調子を確認すると、何の問題もなく地面に叩きつけられたにしてはかすり傷一つすらない。これも地面に激突する瞬間を狙って強化の魔法を使ったおだ。

常に発し続ける強化の魔法だが、バイレウスに吹き飛ばされた時瞬間的にを強化することで、ダメージを無効化したのだ。

これによって俺が強化していることを相手に気取られることがないため、実力を隠すことができるのだ。

ベッドから這い出たその時、ちょうどマークとローラが部屋にってきた。俺の姿を見つけると真っ先にローラが駆け寄ってきた。その目には心配のがありありと浮かんでおり、今にも泣き出しそうな勢いだ。

「兄さま、ご無事なのですか！？　怪我はありませんか！？」

「見ての通りだ。あの程度で俺がどうこうなるわけがなかろう」

実際かすり傷一つないので俺の言っていることは間違ってはいない。間違ってはいないが完全に正しいことも言ってはいない。

バイレウスの攻撃は、並の兵士であれば骨折や全打撲などの大怪我になる可能が高く、俺もまともに食らえばただでは済まなかっただろう。

しかしながら、それはあくまでもまともに食らえばという仮定の話なので、ここでは敢えて言及しないでおく。……これも弟妹たちを心配させないための兄の優しさである。……多分。

その後、怪我を確認するためローラが異常なほどをまさぐってきたが、鼻息が荒くなってきたところでやめさせた。妹も相変わらず兄である俺に対しねじ曲がったを抱いているようだ。

この三年間でローラも八歳となりとしてはまだまだ発展途上だが、さが殘りつつも確実にしく長している。……おっさん的な言い方であれば、七年後が実に楽しみである。

俺が眠ってしまったあとの話を聞くと、俺が予想した通りバイレウスがマークに婚約者の話を持ち掛けてきたらしく、何の問題もなく了承したとの事だ。

それから、俺が眠っているのを気絶と勘違いした父とバイレウスが落膽していたという話も聞いた。……うん、これで計畫がさらに進むことだろう。

マークから事のあらましを聞いたのち、弟妹たちとの戯れを済ませた俺はいつもの日課である森へと向かった。

屋敷の裏手にあるあぜ道をしばらく歩くこと數分の場所にちょっとした森がある。そこには弱いながらもモンスターや小が生息しているため、ちょっとした実踐訓練ができる貴重な場所となっている。

の魔力を作することで周囲にいる生の気配を探索すると、さっそく反応がいくつか確認できる。そのほとんどが、リスやうさぎなどの攻撃のないなので無視してさらに森の奧へと進んで行く。

しばらく森を歩いていると、小とは異なる反応があったので姿勢を低くしながら進んで行く。そこにいたのは、數匹のゴブリンだった。

濁った暗い緑のに醜い顔を持ち、背丈は俺よりもし低い。目算で百二十センチくらいだ。それが三匹グループとなって固まっている。

その手にはどこで拾ってきたのかわからない棒と下半を隠すため申し訳程度の薄汚い腰布が巻かれていた。

だが、いつも森にやってきた時には必ず遭遇するモンスターなので、これといった想はない。ないのだが、今回に限っては違った。

三匹ともどこか焦った様子で何かから逃げるように行していたからだ。……まさか、なにか強力なモンスターでも出たのだろうか？

そんな疑問を抱きつつ、強化で間合いを詰め手刀で首を刈り取る。ゴブリン程度の防力であれば武を使わなくても簡単に倒すことができるようになった。これも日々の修業の果、長である。

そうしてさらに森の奧に進んでいると、森の奧からの子の悲鳴が聞こえてきた。

その瞬間面倒事の予がしたがこのまま放っておくわけにもいかず、様子を見るため悲鳴の聞こえた場所に直行する。

「ガアアアアア」

「だ、誰か……た、たすけてぇー」

そこには場違いなほどに豪華なドレスにを包んだぱっと見お姫様のようなの子がいた。なぜ彼ような人間がこんなところにいるのかという疑問が浮かんだが、そんなことを考えている余裕がないほどに事態は迫していた。

今まさに彼に襲い掛かろうとしているモンスターがいた。その格は優に二メートルを超え、全が皮に覆われた熊型のモンスターであるレッサーグリズリーだ。

こんな場所になぜこれほどのモンスターが出現しているのかはわからないが、このままでは彼が危ないと判斷し助けようとしたところで俺は一瞬迷いが生じた。

今の俺ならレッサーグリズリー程度は何の苦もなく倒せるだろう。問題は倒した後のことだ。

仮にこのままレッサーグリズリーを倒してしまえば、彼に俺の実力を知られることになる。これはなんとしても避けたいところだ。

だが、刻一刻と迫るレッサーグリズリーに対応策を考えている暇はなく、彼に向かって突進した。

（くそ、どうしてこんな大事なタイミングでこんなことが起こるんだ！）

運命の神という存在がいるのならそんな存在に苦の一つも言いたくなる衝を振り払い。俺は彼を助けるため、レッサーグリズリーと戦うことを決めた。