【皇紀五五年三月一日、晝】

――えらい所に來てしまった。

そんなことを思いながら、平間京作ひらまきょうさくは一枚の看板の前にたたずんでいた。

看板に書かれているのは「祓魔討鬼ふつまとうき係」というおどろおどろしい文字列。

この係こそ、平間が今日から配屬された部署だった。

いま平間がいるのは、だだっ広いお屋敷の中の、いくつもの部屋が並ぶ廊下の最奧だ。

祓魔ふつまといえば文字通り「魔まを祓はらう」のが仕事なのだろう。

だが、この平間には魔や妖怪のようなものに対抗するための霊的な力は無い。

それどころか、特別に腕が立ったりとか、知りで頭が良かったりとか、そういった特技があるわけでもない。

そんな彼が「祓魔討鬼まをはらいおにをうつ」という仰々しい、そして微妙に胡散臭い名を冠した所で、何をするというのか。

彼自も見當が付かない。

唯一分かるのは、看板がある以上、ここが平間の來るべき場所なのだということだけだ。

平間は今一度、壁に雑に立てかけられた看板に目をやる。

しかし無にも、やはり看板は同じ文字列を平間に伝え続けていた。

――行くしかないか。

平間は意を決し、目の前に無言で立ちはだかる障子の向こう側に呼び掛ける。

「失禮いたします。本日よりこの部署に配屬された平間京作です」

返事を待つ。

……が、帰ってこない。

不思議に思った平間が耳をすますと、部屋の中からドタバタと何かをかすような音が聞こえてきた。

片付けでもしているのだろうか。

作業に夢中で聞こえなかったのかもしれない。

「失禮します！ 本日より――」

「分かっておる！ 聞こえておるから、しばし待て！」

慌てたような高い聲が襖ふすま越しに平間の耳に屆く。

一般的に庁舎で働く役人は男だから、平間はてっきり中にいるのも男だと思っていた。

しかし聞こえてきた聲は、どうもの、それものような聲だ。

男ばかりの役人が働く場としては、どうも似つかわしくない。

「ひ、平間とやら、って良いぞ」

平間が首をかしげていると、再び襖ふすまの奧から平間の耳に聲が屆く。

それは、やはりの聲だった。

彼の聲は落ち著きを裝っているが、どこか上ずっていた。

何をそんなに焦っているのか、平間にはし可笑しい。

向こうも張しているということだろうか。

平間は意を決し、腹に力を籠める。

「失禮します！」

平間の挨拶は、張で聲がし上ずってしまった。

人のこと言えないなあ……と自嘲しつつ、平間は大きく襖を開ける。

一面に畳が敷かれた部屋の中はがなくがらんとしていて、採がよく考えられているおかげで廊下よりもかなり明るかった。

そしてやはり新築獨特の、畳の爽やかな香りが漂っている。

部屋の中央にはちゃぶ臺が雑に置かれていて、そこに腰を下ろしている人影が、先ほど平間に返事をしたのだろう。

「さ、遠慮せずれ」

「あ、はい。失禮します」

再び口を開いたに促されて、平間は手荷を持って部屋の中ほどへと進む。

そこに座っていたのは、十二か十三歳ほどのだった。

真っ直ぐばした黒髪は、窓からの日差しでほんのり茶がかって見え、きらきらとを反して輝いている。

その左右を彩る、花を模した小さな髪かざりが可らしい。

著こなし自は町娘のようだが、生地に高級があるのを見ると、どこかのご令嬢だろうか。

こんなところに何をしにきたのだろう、遊ぶものが有るわけでもないだろうし。

などと言うことをぼんやりと考えていると、ふと平間はの頬に、黒くてつやつやしたものが付いていることに気が付いた。

餡子あんこだ……おはぎでも食べていたのだろうか？

平間が首を傾げていると、も観察するかのように、平間をジッと見つめてきた。

ツリ目がちの大きなの眼は、彼の髪のもあいまって、どこか黒貓のような雰囲気がある。

しかし何より気になるのは、そのの瞳に全てを見かされているような、妙な覚だ。

のざわつきを抑えられず、平間は思わず目を逸らす。

「……」

「……」

「……」

「……あの、座っても？」

沈黙に耐えかねた平間が口を開くと、はハッとしたようにを振るわせた。

そして、小さく首を縦に振る。

……頷うなずいているらしい。

