舊バスカヴィル領から王都の宮殿へ戻ると、私は王妃の間にされた。

あの男の子――サイモンはフリオ王の一存で許されたけれど、魔の疑いをかけられた私はそうはいかなかったのだ。

「すまない、君をここから出してやれなくて……」

王妃の間を訪れたフリオ王が、申し訳なさそうに眉を寄せる。

「魔裁判は、司教とその配下の異端審問の管轄だ。私の一存で不問に付すことはできない」

王妃の間のり口にはこの城の兵のほか、白い裝に十字を刻んだ教會の兵もいた。

本來、教會の兵力が王宮に立ちるのは王権の侵犯に當たるが、魔の疑いをかけられた私を教會に引き渡さない代わりに、王は宮殿に、教會による監視の目をけれた。

私から見ると監視の目が二倍になって、暮らしにくいことこの上ないのだけど……。

檻にれられるよりはマシなので、黙っておく。

差しれに持ってきた果を用にナイフでむきながら、王が言った。

「魔裁判を避けるには、君の無実を証明しなければならない」

無実の証明なんて、そんなことができるんだろうか。

あるものを証明するより、無いものを証明する方が難しい。

そもそも私は魔なのに……。

「魔裁判になったら、私はどうなるんですか……？」

恐る恐る聞いてみると、王は切った桃の切れ端をこちらへ差し出しながら言った。

「君は拷問をけ、自白させられることになるだろう」

「拷問……！？」

桃と一緒に差し出されたナイフを見てドキリとなる。

「私より先に君のにれようなんて、そんなことは許さない」

桃ので濡れた私の口元を、王がナイフを置いた指先で拭った。

「はい……」

そう言ってくれるのは嬉しいけれど、私はどうしたらいいのか。

正直、立場が難しい。

私は魔で、フリオ王は私が魔でないことを証明しようとしていて。

私は無実の証明のために、彼に調べられたらまずいのだ。

有罪の証拠になるようなものはミラーが隠してくれていると思うけれど、きっと探されるほどに危険は増す。

助けを求めるようにミラーを見ると、彼がに手を當てて申し出た。

「協力させてください。お嬢様の無実はこの私が証明してみせます」

「薬師の君が？」

フリオ王が怪訝そうな顔をする。

けれどすぐ、思い直したように顎を引いた。

「そうだな。君は以前、バスカヴィル家に仕えていたのだったな。詳しい話を聞かせてくれ」

「はっ」

ふたりの視線が絡まった。

＊

それから數日。魔裁判のための予備審問が、非公開の形で行われることになった。

本番の魔裁判となれば私は公の場に引き出され、異端審問の厳しい詰問をけることになる。

事前に証拠が整わなければ、拷問によって自白を強要されることだってあり得た。

それを考えるとこの予備審問が、私にとっての命綱になる――。

王宮にある、きらびやかな會議室。長いテーブルを挾み異端審問側と弁護側が向かい合って座った。

弁護の中心は王と並んで、ミラーが引きけたと聞いていた。

あれからミラーとは、ほとんど意思疎通が取れていないから心配だ。弁護方針はどんなものなのか……。

私は兵士に囲まれたまま、テーブルからし離れたところに立たされた。

テーブルに近づけないよう、目の前にはロープが張ってある。ここが被告人席というわけだ。

被告人席から見ると會議室には、警備の兵や記録係の文など、大勢の人が待機していた。

誰もが私に疑いの目を向けているようで居心地が悪い。

魔であることはそんなに悪いことなんだろうか……。

「まず第一に、王の未來の妃が魔ということになれば前代未聞。決して許されることではありません。場合によってはフリオ王、あなた自も神の裁きをけることになるでしょう」

剃髪に黒の異端審問が厳かに口を開いた。

フリオ王はまっすぐに見つめ返す。

「私はレディ・ソシエを信じている」

“神の裁き”に対する恐れの念は見けられなかった。

見ている私の方が心配になる。真実を知ったとき、彼がどんな反応をするのか……。

