昔絵本で読んだ、白雪姫のお話はこうだ。

ある國の王様とお妃様のところに、可い姫が産まれた。その名は白雪姫。

しかしお妃様は亡くなってしまい、魔が王様の後妻に。

魔は貌を誇っていたけれど、長した白雪姫は魔を超えるしさだった。

そこで嫉妬した魔が白雪姫を殺すよう、兵士に命じる。

白雪姫に同した兵士は彼を殺さず、森へ逃がした。

森に置き去りにされた白雪姫は、森のこびとたちと暮らすようになる。

けれども魔が再び白雪姫を殺そうとして、毒りんごを食べさせ……。

最後、王子様のキスで目覚めた白雪姫は、その王子様と結ばれる――。

＊

目の前の現実が、語のあらすじを追うように進行している。

「ソシエお嬢様、早く……早く行きましょう！」

ミラーが鬼気迫った表で私の腕を引く。

私はスノーホワイトを森に置き去りにしてしまった。

「あっ、妃殿下、ミラーどの！　スノーホワイトさまは……」

森の中、スノーホワイトの従者たちが、私たちふたりを見つけて駆け寄ってきた。

彼らは私たちを探していたらしい。

「それが、木イチゴを摘んでいるうちにはぐれてしまい……」

ミラーが答えた。

「えっ、どちらでですか！？」

「この先です」

従者たちの問いに、ミラーが來た道とは別の方向を指さす。

「探しましょう！」

「では手分けして、僕は向こうの方向を探してみます」

「では我々はあちらを！」

手分けして探すことになった。

けれど見當違いな場所を探しても、見つかりっこない。

私はミラーのそばを離れ、スノーホワイトが倒れていた付近へ戻った。

あえてそこへ戻ったというより、勝手に足が向いていた。

ところが……。

「ねえ、スノーホワイト、どこにいるの……！？」

彼の姿はその場所から忽然と消えていた。

気がついてどこかへ移したのか？

私は心臓が普段より早いリズムで脈打つのをじながら、周囲をくまなく探す。

あれからそんなに経っていないのに、スノーホワイトの姿はどこにも見當たらなかった。

馬車を停めた小道へ戻ったのかとも思ったけれど、彼はそこにもいなかった。

まるで神隠しに遭ったみたいだった。

本當に、彼はどこへ消えてしまったのか……。

そばを離れてしまったことを、後悔してもしきれない。スノーホワイトのの安全が心配だ。

――ボクが仕込んだカリソンの毒で、メイドが死んだのは可哀想だったね。

あの口ぶりだと毒りのカリソンを瓶にれたのは、やっぱりスノーホワイトだ。

でも彼はわざとルネを殺したわけじゃないし、私に対しても、明確な殺意を持っていたわけじゃないと思う。

――魔なら魅力的なのは當たり前だ！　そんなあなたに、振り回されるこっちのにもなってよね！？

あの時の泣きそうな顔……。

スノーホワイトは私に対し、おそらく好意を持っていた。

殺意は憎しみからのものではなく、きっと好意の裏返しだ。

スノーホワイトを見つけだし、話をしたい。

きちんと向き合いたい。

彼が見つかった時、魔である私は窮地に立たされてしまうのかもしれないけれど……。

＊

王子の失蹤は、すぐ王宮に知れ渡った。

「スノーホワイト様が森でいなくなってしまったんですって」

「また家出じゃないのか？」

メイドや衛兵たちが、宮殿のあちこちでウワサする。

「多な時期だからな。陛下が後妻をめとったのが気にらなかったんだろう」

「しかもいなくなった時、王妃様と一緒だったみたいですよ」

私にも、疑いの目が向けられていた。

スノーホワイト付きの従者たちは、引き続き森を探索しているらしい。

早く見つかってくれればいいけれど……。

スノーホワイトは従者に付きまとわられるのを嫌がっていたから、近くにいても出てきてくれないのかもしれないと思った。

＊

ミラーがいないタイミングを見計らい、私は王妃の間に付屬するメイド部屋に足を向けた。

「王妃様！？　どうされました？　こんなところへいらっしゃるなんて。ご用があるなら呼んでくださればうかがいますのに」

繕いをしていたメイド長が慌てて立ち上がる。

今は彼以外、この部屋には誰もいないみたいだ。

「お願いがあるんです」

私は彼の前へ進んだ。

「私、もう一度スノーホワイトを探しに行こうと思っていて」

「王家の森へですか？」

メイド長は眼鏡を押し上げ、怪訝そうに私を見つめた。

「王妃様自らお探しに？」

「ええ、そのつもりよ」

彼の反応を見るに、これは異例なことなんだろう。

王妃が人捜しで宮殿を空けるなんて、確かにあまり考えられない。普通は下々の者に頼むと思う。

でも、スノーホワイトのことは私の責任だ。

あの時ミラーはスノーホワイトが城へ戻らなければいいと考え、私たちはわざと彼を置き去りにした。

そしてミラーのもくろみ通り、スノーホワイトは城へ戻ってこなかった。

とにもかくにも王子の無事を確かめたい。

「お願い。このことはここだけの話にして、ミラーにも言わないで」

私はメイド長に向かって手を合わせる。

萬一、ミラーが森でスノーホワイトと鉢合わせしてしまったら厄介だ。今度こそを見ることになる。

だから彼を連れていくことはできない。

「ミラーさんを置いて？　まさかお一人で行かれるつもりなんですか……！？」

「ううん、心配しないで。王子付きの従者の方々が今森を探しているみたいだから、彼らに同行するつもり。ただミラーには知られたくないの。誰かに何か聞かれたら、私は用事ができてバスカヴィルの領地に戻ったと言っておいて」

王子付きの従者に同行するというのは、メイド長を安心させるためのウソだった。

彼は渋々といった表でうなずいた。

「でも何かあれば、陛下には申し上げます」

「わかったわ」

視察で遠方にいるフリオ王の耳にも、スノーホワイトの失蹤の知らせが屆いている頃だろう。

彼もを痛めていると思うと、余計に居たたまれなかった。

メイド長は「お忍びで行かれるなら」と、目立たない服を貸してくれる。

おかげで通用口を通っても私が王妃だということに、誰も気づかなかった。

＊

正直、この世界のことをよく知らない私が、一人歩きをするなんて無謀に思える。

でもいつまでも、宮殿でぬくぬくしてはいられない。

私が迷い込んだ世界の語は否応なく、そして著実に前へ進んでいる。

その先にあるエンディングは、どんなものになるのか。

私は自分の足で歩き、自分が正しいと思える道を見つけないと。

その決意をに、私は以前馬車で進んだ道を、一歩ずつ歩いていった。