沙和を見た壱子は、わき目も振らず駆け寄っていく。

今の壱子は、「周囲に何かいるかもしれない」と考えもしないらしい。

明らかに平靜を失っていた。

「沙和！ 良かった……何もないか！？」

「壱子ちゃん……？」

壱子に顔を向ける沙和の目は虛ろで、どうも焦點が合っていないようだ。

何かがおかしい。

正不明の違和に襲われて、思わず平間は周囲を見回す。

しかし、特に何か窟で変わったところは無い。

「本當に良かった。熱は……」

沙和の調を推し量ろうと、壱子が沙和に手を向ける。

その手が沙和の額ひたいにれた瞬間、

「イヤッ！！」

そうんで、沙和が大きくのけぞった。

予想外の反応に壱子も驚いて、びくりとを震わす。

「ど、どうしたのじゃ……？」

「イヤ、やめて、來ないで！！」

「落ち著け、私が分かるか？ 壱子じゃ」

壱子は目を見開く。

まもなく揺を押し殺して壱子はらかく微笑むが、沙和は青ざめた顔でただ首を振るだけだった。

沙和はやはり、どこか様子が変だ。

「もう安全じゃ。さ、帰ろう……？ あ、そうじゃ、水があるぞ。が渇いていないか」

繕つくろうようにそう言って、壱子は腰につけた手ぬぐいに包まれた竹筒を取り出す。

それを沙和の口元に寄せていくと、中の水をし口に含んだ。

壱子はそれを見て、しホッとした顔をする。

が、嚥下えんげしようとした途端、沙和は激しく咳き込んで水を吐き出してしまう。

そして、苛立ったように壱子を睨みつける。

「そんな、この水には何も悪いものはっておらぬのに……」

見ていて哀れになるくらい、壱子は愕然とした様子で手に持った竹筒をぎゅっと抱きしめた。

壱子の言うとおり、あの水は何の変哲の無い普通の、安全な水だ。

水をけ付けないほど沙和の調子が悪いということなのか。

いまの沙和はまるで、見えない何かに怯えているように見える。

壱子も同じようにじたらしく。平間の方を振り返って不安そうな顔をする。

「平間、どうすれば……」

「とりあえず、沙和さんを連れて戻らないと。それに、ここは何かがおかしい。漠然と、嫌な気配がする」

「同じゃな……。沙和の調も気になる。あからさまに変じゃ」

壱子は心配そうに眉間にしわを寄せる。

「沙和の服裝も私たちが買出しに出かけた時と同じで、森にるべき服裝ではない。ツツガムシに刺されていなくとも、あの様子では変なものに憑かれていないとも限らぬ」

そこまで言って、壱子はハッとして「あ」と小さくらすと押し黙った。

何か気付いたのか、平間は壱子の次の言葉を待つが、頭に浮かんだ考えを振りはらうように首を振る。

「平間、沙和を背負ってくれ。急いで村に戻ろう」

「分かった」

平間はうなずくと、沙和に駆け寄る。

沙和を抱えるために腰を下ろすと、ひやりとした空気とっぽい臭いがいっそうにまとわりついて、平間は顔をしかめる。

「沙和さん、立てますか？」

平間は問いかけるが、沙和は明後日の方向に顔を向けたまま、平間を見ようとしない。

仕方ないので、平間は肩を支えようと沙和の腕に手をかける。

しかしその手を、沙和は小さく悲鳴を上げて振り払ってしまう。

「どうすれば……」

「平間、沙和は錯しているようじゃ。しかし、無理やりにでも連れて行くしかない。私も手伝う」

壱子は沙和を挾んで平間の反対側に屈むと、嫌がる沙和を無視して腕の下に自分の頭をれて平間に目配せした。

強い意志をはらんだ壱子の視線に、平間は決心し壱子に続く。

そしてそのまま、真っ青な顔でをよじり逃げようとする沙和をほとんど強引に立ち上がらせる。

意外にも、平間の肩にかかる沙和の重は軽かった。

憔悴している割には、足腰はしっかりとしているらしい。

「平間、このまま背負ってしまえ。お主の荷は私が持っていく」

「分かった、頼むよ……っと」

「やっ、やめてっ！！」

壱子がするりと抜けた間に、平間は用に沙和を背負う。

背中の上の沙和があまりに悲壯の漂う聲を上げるので、平間は何も悪いことをしていないのに罪悪にさいなまれた。

その平間の心を察してか、二人分の荷を持った壱子が橫に並んで言う。

「大丈夫じゃ、間違ったことはしておらぬ。まだ原因は分からぬが、沙和も正気に戻れば謝してくれるはずじゃ」

