８月５日ランク祭當日。

早朝４時半、人生初めてのランク戦により張して早く起きてしまった。

幸いなことにの調子はいつもと変わらない。そして頭の回転はいつもよりさえている。コンディションとしては完璧な狀態だ。

しランニングをした。の細胞一つ一つが研ぎ澄まされていく。

ランニングを終え、寮の自宅に著いた頃には、朝食を食べに夕の靴があった。

「あ、おはようございますタスク兄さん！」

ドアを開けると、近くの臺所にユウがいた。いつもとは違いエプロンをに著けている。

「俺の家の臺所に立って……　どうしたんだ？」

「いつも食べさせてもらっているので、今日のランク戦にお禮を兼ねて、私が作ってあげたいなって」

いつものようにあざとく返事をする。部屋にはカツ丼の調味料の匂いがした。

「どれだけ上手くなったのか楽しみだな。この匂いはカツ丼か？」

「當たりです！　出來上がるまでお風呂ってきてください」

さっとを流した。

風呂に出たころには完されていた。

盛り付けられた牛丼をたいあげる。し醤油が多いと思ったが、普通に食べられることができた。卵焼きすらまともに焼けなかった時期が懐かしい……　こいつも長したもんだな。

「何ですか、その師匠ヅラは…… 」

「いやいやいや、俺が料理を教えてあげて以來、こんなに長したんだなって」

と言い、ささっとカツ丼をたいあげる。

「あれからいろいろ練習したんです。まあまだ丼系しか作れませんけど」

「まあ普通においしいから、彼氏に作ってあげられるじゃん。よかったな」

「私はタスク兄さんに食べさせたいんですけどね」

そう言い夕は、ぷいっとをかせ、食べ終えた食を臺所に持って行った。急に機嫌が悪くなって……　俺は何かいけないことでも言ったのかよ。

時計を見ると７時前だった。ランク戦のエントリーは７時半からなので早く行かなければならない。

さっと制服に著替え、食を洗い終わった夕に言う。

「學校行こうか。今日はエントリーあるから早く行かないと」

「はい、準備しますね」

夕はそう言うとエプロンをぐ。そして鞄を取りに自分の寮まで戻った。

來るまでの間にラジオを聴いていた。どれどれと聴いてみたら、どこかのお嬢さんが何者かに拉致されたとかで、騒なニュースだ。

「タスク兄さん行きましょ」

いつものようにユウと學習館まで足を運ぶ。

「んじゃ俺エントリーしてくるから、また後でな」

著いた後、夕にそう告げてエントリーの付まで歩いて行った。

「おはようございます。ランク祭のエントリーお願いできますか？」

「あ、タスク君おはよう！　お、エントリーだね」

そう言ったのは事務のお姉さん、名前は知らないがよく俺のことを気にかけてくれるやさしい人だ。

「そういえば、タスク君をランク祭に出させるために、剣先生が局長に抗議してたんだよ」

書類に何かを書きながら俺の會話にこたえる。

「ま、マジなんですか？」

修行も抗議もさせてくれるなんて……　これは勝って恩返ししなければ。

「うん、剣先生も君のことを見越してだと思うんだ。だからというか、今日は頑張ってね！」

「はい　がんばります」

用紙に必要な報を書いてエントリーを終え、教室に向かう。

教室にりランク戦までの時間をひたすら瞑想をして過ごしていた。

「おい、聞いたか！　Ｆランがランク祭に出るんだってよ」

「マジ！　あいつ能力使えないんだろ。こりゃ見だわ」

後ろでＥランクのクズどもが俺の噂をしていた。あいつらは能力が使えるものの、その力は全くというほど役立たずな連中だ（俺ほどではないが……）。そのためかＡランクの能力者からよく見下されている。

多分その鬱憤晴らしで、俺にちょっかいを出しているんだろうと思う。

下が下を見下す、これが実力主義の現実だ。

「トーナメントができた。出場者は各自確認しておくように」

擔任の矢吹がトーナメント表を持ってきた。

ここでランク祭の説明をしようと思う。

ＥＳＰ學園で行われる、年に１度のランク合同のトーナメント戦。この學園で一番の能力者を決める毎年恒例の大會だ。ＡからＥまでのランカーが自らの強さを証明するためこの大會に出場する。參加希などは個人の自由であり、戦闘の容によってはランクが上がることもある。日程としては３日間で終わるようになっている。ランク祭は、１４歳から申し込みが可能。

トーナメント表を見ると、俺は２戦目からとなっていた。まさかこんなに早くからできるとは……

し張してきた。追い打ちをするようにクラスのクズ共が、俺をネタに話をしていた。

「うっはあのＦラン、２回戦目からだぞ！」

「相手は斷絶の空間歩行者、卍城王也じゃねーか」

「これは面白いやろうなあ」

極力、聞かないようにクラスから出た。

向かった先は、ランク祭が行われる、ＥＳＰ學園の闘技館。あまりの張で手先からの気が引いていくのをじる。からはいやな脂汗が出ていた。ダメだ、こんなに張して頑張れるのか……

