【皇紀五五年三月四日、晝】

どうしてこうなった。

勝未かつみの森で、平間は呆然と立ち盡くした。

後ろには賢明に突破口を探そうとする壱子いちこ。

橫にはいつもの笑顔をり付けながら直する沙和さわ。

そして眼前には、長七尺をゆうに超える枯茶かれちゃいろの食獣がいた。

黒いで覆われた軀の元には、半月型の白い斑紋が浮かぶ。

いわゆる、月熊ツキノワグマだ。

皇國の北西部に生息する羆ヒグマと比べるれば、その大きさは一回り小さく、また比較的細の付きをしている。

しかし、人にとって非常に危険な存在であることには変わりない。

聲を裏返しながら、壱子が口を開く。

「ひひひ平間ひらま、こういうときは死んだふりをするのではなく、背を向けずにゆっくりと後ろに下がっていくと良いらしいぞ。それと、この時期の熊は冬眠から目を覚ましたばかりで非常に気が立っておって、食も旺盛なのじゃ」

「後半の報、今言う必要ある！？」

思わず平間の聲が大きくなる。

が、それに反応するように、例の熊もびくりとをかした。

その仕草に顔のをサッと青ざめさせた沙和が、小さく呟く。

「アタシも聞いたことある。熊はずんぐりしてるように見えるけど、走るとかなり速くてヒトは逃げ切れないって」

「有用だけど無慈悲な報をありがとうございます……」

肩を落としつつ、こんな時にこそ隕鉄がいれば、と平間は考えるが、もう遅い。

三人は壱子の言うとおりに、とりあえず熊と目を合わせながら後ろに下がっていく。

彼らと熊との間の距離はおよそ五間(九メートル)とし。

すぐさま手を出せる距離ではないが、追いかけられたらひとたまりもない程度には近い。

しずつ熊から遠ざかりながら、顔を引きつらせたままの沙和が口を開く。

「平間くん、こんな話があるのを知ってる？」

「なんですかこんな時に。役に立つ話なら聞きますけど」

「熊から逃げるときには熊より速く走る必要は無いんです。他の誰かより速く走ればいいっていう……」

「それってつまり……」

平間と沙和が、チラリと壱子のほうを見る。

この中で一番足が遅いのは、長のための栄養をすべて思考回路に奪われたようなこの小柄なだ。

二人の顔を互に見た壱子は、その意図を察したのかハッと目を見開いた。

「お主ら、私を囮おとりにして、その間に逃げる気じゃな！？」

「はは、まさか～」

「気のせいだよ壱子。うん、気のせいだ」

平坦に言う沙和に、平間も同調する。

「なぜ棒読みなのじゃ！？ なぜ目を逸らす！」

わめく壱子を目に、平間は視線を熊に戻した。

熊はのっそりと、しかし決して距離を離すことなく等間隔を保ち続けている。

「ああもう、どうしてこんなことに……」

そう呟くと、平間は自分の背に冷や汗が流れるのをじた。

――

【そのし前、同日の朝】

その日、平間の目を覚まさせたのは、意外にも壱子だった。

朝の弱い彼としては珍しくハキハキとしていて、まだ眠気にうずくまる平間の布団を剝ぎ取ると、急かすように森へ行く準備をさせた。

そのいかにも浮かれている様子が気になって、平間は壱子に尋ねた。

「ずいぶん楽しそうだね」

「そうか？ 別に遠足気分になって浮かれているわけではないぞ。水筒に著替えに……あ、おやつも必要じゃな」

「完全に遠足気分じゃないか……」

平間の呆れた聲も耳にらないのか、壱子はいそいそと風呂敷に荷をまとめていく。

……そんな駆け足をする必要など無いだろうに。それほど森に行くのが楽しみなのだろうか。

正直なところ、平間としてはあの怪しい噂の絶えない森に足を踏みれるのは気が進まなかった。

そういう懸念を抱かないで、ああも楽しそうにしていられるのは、壱子が外界に人一倍興味を惹かれているからか。

