あれからどれくらいの時間が経ったんだろう。いつの間にか、辺りは真っ暗になっていた。

上を向くと、丸く切り取られた夜空が見える。

ここは涸れ井戸の中みたいだ。の側面は石壁になっていて、上のり口まではとても遠い。下からではよくわからないけれど、たぶん人の背丈の二倍はありそうだ。

男の子は私のひざを枕にし、すやすやと穏やかな寢息を立てていた。

私はきっと、頭を打って気を失っていたんだろう。私のが男の子のクッションになったならよかったけれど……。

でも、ここからどうやって出ればいいんだろう。

「誰かいませんかー！？」

のり口に向かってんでみた。

だめだ、自分の聲がこだまするだけで、周囲の森はひっそりと靜まりかえっている。

自力で壁を上るのは？

男の子の頭をそっと下へ下ろし、立ち上がって壁に爪を立ててみる。

しばらく試してみたけれど、石造りの壁に指が引っかかる深さの隙間はなく、結局爪を痛めただけだった。

魔法の小枝は地下牢に落としてきてしまったらしい。

そうだ、魔法――。

南京錠を魔法で解錠するところを、兵士に見られてしまった。

せっかくミラーが魔法の存在を隠そうとしてくれていたのに。私のせいで全部、水の泡だ。

なんてことをしてしまったんだろう。

ここで寢ている男の子だって、私が余計なことをしなければ、今頃家に帰れていたかもしれないのに……。

自分の淺はかさと無力さに打ちひしがれる。

星空を見上げ、こみ上げそうになるものをこらえた。

そういえば白雪姫の悪い魔は、最後どうなるんだっけ？

崖から落ちて死んでしまうんだっけ。今の狀況はそれに近い気がする……。

真っ赤に焼けた鉄の靴を履かされて、踴りながら死ぬっていうパターンの話もあったっけ。そこまでの狂気は想像できないけれど……。

なんにしろ、みじめに死ぬのには変わりない。それが私の運命？

男の子がもぞもぞと寢返りを打ち、細くかすれた聲でつぶやいた。

「……ママぁ……」

私の運命に巻き込まれ、この子まで死なせてしまったらどうしよう。

そう思ったらもうダメだった。こらえていた涙があふれてしまう。

「ごめん……ごめんね……」

男の子の小さく冷えた手を、私はそっと握った。

その時、涸れ井戸の外で何かが刻むリズムを聞いた気がした。

私ははっと耳をそばだてる。

あれは木々を揺らす風の音じゃない、聞いたことのある音だ。の鼓のように打つ振、あれは――。

「――あっ」

馬のひづめの音だ。

誰かの馬が近づいてくる。

それからすぐ近くで馬のいななきが響いて……。

「助けてください！！　誰かそこにいるんですか！？」

ぶとすぐさま返事があった。

「レディ・ソシエ！　どこなんだ！？」

「ここです！　涸れ井戸の中に！」

が躍った。

聲の主は顔を見なくてもわかる。フリオ王だ！

  のり口から彼の顔がのぞいた。

月を背にしているその顔は、まるで後が差して見える。

「おお……、こんなところにいたのか！」

王が口元をほころばす。なんともいえない笑顔だった。

ずいぶん長い時間、探してくれていたんだろう。顔の側面を濡らす汗が、月明かりでキラキラと輝いていた。

「すぐ縄を取ってくる！」

王の顔がり口から消え、しして涸れ井戸の中に縄が投げ込まれる。

「ねえ起きて、出られるよ！」

私は男の子を起こし、寢ぼけ眼の彼と一緒に縄につかまった。

子どもを支えて上手く上れるだろうか。

ところが私たちが上っていくより先に、フリオ王が縄を伝って下りてくる。

そして私をそのに抱きしめた。

「無事か？　レディ！　それにその子は！」

「は、はい……えーと……」

抱きしめる力が強くて驚いてしまう。

同時に彼の溫と、速いの鼓が伝わってきた。王は本當に私たちのことを心配してくれていたらしい。

私はが熱くなるのをじながら、彼の汗の香りに包まれた。

悔しいけれど、フリオ王は私のヒーローだ。

この人には、私にできないことをする大きな力がある。

＊

山頂の城へ戻ると、そこには男の子の家族や村の人たちが集まっていた。

