ダン、ダダン、ダン、ダン、ダン！！！！

凄まじい斬撃と、隙を見せないリズミカルな弾音が會場に鳴り響く。

大剣は、全ての障害を倒し、何もない更地のように、ランク祭戦闘エリアは変わっていた。

數時間でこのような変貌はないと、実況はんでいる。

それだけ、二人の戦闘は、攻防、回避があった。

一つの山場を越えた時、二人は、止まり會話を始めた。

「そういえばお前、戦う理由を聞いた時に、とっさ彼って単語が出たよな」

俺は確かにそう聞いた確信、彼の――盾田剣士の行原理からわかる。

これほどまでにし遂げようと脅迫概念をもって行しているのは、誰かのためではないかと。

「フッ、隠しても仕方のないことか……」

そう吐き捨てるように息を出すと、こう俺に言う。

目は、下を向き、ゆっくりと俺と目線を合わせた。

「そうだ」

はっきりと、堂々と、さも當たり前のように。

それが盾田剣士だとも言っている答えだ。

そして彼は語りだした。彼の行原理、全ての始まりを。

「ほんのし前、ちょうどお前と卍城が対戦をした次の日の話だ。俺は九州特區のＥＳＰ議會招集會に招待された。忘れもしない、その日俺は出會うべくして彼と會った」

彼は目を瞑る、その過去が、彼にどんな影響をあたえたのかなんて俺にはわからない。

だけど、これだけはわかった。彼が良い出會いをしたんだろうと。

「私もまだまだだな……　あろうことか、そんな彼の笑顔、孤高の存在、その勇士に惹かれてしまったのだ」

卍城のことは言えないなと、自のことを戒める盾田。

彼が、一人のの子にそんな肩れをするような男だとは思いもしなかった。

それを続きも、黙って聞いていた。

「故に話しかけてしまった。

そして彼のそばにいたい、そんなことを不覚にも思ってしまったのだ」

彼がどんなことをしている人間だなんて俺にはわからない。

だけどいつも厳格な彼がこんなにまで変わってしまったのは、盾田の言っている彼と出會ったからだろう。

「彼は、世界を愚行な神の手から救うために戦っていた。いままで何年もそれも一人でだ

數えきれないほどの犠牲、代償、裏切りをしたと語っていた。

そんな”悲しそうな”顔をしている彼が今もこの記憶にしっかりと刻まれている。

だから彼の居場所を奪った。彼があの時に見せた笑顔で暮らせるようにと

私は彼がしている世界を、彼の代わりとなり、救いし遂げなければならん」

彼はたんたんと俺に話している。

その語り部は俺の方を見る。そして手に持っていたその大剣を俺に向ける。

「この悪魔の武は彼が持っていたものだ。彼から奪ったからには私はやり遂げなければならない」

目を下に、そして俺を見るために顔があがる。

だからだろうか、かれの言うことに間違いがあると俺はそう思った。

「そこ子がお前のことをどうおもってるのかなんて俺には一切わかんねえよ

だけどな！　お前はあの子のそばにいたいと思っていったんだろう」

「……」

彼はうつむきながら俺の話を聞いていた。

まるで自分の心を殺してもみえるその顔に、過去の自分の面影があるとじる。

俺は、あこがれている人になるためにどうしても戦いたかった。

実戦授業をけることができなかった俺には戦うことは許されなかった。

そんな昔、雁字搦めの狀態を経験した。

だから、過去の自分を彼にも重ね合わせていたのかもしれない。

でも、だからこそ彼に言おう。

「だったら傍にいろ！　あの子が世界を助けようとしている信念さえも奪って！」

銃を奴に構え、こうもぶ。

「ほんとうはあの子の支えになりたいと思ったんだろう！？」

あくまで俺の勝手な憶測にすぎない。

だけどどうしても言わなければならないとんだ。

それが彼にとって余計なお世話でもいい。