それとも壱子にはまだ何か考えがあって、森にっても危険は無いと確信しているのだろうか。

なんてことを考えながら、平間はまだ回りきらない頭を掻いて壱子の後について行く。

臺所を見てみれば、既に隕鉄と沙和の二人もいた。

この日最後に起きたのは、どうやら平間だったらしい。

良い香りを漂わせる鍋を火にかけながら火加減を調整している隕鉄と沙和に、平間が聲をかける。

「二人とも早いですね」

「ああ、我はこの後用事がある。それの準備もしなくてはならないのだ」

「用事、ですか？」

隕鉄の予想外の返答に、平間は思わず聞き返した。

その問いに、壱子が変わりに答える。

「ああ、私が隕鉄に頼んだのじゃ。だから隕鉄は森には行かん」

「そういうことだ。だから平間殿、お嬢をよろしく頼む」

二人のその言葉に、平間は思わず眉をひそめた。

「壱子、言っちゃ悪いけど、危険じゃないか？」

そう、明らかに危険だ。

ヌエビトがいるかもしれない森に行くにも関わらず、この三人ではヌエビトに遭遇しても対処できない。

壱子は頭が回るが、それだけで未知の存在に対応するのは無理がある。

それだけではない。

ただでさえ未開の森なのだ。

ヌエビト以外にも、どんな危険があるか分からない以上、可能な限り人員を分けるべきではない。

多方面に萬能な隕鉄なら特に一緒に行してほしい。

なくとも平間はそう考える。

そして平間が思い至るくらい初歩的なことを、あの壱子が理解していないはずが無い。

ならば、壱子はあえて自らを危険に曬してまで、隕鉄に何かをさせようとしているということだ。

不思議に思う平間に、壱子はその子貓のような漆黒の瞳を向ける。

「お主の言わんとすることも分かるが、どうしても隕鉄にはやってもらわなければならないことがあるのじゃ。分かってくれ」

そう言われても、やはり平間には釈然としない。

平間のその考えを見越してか、壱子が話題を変えた。

「それと、昨日沙和が鈴と遊んでいる間に、村人から々と報収集してくれてな」

「え、そんなことまでしていたんですか？」

「そうだよ。商人にとって報収集は基本中の基本だからね。あ、もしかして鈴りんちゃんとただ遊んでいただけだと思った？」

「はい、ただ遊んでいるだけだと思っていました」

「うん、平間くんは私に対する考え方を改めたほうがいいね」

「……検討してみます」

ちなみに、役人の言う「検討する」は検討しない。

そして平間は、端くれとはいえ役人だ。

「それで、どんなことが分かったんです？」

「ふふ、聞いて驚かないでよ？」

沙和が得意げに話し始めた容は、こうだ。

まず勝未の森は、おおむね三角形をした低い平地だ。

このうち二辺は川に接していて、その川は勝未村の近くで合流し、また殘る一辺は崖になっている。

ゆえに、勝未の森は川と崖に囲まれて隔絶されていることになる。

広さはおよそ七町ほどだという。

「つまり、『小中規模の孤立した森』ということですか」

「そうなるね。だから周囲の環境とのの行き來は無いんじゃないかって話だよ」

沙和がうなずくと、壱子が口を開く。

「その孤立した森じゃが、おそらく広さからして狼のような食獣の群れが生息することはできないと思う。だから隕鉄がいなくてもおおよその問題は無い」

「でも、ヌエビトがいるかも知れないじゃないか……そりゃあ、あんまり信じてないけどさ」

「ヌエビトについても、祓魔ふつまの用の一切は揃えてある……揃えたのは隕鉄じゃが。しかし祝詞のりとの書かれた札や清めの塩、それに木彫りの仏像などもあるぞ。好きなものを選ぶといい」