早朝に出かけて行っていたミラーも戻っている。

夜の大広間。即席の謁見室で、王が謁見用の大きな椅子に腰かけた。

男の子は母親とともに、王の前へ連れていかれた。

重苦しい空気の中、フリオ王が咳払いをして口を開く。

「君はサイモンというらしいな？」

「……はい……」

男の子は母親の顔を見てから返事をした。

「王家の旗へ石を投げたとか」

その旗は今、王の隣に掲げられている。

男の子が答えないからか、晝間彼を捕まえた兵士たちが前へ出た。

「陛下、それに関しては我々が証人です」

「うむ、それで反逆の意図アリか？」

王は兵士たちを軽く手で制すと、眼鋭く男の子を見つめる。

広間の空気が張り詰める。

男の子が「違う」と言えばいいけれど……。彼はしっかりと顔を上げ、王の強い視線に耐えているみたいだ。

私が何か言うべき？　でも口を挾める空気じゃない。私はみんなの後ろで気をんだ。

と、フリオ王が口元を緩める。

「反逆の意思があるなら、もっと強くならなければ私には勝てないぞ？　食べて、を鍛えて剣の腕を磨かねば」

王が側近のひとりに目を向ける。

すると彼はパンと干しの山を抱え、男の子の前に立った。

「それが罰だ。重いが家族と持って帰るといい」

男の子が反応に困ったように周りを見回す。

「王様、あっ、ありがとうございます……。寛大なお裁き、誠に痛みります……」

そう言ったのは男の子の母親だった。彼は泣いているみたいだ。

それから広間は安堵のため息に包まれた。

王が椅子から立ち上がる。

「もう夜も遅い。皆、早く帰って休むように」

自分がいると皆が解散できないと思ったのか、王はさっさと奧へ引っ込んでいく。

「あっ……」

彼にお禮を言わなければ。

私は王を追いかけた。

「お待ちください」

広間の裏の廊下で、フリオ王の大きな背中に追いつく。

彼が振り向き、私は勢い余ってそのに飛び込んだ。

ぽすっと乾いた音がして、私のは溫かなに包み込まれる。

涸れ井戸の中で抱きしめられた時と同じ匂いがした。

「どうした？　レディ」

「すみません、あの……。あの男の子、サイモンを許してくださってありがとうございました……」

王は抱きしめる腕を解かない。

戸いながら見上げると、彼は笑っていた。

「助けたのは君だろう？　私は君の考えに従ったまでだ」

「それは……でも……」

確かに私はあの子を助けようとしたけれど、実際、助けられなかった。

涸れ井戸から助け出し、罪を許したのは王自だ。

「兵たちは融通が利かなかったが、君は聡明なだ。子ども相手に杓子定規な対応をして、王家と民との間にができるのを避けたかったんだろう」

言い當てられたことに驚きながら、私はコクリとうなずいた。

「それにここの者たちは、もともと君の領民だ。ならば君の意思を尊重すべきだ」

その発言からして、王が私に領地を返そうというのは本気らしい。

私は戸いながら問いかける。

「しかし私は……。どうやってそのご恩に報いれば……？」

「何、簡単なことだ」

王の手がようやく背中から離れたかと思うと、その手は私の頬を包み込んだ。

彼の顔が近づいてきて、私は思わずまぶたを伏せる。

かすかに笑うような吐息の音。

それから同士がしっとりとれ合った。

に甘酸っぱさと戸いが広がる。

私はこの王にされているんだろうか。

でもミラーの言っていた通りなら、王は魔法にかけられているだけだ。されているなんて、そんなふうにじてしまうのはおこがましい。

「もう勝手にどこへも行くなよ」

王が耳元で、切なげにささやいた。

それが魔法が作ったものだとしても、ここには確かに彼のあたたかな想いがある。

私はその想いに応えたいと思った。

ところが次の瞬間、後ろから鋭い聲が飛んでくる。

「危険ですから離れてください！」

（え――？）

王の熱が離れ、私のは衝撃に凍り付く。

駆け寄ってくる兵士たちの足音。

「そのは魔です！」

恐る恐る振り向くと、晝間の兵士が私を指さしていた――。