「……だからだ！　私は一人でやらなければならんのだ！」

全ては自分が始めたことなんだと。

そうとも意味が取れる言葉。

「あの子の代わりとなり、私の手であの子の笑顔、あの子が守ろうとした世界を救う！」

搾り取るように彼はそういう。

だけど……　だけど！！

「……もう辛いことは私だけで、いい！！」

それでもと、彼はんだ。

なんでだよ、もっと簡単なところに、ハッピーエンドがあるだろうが。

「馬鹿野郎！　だからなんでそうお前は一人で背負おうとするんだよ！　そんなのがかっこいいって思ってんのか！！」

「つらい思いをしている彼の代わりとなる……　それは彼が好きだからだ！　ならやって當然だろう！！」

だからこそ、誰か一人を犠牲にしてやっているこんな世界が大嫌いだと伝子レベル、いや運命レベルで分かっていた。

そんなクソみたいなエンドなんて……　俺はいらない。

みんながハッピーになれるエンドを。

それが間違いでも、そんなものは無いと言われても。

彼のすぐそばにはあるじゃないか。

「本當にしているのなら、相手を支える！　そうじゃねえのかよ！！」

前方にいる彼の方へと俺は駆けだした。

すぐそばにある、勇気を出せば彼とっては遠くても、すぐ近くの屆けるハッピーエンドを教えるために。

「あのこが笑って暮らせるなら！　私はそれでいいのだああああああ！！！！」

俺の全を真っ向から否定しなければならないと、彼は絞り切った水の出ない布を絞るようにぶ。

脊髄反のように、彼は俺と同時にいた。

「てめえは筋金りの馬鹿だよ！！」

銃を持った両手を彼に向け、同時に放った。

俺の斬撃でを浴びた銃たちは、淡い赤みかかった銀となっている。

火花は、飛び散る花火のように、弾丸を飛ばし、薬莢は前方へと飛んでいく。

「ケ、系：絶対領域｟ランセーネン・シールド｠！！」

俺の攻撃に慌てて反応すると、シールドを展開する。

しかし、そのシールドは、しっかりと見えるようになっていた。

白い、煙のような、いや彼の心の強度のような壁｟シールド｠は音を立てて壊れる。

一つの”何か”が壊れたようにも見えた。

それを見計らい、彼の右肩へ向けて、弾丸を放つ。

「ん、あァ！　ぐぁあ！」

あっけなく當たった、弾。

なぜあの大剣で防ぐことをしなかったのだろうと、そんな疑問が。

ああ、そうか。

ブウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウ

終わりのゴングが會場に鳴り響いた。

「お前の勝ちのようだな……」

目の前で、糸を切れたようにかない糸人形のように手をぶらぶらとかし、彼はそう告げる。

膝は地に付き、抵抗はしないという意思表示が、彼から見て取れた。

「ああそうだ。そしておめえの負けだ」

そう言い奴の髪の生え際に銃を突き付けていた銃を見て、こう聞いた。

「お前、その剣で銃を防ぐことくらいできただろう」

彼の右前にある地のコンクリートにささった大剣を見る。

禍々しく、罪の代償のような大剣は、その異質なオーラを放っていた。

俺を何度でも切り裂いた力を持っているこの武だ。

「彼、の……　そんな気が……　ただそれだけだ」

彼の顔が、はっきりと見えた。

「明な武だって使えたはずだろう。なんで」

初戦に彼と戦った時に猛威を振るったあの見えない武。

「不死の生を相手にあの武は役には立たないだろう」

人をＵＭＡみたいに言いやがって。このやろう。

まあ一度見た武は対策が簡単だからな。

それを聞いて、奴の頭につけた銃を放す。

「まあそうだな……　何かで潰れそうなら他人を頼っていいんだよ、誰かを巻き込んでもいいんだ

おめえの人徳でＡランクの仲間が誰か助けになってくれるだろう？」