座って良いと判斷した平間は、持ってきた一抱えほどもある荷を部屋の片隅に置く。

そして傍にある座布団の山から一枚取り、の向かいに腰を落とした。

「……」

「……」

沈黙が気まずい。

さて、どうしよう。

ほっぺたに付いた餡子あんこのことを教えてあげた方がいいのか、平間は迷った。

部屋の中をぼんやり眺めながら平間が思い悩んでいると、が口を開く。

「お主は、その……ここの者か」

「ここの者？ というか、今日からここで働くことになっているんだ。名前は平間京作。君は？」

「私は壱子という。佐田壱子さだのいちこじゃ」

「佐田……って、あの大貴族の！？」

平間の問いに、壱子いちこと名乗ったはこくりとうなずく。

佐田といえば、皇國で屈指の力を持つ貴族だ。領地の広さだけで言えば、まず間違いなく五本の指にはる。

一族の長は、たしか大臣だったか。

そんな尊い生まれの相手なら、それがたとえでもへりくだって接した方が良いのだろうか。

というか、なんでそんな良いとこの娘さんがこんなところにいるんだ？

「時に平間ひらま、お主は……いやいい。なんでもない」

「え、言ってよ」

「気にするな」

「でも、気にするなっていうのも無茶じゃないか」

「いや、良いのじゃ。沈黙が心地悪くて、お主に何か聞こうかと思ったのじゃが……特に聞きたいことも無かった」

「ひどい！ 正直だけど、それだけにひどい！」

平間は思わずを乗り出して非難する。

初対面の相手に、なんて失禮なことを言うんだ。

いや、貴族の娘だしこれぐらいが當たり前なのか？

平間のツッコミにし眉をひそめた壱子はいかにも渋々といった形で、再び口を開く。

ちなみに餡子は付けたままだ、

「ふむ……では聞いてやろう。平間、お主はイヌ派かネコ派か、どっちじゃ」

「あ、すごく広がりそうな話題だね。んー、僕はネコ派かな。お高くとまっているようで時々ドジなところとか」

「そうか。イヌの方が好きじゃ」

「ああ、うん、イヌも良いよね……どうして？」

「びてくるのが、中々に愉悅ゆえな」

「……そっか！」

ダメだ、會話が続かない！

これは平間が「イヌが好き」といえば良かったのかも知れないが、そんなの後出しジャンケンだ。

今度は平間が話題を振る番、になるのか……？

だとしても、この平間は今まで同年代のの子とろくに言葉をわしたことも無いのだ。

一どんな話題を選べば……アレか、アレにれるか？

「あのさ、壱子ちゃん……？」

「壱子でいい。あるいは壱子様いちこさまでもいい」

自分で言うか、それを。

とは思ったが、平間はそれを口に出すほど野暮でもない。

「じゃあ壱子、その、さっきから左のほっぺたに付いているものは何？」

「はぁ、ほっぺた……？ お主ぬしはいきなり何を言い出すのじゃ」

そう言って壱子は指で頬を拭うと、その顔を見る見る赤くしていく。

そして目にも止まらぬ速さで懐ふところから手ぬぐいを出し、手早く拭き取った。

「……何も見てないな？」

「いやいやいや、さすがに無かったことにするのは無理があると思う」

「そんなことは無い。私は頬に餡子をくっつけるという失策を犯してなどおらぬし、こっそり屋敷から持ってきたおはぎを食べていたことも無い」

やっぱりおはぎを食べていたのか。

しかもこっそり持ってきたのか。

「……味しかった？」

「うむ、絶品じゃった！ ……あ」

壱子は満面の笑みで、さらっと前言撤回してしまう。

あまりのおかしさに、平間は思わず噴き出した。

この子、意外と迂闊だ。

「なな、何がおかしい！ 好きなのだから仕方あるまい！」

「別に何も責めてないよ」

「いや、馬鹿にした！ 絶対に馬鹿にした！！」

腕を振り回して言う壱子を、ひょうひょうと平間は流す。

貴族の娘といっても、中は普通の子供と同じらしい。

違うところといえば、し尊大なところがあるくらいか。

顔を真っ赤にして今にも飛び掛ってきそうな剣幕の壱子に平間が苦笑していると、部屋のり口の襖ふすまが開いた。

噴き出す冷や汗を自覚しつつ、平間は慌てて視線を向ける。

すると、そこに立っていたのは著姿の人だった。

