こんな現実が続いていた。わかっていたつらいんだ、どうしようもないんだ。

どうしたらいいのかわからなかったんだ。

け止めることが、今の僕にはできなかった。

だからこんな世界になってしまったんだ。

なあだれか変えるすべを教えてくれよ。どうせならこんな狀況を変えてくれと、僕はそう切に願うんだ。

僕以外、誰もいない部屋の中で。

箱庭のなかで……

歩いていった。

ただ無事を願ったんだ。

エマの無事を。

たったそれだけでよかった。

そしてまたいつもの二人で、いいやみんなで笑いあう、日常に戻れたら――僕はそれだけで進んでいた。

地獄だ。

こんな景を二度も見ることになるなんて……

まるで理的な力で一掃されたような景が広がっていたのだった。

あきらかに、通常の介規模ではない戦力が投されたとわかったのが、この大破しているオスプレイだ。

見るからに絶が広がっていた。

途中、仲間の小隊が倒れているのを発見した。すぐさまを起こしたが、ぼろぼろの人形のように息をしない。

すぐ近くにあると思っていたが、あきらかに神に異常をきたすような景を前にして、途方もない距離を歩いているのかと錯覚する。

立ち盡くす。

そして目の前に立っていたのは、あいつだった。

「待ちわびたよ、水流タスク」

年は笑っていた。しかしその目は僕を捉えているにも関わらず、何も見てはいないとわかった。

「天野路――夜久！！」

僕は目の前に立っている男が、どんな人なのかわかっていた。

あのスタフェリアと共闘していた男だ。

「あれからの俺は、十二氏族を引き連れている。幻想界の、十二支族を統括する王者として君臨している」

たしかに変わっていた。あのころとは違うような覇気をにまとっていた。

「僕は、ヤングサンクションズで、小隊隊長を任されているよ」

僕らはお互いの今の境遇を語り合った。

「スタフェリアが死んだ今、なぜか僕が、幻想界全てを統括する責任者となった」幻想界の力は子の世界の八割を占めている。十二支族を統括すれば世界を摑んだも同然さとも言ってきた。やれやれといわんばかりに、彼は、ヤクは語り出したのだ。その事の顛末を。話しは続き。

「それから、幻想界を封じ込める存在、魔法と呼ばれる者達を、絶滅するがごとく、たくさん殺してきた。殘るは、リイリス・エフカただ一人だ。まさか、人間と対峙するなんてと、彼たちは葛藤の後、死んでいったんだよ。稽すぎて笑えてくるだろう」腹を抱えて彼は笑っているのだった。そして「この世界の管理者、相座時之氏　守刄との接にも功した。さすがは管理者なだけある、すぐに逃げられたけどね。管理者は、君と俺を理的に接させない方針だったのだろうね。しかしさすがは管理者だ。このような運命を歩ませてくれるとは」

「管理者……　よくわからねえけど、お前はどうしてここにきたんだよ」

単純に、天野路　夜久がここにきた理由が知りたかった。

「あいつに、時は來たと。管理者に教えられたのさ。お前に最高の舞臺を用意してやると」

奴は目を閉じて、かっ開き、「俺はなんどでも不死の君を殺す。それが例え違った世界であってもだ。そして世界を闇に返そう」

男は真剣な、まるで全てに憎悪しているかのように言ったのだった。

「僕を殺してみやがれよ。しっかしお前、生きていたんだな」

僕はそうつぶやいたのだ。

僕が僕である故にスタフェリアを殺した。

そしてその被害者が彼だったのだ。彼とも、何度も戦ったような気がしていた。むろん気がしていただけだ。なんどもなんども戦い、負けの方が多かった気がする。

僕の記憶では、彼とスタフェリアと戦い、そして完全に息のを止めたトドメを與えたはずだった。しかしこいつだけ生きていたとは……

瞬時に悟る。

スタフェリアが彼を救ったのではないかと。

しかしそんなことを伝えても無意味なのだろう。

「まあね。全てはそうなる定めなんだよ。なんど世界が変わってしても、スタフェリアは死んでしまうんだ」

男はそうつぶやいて空を見るのだった。

まるで僕にわかるかと聞いてもいるようだった。

「僕はもう近な人間を死なせたりはしない」

そうだ、この不死の力を得たのは、そのためだったんだ。

だけれど……　アリスは救えなかった。

でもいまは、エマが――エマが待っている。

「俺の近な人間を奪っておいて、君自は近な人を死なせないとは……　その自己矛盾は、君はどうおもってるんだい？」

彼はまるで稽だとも言うように、吹笑をえながら、言葉を言い放った。続けざまに、「わかるさ、彼とともに、世界を牛耳ることが俺らの野だったんだ。それを阻止するのは、君の行原理としてはわかるんだ。そして君のなじみのアリスを殺したのも、俺とスタフェリアが行をした結果だ」

月を見ていた彼。答えなんてでている。

それでも彼は、過去を見ていたのだった。

「僕はエマを支える。そのために、ここまで舞い戻ってきた」

まあ、あの二人の僕に助けられたけれど。

天野路夜久の一人稱が変わっていたことに、僕はいまさらながらに気づいた。

彼もまた、なにかしらのものをほかに背負っているとわかる。

そして決定的に壊滅的に、両者の遭遇は変わっていた。

「僕の今はここだ」

「俺の今は昔だ」

お互いはそう言って、ひとたびの風が両者の間をくぐり抜けた。

辺りは、硝煙と薬莢と、魚の蔵を何日間もおいているにおい、まさに地獄が広がっていた。