俺は彼から視界を外し、

「……まあ俺もいるけど」

そう一言だけ言って、照れを隠すようにして、頭をでた。

反対側を向いているので彼の顔は見えない。

「ああ……　そうだな」

彼は、聲が小さくも、そう答える。

「だからあれだよ……　うーん」

もうちょっと言うことがなかったのではないかと、必死に頭を回転させこう言った。

「お前が想っている彼もさ、どんな人かーなんて俺にはわからない。だけど、お前は彼を支えたかったんじゃないの？」

彼の言っている彼のことの気持ちはどうかなんてわからない。

だけど本當にしているのなら、相手を支えるものだと思っている。

ただそれは、俺の考えであり、ただ目の前にいる彼に押し付けただけだ。

それが罪だとは俺は思わない。

彼は、彼の笑顔に、その闘っている姿に惹かれてしまったと言っていたからだ。

ならかたくなに一人で背負わず自分を押し殺さずに、彼に思いの丈をぶつけるべきだと俺は思う。

「たしかに……　確かにそうかもな。だがこれを奪ったからにはあの時のようには戻れない」

彼は下を向き、そう答えた。

トップを背負っている男とは思えないような、自のない表である。

「いや戻れるよ、人生はもう一度やりなおせる！　まあソースは俺なんだけど。ほら」

それを否定する。

だめならやり直せと、剣先生に教えてもらった。

それのけりだけどね。

地に座っていた彼のを支えて、立ち上がろうとした。

「本當にお前はお人好しの間抜け野郎が無能ゴミクズ腋臭」

顔は見えない。

だけど、罵倒の言葉からは、謝の気持ちがわかった。

「はいはい……　めっちゃおも！」

そうして俺のランク祭は、幕を閉じた。

◇　◆　◇

ランク祭が終わった俺は、部屋でぼーっとテレビを見ていた。

時刻はＰＭ９：００、窓から見える夜景は星々が自の存在を示すかのようにっている。

俺だけしかいない部屋に、バラエティー番組の音聲が聞こえる。

あのランク祭が終わった後に、大丈夫だと言ったものの病院に無理矢理に転送された。

醫師は俺の能力についてどうやら知っていたらしく、話はすぐに終わり、帰ると午後の９時になったということだ。

マイとユウの顔を見たいとドアを開けたが、誰もいない部屋にテレビだけが付いていたのだ。

すると眠気が襲ってきたので、リモコンでテレビを消し、ベットへと腰かける。

ベットのらかさを堪能した瞬間に、攜帯端末からメールが屆いた音がきこえた。

［ランク祭制覇おめでとう（ピースの絵文字）お祝いは明日の授賞式と同時に行う。今日はゆっくりと休みたまえ（下を出している絵文字）］

剣先生の顔文字の獨特なセンスに、ちょっとした笑いが出た。

確認が終わり、をベットに倒すと、じっとコンテナハウスの天井を見る。

ああ、終わったんだなと、とくに考えることはなかった。

ぼーっとして疲れているのだろうと自分を自己分析して、目を閉じた。

するとまた攜帯端末にメールがった。

ユウからのメールを枕から半分出した顔で見る。

今日、マイはユウの家へと泊まるらしい。

あの先頭の後だったので、顔を確認したかったのだが、まあ仕方ないと畫面を消した。

疲れた。

とりあえず武の手れだけでもして、今日は眠ろうと、ベットからをかした。

マガジンポーチも、ホルスターも盾田剣士との戦いで無くしてしまった。

しかし、この２丁の銃だけは、運が良いのか手元に殘っている。

多分この先ずっと使っていくのだろうなと、考えながら、手れを始めた。

がこびりついており、なかなかっても落ちない。

３０分くらいかけて一つを終わらせて、だいたい一時間くらいで整備は終わった。

今日もありがとうと、一聲かけ、予備のホルスターへしまう。

急に力に襲われ、床に倒れるように眠ってしまった。