「それではレディ・ソシエに対する魔の告発だが……」

審問が控え室の方へ視線を向ける。

  そちらからあの日の兵士が連れてこられた。山頂の城で地下牢にいた人だ。

彼は會議テーブルの正面に立つ。

「近衛隊のダグラスです。私は見ました！　レディ・ソシエが奇怪な魔法で、牢のカギを開けるところを」

「カギが初めから壊れていた可能は？」

問いかけたのはミラーだった。

「それにあの地下牢には明かりがありませんでした。それなのに、魔法だなんてバカバカしい。どうせ何かの見間違いでしょう」

「晝間のことです。それにあそこには明かり取りの小窓がありました！」

ダグラスが言い返す。

「私はずっと牢の見張りをしていて、暗さに十分目が慣れていました。見間違えるはずはありません！」

「魔法はどんなふうにして行われたのだ？　詳しく聞かせてほしい」

審問が促した。

「はい。レディ・ソシエは奇妙な棒を持っており……」

「どんな形で、どれくらいの長さの？」

聞かれたダグラスは、迷うように斜め上を見た。

「あれは確か、手のひらふたつ分くらいの長さの。形はそうですね、木の枝のような……」

「ただの木の枝じゃないですか？」

ミラーが口を挾む。

「その時の棒は？」

提出しろというんだろう。審問が手のひらを差しだした。

「レディ・ソシエがお持ちでは？」

ダグラスが私を見る。

「レディが持っていたなら、とっくに取り上げられているだろう。彼らが何度も彼の検査をしていたからな」

フリオ王が責めるように教會の兵たちをにらんだ。

「レディがいいと言うから許したが、あんなこと、本當なら私が許さないぞ……！？」

王が不穏な気配を漂わす。

「ごほん、陛下」

剃髪の審問が法のそでを持ち上げて、王をなだめた。

「棒のことは一旦保留にして、話を前へ進めましょう。……ダグラス君、レディ・ソシエはその棒で何をしたのです？」

「棒の先をこう、南京錠のカギに向けまして……」

「そして？」

「錠がカチリとひとりでに」

會議室が低くどよめいた。

「それで？　続けて」

困ったような顔で、審問が続きを促す。

「それでレディは、南京錠を外して牢の扉を開けました」

「待て待て。呪文か何か聞いただろう」

「え……いえ。そんなものは何も」

「だったらどうして魔法だとわかったのだ。絶対何かあるはずだ」

審問に問い詰められ、ダグラスは口をパクパクさせている。

「ただの思い込みでしょう！」

ミラーが橫から切り捨てるように言った。

「そんな、違います！」

「だったらなんなんです？」

ふたりがにらみ合う。

「そうです、魔法だと言いました！　レディ・ソシエ自が！」

大きなざわめきが起こった。

あの時男の子に魔法かと問いかけられ、私は「うん」と肯定した。それを彼に聞かれてしまった。

「魔が魔法のことを、簡単に人に教えるはずがありません。火あぶりに遭うのに」

そんなミラーの指摘にダグラスが反論する。

「それこそあなたの思い込みでしょう！」

「合理的判斷です」

「合理的……なんだって？」

だいぶ混沌としてきた。

審問の心証はどうなのか。私は遠目にその表をうかがう。

今は顎の先を指でつまみ、考え込んでいるみたいだ。

「ダグラス氏が見たのは木の枝と、壊れた南京錠、この二點だけです。そんなもの私だって見たことがある」

ミラーが勝ち誇ったように言った。

確かにそれだけでは、私が魔だっていう証拠にはならない。

魔法の小枝も、きっとあの時の騒ぎでどこかへ行ってしまったんだ。

ほっとしかけた時、教會側の兵士がひとり、異端審問に近づいて耳打ちした。

「何……！？」

審問の表がサッと迫したものに変わる。

「みなさん、その者の口車に乗せられてはいけません！」

審問に耳打ちした兵士が言い放った。

皆の視線が彼に集まる。

「この者こそ魔法使いです！」

彼の人差し指が、テーブル越しにミラーの鼻先に突きつけられた――。