平間が見惚れていると、その袖を壱子がちょいちょいと引いた、

目を向ければ、壱子は眉をひそめながら、に人差し指を當てている。

おはぎのことは黙っていろ、ということだろうか。

平間があいまいに頷いていると、くだんの人が壱子の隣に腰を下ろす。

彼は手短にたたずまいを正すと、らかく微笑んで口を開く。

「ごめんなさいね、遅くなっちゃって」

「いえ、そんなことは……。すみませんが、あなたは？」

「私わたくしは佐田梅乃さだうめの。この壱子ちゃんの姉で、祓魔討鬼ふつまとうき係の長を勤めさせていただくことになっています。よろしくね、平間京作くん？」

「あ、はい！ よろしくお願いします」

「ええ、よろしく」

流麗に自己紹介を済ますと、梅乃うめのは白百合のような笑顔を平間に向ける。

異なれしていない平間の心臓は、自分でもけないほどに大きく跳ね上がった。

――それにしても、二人とも「佐田」か。

平間は張を押し殺しながら、眼前の梅乃を観察する。

梅乃の歳は、二十はたちそこそこだろう。

長い黒髪を鮮やかな“かんざし”でまとめて、壱子と同様に上質な著をにまとっている。

その華麗な裝いもそうだが、それ以上に彼自のなんとも品の良い佇まいが、控えめながらも絶対的な魅力を醸かもし出だしていた。

「さあ平間君、祓魔討鬼ふつまとうき係へようこそ。ちょっと長いから……そうね、祓魔係ふつまがかりとでも呼んでおこうかしら。まだ出來たばかりなので何もないけど、どうか楽にしてね」

「ありがとうございます。梅乃さんが祓魔係の長を勤められるということは、つまり……僕の上役うわやくってことですか？」

「ええ。私なんかが、って思うかもしれないけど……」

「そんな、とんでもないです！」

梅乃と名乗ったの腰があまりに低いので、平間はついつい恐してしまう。

役柄も家柄も、梅乃のほうが上なのに。

平間は梅乃とお近づきになれることが、素直に嬉しかった。

ただ、違和はある。

後宮――帝の妃などが住まう宮殿――の管理など、特殊な部署を除いて、が役人として働くなどという話は聞いたことが無い。

しかし梅乃は「出來たばかり」と言っていたし、新部署ならではの試みなのだろうか。

祓魔討鬼ふつまとうき係という仰々しい名前も、どこか現実離れしているように思える。

考えれば考えるほど、何かがおかしい。

まだここに來て間もないが、この時點で既に平間はそう確信していた。

嫌な予がする。

だが、こんな人と働けるのなら悪くない……いや、むしろ嬉しい。

もしかしたら、とんでもない當たりクジを引いたのかもしれない。

平間が頬を緩めていると、梅乃がおもむろに口を開く。

「平間くん、壱子ちゃんとはもう自己紹介は済ませた？」

「あ、はい、一応は」

そう言って平間はちらりと壱子のほうを見ると、壱子は梅乃の橫で大人しく正座して、口元にはわざとらしく小さな笑みさえ浮かべている。

梅乃が來るまであんなに偉そうだったのに。

……さてはこの子、ネコかぶっているな。

その壱子の髪をでながら、梅乃が獨り言のようにこぼした。

「なら良かった。この子ったら人見知りだから初対面の人と仲良くなるのが苦手なのよ。それで、平間君は祓魔係ここについて説明はけている？」

「いいえ、それがサッパリ……大學寮だいがくりょうの人から、今日この時間にここへ來るように言われただけで……」

「だったら、説明はそこからね。さて、何から話したものかしら……」

梅乃はあごに手を當てて、小首をかしげてみせる。

思いにふけるそのありふれた仕草も、梅乃のような人がやれば絵になるものだ。

そう平間が心していると、梅乃は思いついたように言葉を紡いでいく。

「祓魔係は、いわゆる隙間スキマ産業的な部署なの」

「隙間産業？」

「ええ。ここでは他所よそで扱えない“信憑の低い案件”を調査します。しかし信憑が低いとは言っても、急が高いものを扱います」

「すみません、おっしゃる意味がよく分からないのですが……つまりどういう案件なんですか？」

戸う平間を見て、梅乃は微笑みながら言う。

「そうね。ざっくばらんに言えば、妖怪よ」

平間の悪い予は、的中した。