壱子はそう言うが、平間にはやはり釈然としなかった。

何かがおかしい。

……そうか、壱子らしくないんだ。

札や塩に仏像？ そんなものでヌエビトに備えていることになるのか？

彼がお祓いなどの霊的なものの論理でき、そして納得するような人種だとは、平間にはどうしても思えなかった。

「壱子、何を考えているんだ？」

「何を考えている、とは？ おぬしが何を言いたいか分からぬが……」

「……いや、なんでもない」

無意識に壱子にばかり頼ってしまっていたことに、平間は気付いた。

平間はいつの間にか、何か事を決める上で、目の前で不思議そうに首をかしげるに全面的に依存していた。勝未に來てからは特にその傾向が強い。

そもそも壱子が平間に付いてくることにしたのは、彼が平間から様々なものを學ぼうとしたからだ。

平間自は壱子に何か教えられるようなものがあるとは思っていないが、しかし壱子がそういった主的な姿勢を見せている以上、平間もそうするべきだと思う。

いずれにせよ、平間も獨立して考えるように心掛けなければなるまい。

でなければ、平間がここにいる意味も、壱子が平間に付いてきたことの意味も無くなってしまう。

平間は、沙和が隕鉄から離れたのを見計らって彼の方に歩み寄って、小聲でささやいた。

「隕鉄さん、ヌエビトって倒せますか……？」

「ほう、面白いことを聞かれるな」

目元のシワを深くしながら、隕鉄が言う。

いかにも面白がっている風だが、平間は真剣だった。

「笑い事じゃありません。隕鉄さんが別行しているときにヌエビトが出てきたら、僕たちだけで何とかしないといけないじゃないですか」

「確かにその通りだ。しかし、平間殿はヌエビトを始め、妖怪の類たぐいは信じてはおるまい？」

「それはそうですけど……。でも『信じないこと』と『存在しないと斷定すること』とはまた別のことでしょう」

そう言ったところで、ふと平間は自分の臺詞に既視を覚えた。そしてそれの正が、かつて壱子に言われたことだと気付く。

湧き出たざらりとしたを押し殺して、平間はさらに続ける。

「だから隕鉄さん。ヌエビトの倒し方を教えてください」

「生憎あいにくだが、我われは妖怪と戦ったことなど無い。……なにゆえそんなに意外そうな顔をしている？」

「いえ、隕鉄さんなら妖怪の一つや二つ、退治したことくらいあるんじゃないかと」

「平間殿、真面目そうな顔をしているが意外と抜けているな。よかろう、それではこれを貸そう」

言うと、隕鉄は懐から何かを取り出し、平間に差し出した。

「これは……」

「皇都から西、迦山かぐやまのふもと、伊瀬いぜの名工の打った短刀である。平間殿はまだ本格的に剣を學んだことは無いだろう。しかしこれなら扱いやすく、しかも丈夫で粘り強い。それに魔を祓う祈禱も済ませてある。まあこれは気休めだろうが」

平間は短刀をけ取ると、しだけ鞘から抜いてみた。

小気味良い金屬音と共に現れた刀は、なるほど流麗に波打つ様がしく、朝のをまばゆく反していた。

一いち年である平間は、短刀とはいえその見事な刀に思わず気分を高揚させた。

「ありがとうございます！ あ、でも、これだけだとどうしても心許ないというか……」

「その気持ちも分かるが、長い刀を慣れぬうちに扱っては、逆に怪我をしてしまう。なに、お嬢も言っていたが、食獣はいないようだし、下手なことをしなければ安全であろう。なに、萬が一のときにお嬢にも良いものを預けてある。大丈夫だ」

「良いもの、ですか？」

「うむ、良いものだ。平間殿は大船おおぶねに乗ったつもりで居おれば良い」

こうも自信ありげに隕鉄が言うのなら、平間も頷くしかない。

「まあ、大丈夫か」

そう呟いた平間は、そのしばらく後に“全く大丈夫ではない事態”に陥ることになる。

――