「……」

「……」

視線と視線がぶつかり合い、まるで火花が散ったような錯覚を覚える。両者とも一歩も引かず、膠著狀態が続いている。

何が彼たちをそうさせるのか、まるで一歩でも引いたら負けだと言わんばかりの剣幕に俺もそしてマークもり行きを見守る事しかできないでいた。

俺の左腕にはローレンの腕が絡みつき、さらに反対の右腕にはローラの腕が絡みついている。

狀況的には両手に花のそれだが、それはあくまでもそういう狀況をできる人間である場合だ。

では俺はその部類の人間なのかと問われれば、斷じて否。そう、否なのだ。

十歳の男子が、八歳の妹と同世代のにくっつかれればそれは嬉しいことなのかもしれない。だがしかし、それは相手が何のしがらみもない平民だったらという注釈が付く。

まあ、所謂“ただしイケメンに限る”の貴族バージョンと思ってくれればわかりやすいだろう。

二人とも貴族の家の出であり、増してやローレンは未だ婚約者のいないフリーな狀態だ。そんな立場のある人間が俺にを寄せているのを目撃すれば、どんな鈍い相手でも勘ぐってしまうのは仕方のない事だ。

「ローレン様、お兄さまにくっつき過ぎです。離れてくださいまし」

「あなたの方こそ、妹だからって干渉が過ぎるのではなくて」

これである。の戦いはどこか空寒い覚がを突き抜けるじがして見ていてとても居たたまれなくなるのは俺だけなのだろうか？

いつまで経っても平行線な狀況を見かねた俺は、二人を宥めすかし、この狀況を誤魔化すための偽裝工作の話し合いに無理矢理持っていく。

「というわけでローレン殿。あなたに一つお願い事があるのだ――」

「わかりました」

「……まだ説明していないのだが」

命の恩人である俺の頼みは無下にできないということなのだろうが、それにしたってきちんと説明は聞くべくではないだろうか。……あと目をハートマークにしないでいただきたい。

という建前を並べたところで、今回の件は當事者であるローレンの協力なしには実現不可能なため、本人が強力的なのは俺的には助かる。

俺はできる範囲で自分の置かれた狀況とみを伝え、今回の一件の手柄をマークに押しつ……もとい、擔ってもらうことを説明した。

最初は笑顔だったローレンは次第に訝しげな表を浮かべ、顔に出ていた疑問を投げかけてきた。

「ロラン様は、マルベルト領をお継ぎになりたくないのですか？」

「そうだ」

「何故でございましょう？」

ローレンの疑問はもっともだ。なにせこの世界において領主というのは、なりたくてもなることが難しいものなのだ。

まず領主になるには貴族でなければならない。この時點ですでに大多數の人間が領主になるレースから落してしまう。

そして、次點として貴族家の長男または次男以降の優秀な人間でなければならない。これはごく限られた人間しか該當しないものだ。

それ以外で領主になるには、何かしらの功績を上げ國王から新たに貴族に任命されるくらいだ。とどのつまり、領主になる方法というのはこれだけ限定的で、なりたくてもなることができないものであるというのがこの世界の常識だったりするのである。

だが、俺から言わせれば領主など領地に縛り付けられた奴隷も同然なのだ。領地で何か問題があればその責任の全てを押し付けられ、場合によっては自分の命で償うということもあり得る。

敵対する他國の軍や大規模なモンスターの群れが現れた時、真っ先に矢面に立って戦わなければならない。それが領主の仕事であり責務だ。

仮に自分が治める領地が繁栄していれば自分の命を懸ける価値は十分にあるが、俺が継ぐ領地はこう言っては何だが命を掛けるに値しない。

こんなことを言ってしまうとマルベルト領に住んでいる領民に申し訳ないが、これが俺の正直な想なので仕方がない。

チートな能力を使った領地改革系ファンタジー小説を読んだ前世の記憶を思い出したが、あれとて自ら領地を改革する意志を持ってやっているからこそ改革も上手くいくというものなのだ。

俺にはそんなチートな能力もなければ領地経営の経験もない。何より前世のような馬車馬のように働く人生など真っ平ごめんである。

であるからして、俺はローレンにこう切り返した。

「面倒臭い」

「はい？」

「だから、面倒臭いんだ。それに領地経営なんてよっぽど優秀な奴でなきゃ務まらんし、何より領地に対して著のある人間でなければ上手くいかん。俺はこの地に著もないし、優秀な人間でもない。だから俺はマークを優秀な人間に育て上げ、この領地を継いでしいんだ」

「兄さま……」

などともっともらしい理由を並べたが、本音を言えばこんなビンボー領地で一生過ごすのが嫌なだけである。

せっかく異世界に生まれ変わったのだから前世とは違うことをしてみたいと考えるのはごく自然である。そして、俺は見知らぬこの世界を観してみたいと考えている。

剣と魔法とモンスターの世界なのだから、RPGに登場するキャラクターように旅をしてみたいと願を抱くのは現代人であれば仕方のないことではないだろうか。諸君、ファンタジーとは幻想と書くのだよ？

とにかく俺の言葉に一応理解を示してくれたローレンだったが、偽裝工作の件に関してし渋っていた。本人曰く「私を助け出してくださったのはロラン様です」という彼の中で譲れないものがあったようなのだが、俺が一言「俺のために噓をついてくれ」と言うと即座に「わかりました。あなたのために私は噓をつきます」という返答があった。先ほどまでのこだわりは何だったのだろうか。

「それにしても、こんな大きなレッサーグリズリーを倒してしまうなんて……さすが兄さまです」

「ホントにね」

「何を言ってるんだマーク？　これくらいの相手なら今のお前でも楽勝に勝てるはずだ。そう俺が仕込んだからな……ふふふふ」

俺の戦果を褒めたたえる雙子に対し、俺はそう返答してやる。実際のところマークの今の実力であれば、俺ほどではないが勝つことは難しくないはずだ。

マークの持つ魔法の才能は貴族の生まれだけあって高水準で、俺のような緻な魔法の制はまだまだだが、一般的な初級魔法であれば使いこなす程度の実力はあるのだ。

それに他の人間たちにレッサーグリズリーを倒してローレンを救ったという偽裝工作のためにも、マークにはその実力があると本人も含めて理解させておかねばならない。

相変わらず溫和な格だが、こと戦闘に関しては相當な実力を兼ね備えていると俺は考えている。できれば、領地経営のためにももうし知力の方を底上げしていただきたいのだが、武人の息子だけであって若干脳筋気味になってきているのは気のせいか？

それから偽裝工作についての話し合いを進め、一通り容が決まったところでさっそく計畫を実行することにした。