その時、正面からユウが歩いてくるのが見えた。

「あ、タスクにいさーん。ってすごい顔悪いですよ。大丈夫ですか？」

彼が話しかけてきた。俺の顔を覗くように調をうかがっている。

「マジかよ、俺の顔がそんなにイケメンに見えるのかよ」

「ふざけている場合じゃないですよ。本當に大丈夫なんですか？」

「だ、大丈夫だよ、張しているだけだから」

「張したら、そんな顔になるんですか？はははははははｈｈ」

彼はなぜか腹を抱えて笑った。お辭儀をするように腹を抱えているので、シャツの隙間から谷間がいいじに見えた。

も、もうし屈むだけでで全像が……　いつもは何とも思わないんだが、この時ばかりは気のおかげで嫌な張はほぐれてきた。

「タスク兄さん、これ」

彼の後ろにまわしていた手から簡略式水筒が飛び出してきた。

「お、サンキュー」

「お守りとして持っていってください。勝って必ず私に返すこと！　いいですか？」

彼は、あざとく俺の顔を覗き込むように見ると、可らしい笑顔が溢れ出た。

「まあ、一勝はできると思う。見といてくれ」

「はい！　応援していますね」

話を終えると闘技館にった。もうしで開會式が始まる。

第１試合を終え、開始まで待合室で待機していた。

ユウから貰った水筒を一飲し、瞑想をして集中力を高める。

「佐部佑、準備を」

係の矢吹が俺にそう告げた。

「うっす」

そう言い太ももを叩いた。良いじにも出來上がっており集中力も隨分とある。

「佐部佑、場をお願いします」

アナウンスがそういった。カーテンを抜ける。

直徑５０メートルの円の中央にして、二本の白線がある。そこまで真っ直ぐと進み、相手の選手が出るまで待機していた。場には観客席がある。歓聲は無いが、俺とその対戦者を取り囲むように、學園の生徒が満遍なく並んでいた。

前から卍城王也が場してきた。彼の人気が高いのか歓聲が一斉に上がる。

卍城王也の外見は、中途半端に長い髪が、顔のセンターで分かれている。顔は白のイケメン、背は俺と同じくらいだろうか。いやしあちらの方が大きいようだ。

白線に止まると、手を顔に當てた。

「俺の名前は（ここから先は聲が低すぎて聞き取れない）」

そう彼が言った。

うわっ……　なんだこの嫌悪は。

こんな殘念イケメンがＢランクときたもんだから、とても不條理な世界だなとそんな思いにふけってしまった。

いかんいかん、戦いに集中だ。

「両者、武の確認を」

アナウンスが確認をとる。

武の確認をする。

ランク祭では、各々が好きな武を使える。銃は２丁に刃武は三本までとのこと（代わりにオリジナルの武を使うこともできる）。開始と同時に能力を使うことが許可される。周りを囲む白線から出ると即失格となる。勝つためには先に相手を倒す（文字通り）ことと、白線に相手を追い上げること。一応ここは傭兵學校、殺し合いになることもある。一歩間違えれて即死なんてこともあったため、油斷はだ。

フィールドは直徑５０メートルの円形である。均等に並べられた障害、建を模様したものや水が溜まっているところがある。

ちょうど同じに武の確認が終わった。相手は、大きな鎌のようなものを頻りに見せてきた。大きさは彼長と同じくらいで、縦の刀が最大３０センチほどの大きさから大きく橫に弧を描くように曲がっている。俺には絶対に重くて使えない代だ。

開始まで相手の攻略法を考える。

リーチは銃を持っている俺が圧倒的に有利。しかし開始と同時に突っ込んでくると厄介だ。

先ほどの、武の見せびらかしに、二つ名セカンドネームが『斷絶の空間歩行者』。

異名からして、鎌による剣が凄いのかもしれない。しかし、きだけは剣先生についていけた俺だ、圧倒的に俺のほうが早い。距離を取りつつ銃で攻撃を行えばいいな。

よし！　いける！

「第２回戦、右手に見えるのは今人気急上昇中のＡランク、ＥＳＰ學園序列６位、卍城王也だぁーーー！！」

実況が威勢よくんだ。

「左手は、Ｆランク能力者。佐部タスクだあーーーー！！　初実戦、無能力ということで何を見せてくれるのか！！」

俺の無能力という説明に、場がヒソヒソと話をするようにざわめく。一部では一方的な殺戮ショーの始まりだと痛快に腹を抱えて笑っている。

――そうだよ、俺は……

無能力者だ！！

「両者、準備はいいですね」

アナウンスが聞く。

「「はい」」

お互いに返事を返した。會場が靜まり返る。

「ファイッ！！」