「だといいけど、本當、何があったんだろう。こんなに怯えて、僕たちが僕たちだって分かっていないように見える。もしかして、これもヌエビトの呪いなんじゃ――」

「無駄口を叩くでない、平間」

不安げな平間の聲を、壱子はぴしゃりと遮った。

「ヌエビトの呪いはツツガムシ病じゃ。あまり拡大解釈が過ぎると、ヌエビトに呑まれかねぬぞ」

「ああ、うん。ごめん」

平間と目を合わさずに、窟のり口を見據える壱子。

その口ぶりはまるで、自分に言い聞かせているようだった。

「なんにせよ、見つかってよかった。彼らのように変わり果てた姿になるのは辛つらいからな……」

窟のり口の隅に橫たわる二の白骨――旅商人の夫婦のものだろう――に目を落として、壱子は呟く。

その時ふと、壱子は目を見開いて屈んだ。

「これは……骨か？」

「何を言ってるんだ、當たり前だろう」

「ああ、そうではない！」

いぶかしむ平間をよそに、壱子は投げやりに返事をすると、恐る恐る白骨のの辺りに手をばした。

「壱子、何やってるんだ。急いで戻らないと！」

「分かっておるが……平間、骨は味いのか？」

「僕は食べたことも、食べようと思ったことも無いけど。骨を食べるなんて、犬くらいなものじゃない？」

「犬は骨をしゃぶるだけじゃろ」

「……ねえ、何の話をしてるの？」

もしや、沙和だけじゃなく壱子もおかしくなったのか。

そんな嫌な考えが平間の頭に浮かんだが、目の前にいる壱子はいつもどおり、聡明そうな顔でたたずんでいた。

どうも、おかしくなったわけではないらしい。

「いや、割といつもおかしいか……」

「何か言ったか、平間」

不機嫌そうな聲に目を向けると、いつの間にか立ち上がって平間の橫に立つ壱子が刺すような視線を向けていた。

「なんで？ 何も言って無いけど」

「後ろめたいことがあるとき、人はまず『なぜそんなことを聞くのか』と尋ねるものじゃ。覚えておくと良い」

「うかつだった……」

ごまかしがバレバレだったことに肩を落とす平間に、壱子はニヤリと笑ってみせる。

やはり、いつも通りの壱子だ。

だとしたら、骨がどうの、という話は何だったのだろう。

首をかしげる平間をよそに、壱子は沙和に目をやる。

「どうやら落ち著いたようじゃな。平間に背負われて安心したのかの？」

「からかわないでよ。それこそ無駄口だって」

「ふふ、それもそうじゃな」

壱子は久しぶりに、作り笑いではないらかな笑みを見せる。

落ち著いた沙和を見て、壱子も安心したのだろう。

平間はし口角を開けて、窟の外へと歩いていく。

外からこぼれると背にじる暖かさが、平間ののに逆立った棘とげを綺麗に溶かしていく心地がした。

ふと平間は、窟のり口を覆うように流れる滝に近付くにつれて、肩に置かれた沙和の手に力がこもるのをじた。

すでに痛覚にすらなり始めていたため、平間は足を止めて振り返りながら、顔をしかめて抗議する。

「ちょっと沙和さん、そんなに摑んだら痛っ、痛いんですけど……聞いてます？」

「……」

平間の問いかけに、沙和は答えない。

壱子が不思議に思って沙和の方を見ると、沙和の顔には窟で會って以來、恐怖のが最も深く刻まれていた。

目は大きく見開いて顔はいっそう蒼白になり、歯のは合っていない。

そしてその視線は、窟を抜けた先に向けられていた。

「まさか……！？」

沙和のあまりの怯えように、壱子は不安げに滝の流れ落ちる窟のり口を凝視する。

しかしそこには日のを水がキラキラと反しているだけで、何も変わったことは無い。

沙和が何に怯えているのか壱子にはさっぱり分からないとでも言うように、眉間に深いしわを作って呟く。

「もしかして、沙和は幻視をしておるのか？」

「ゲンシ？」

「実際には無いが見えることじゃ」

「つまり、見間違えってこと？」

「それよりハッキリしたものじゃ。もし沙和が幻を見ているのだしたら、合はあまり良くない……。幻視をする病やまいはおおむね質タチが悪い」

目を落とす壱子を勵まそうと、平間は無理に明るい聲を作って言う。

「考えすぎだって。沙和さんもきっと疲れが出ただけだ。村に戻ってちゃんと診てあげれば、すぐに良くなるさ」

「確かにそうかも知れぬな。沙和には悪いが、幻の中を突っ切るぞ。……すまぬが、今だけ我慢してくれ」

後半はを強張らせる沙和に語りかけて、壱子は歩を進め始める。

平間もその後を追っていくが――。