《白雪姫の継母に転生してしまいましたが、これって悪役令嬢ものですか?》第18話 こびとと寶石
私は森を歩きながら、昔読んだ絵本のことを思い出す。
森に置き去りにされた白雪姫は、森をさまよい、七人のこびとの家を見つけるんだっけ。こびとたちはダイヤモンドやルビーを掘って暮らしている。
となるとスノーホワイトに會うには、こびとの家を探せばいい。
こびとの家は木イチゴの森じゃなく、寶石の採れる鉱山の近く?
でも鉱山なんて、いったいどこに……!?
ずいぶん歩いて、とりあえず木イチゴの森にはたどりついた。
城からここまで丸一日かかってしまった。空はすっかり夕焼けに染まっている。
私は巖の上に座り込み、宮殿から持ってきた林檎をかじった。
林檎は毒りんごを連想してしまって、あまり持ってくる気がしなかった。林檎なんて持ってたら、私が絵本の悪い魔みたいだ。
けどメイドさんにお弁當を頼むわけにもいかないし、手近なもので弁當代わりになるものは、パンと林檎くらいしか思いつかなかった。
暗くなっていく森で林檎をシャクシャクかじっていると、不思議と腹が據わってくる。ひとりで森にいるのは怖いけれど、自分の恐怖心に負けてなんかいられない。
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私はスノーホワイトを見つける。
林檎を食べ終わると、持ってきた手提げのランプに火を燈した。
これがあれば野生生は、火を恐れて近寄ってこないはずだ。
私はまた歩く。こびとの家と鉱山を探して。
迷わないよう、通った場所の木の幹に、果ナイフで傷をつけていった。
しばらく歩いて、元の場所に戻ってきた。戻ってきてしまったというべきか。
私は林檎を食べたのと、同じ巖にまた腰を下ろす。
どうしよう。今日はここで野宿する?
腳が棒になっていた。
そんな時、私は暗い景の中に、何かるものを見つける。
一瞬だけきらめいた。
さっきから探していた、こびとの家の明かりとは違うと思う。淡い反だ。私の持っているランプのを反した……。
私は巖から立ち上がり、さっきった方向へ目をこらす。
すると何かがいていた。
息を潛め、私はゆっくり近づく……。
(あっ!)
思わず息を呑んだ。
それはこびとたちの運ぶ、大粒のルビーだった。
普通、寶石の原石は、そのままでは輝かない。カットして磨かないと。
でもこびとたちの抱えるそれは、しくカットされたものに土が付いている。
私は口をぽっかり開けて見つめた。やっぱりこの世界は、私の知っている世界とは違う。
でも見つめてばかりはいられない。こびとのあとを追わなければ。
こびとを追っていけば、きっとこびとの家にたどり著く。そこにスノーホワイトがいるかもしれない。
こびとはふたりで、ルビーの前と後ろを抱えている。
ルビーは人間でも小脇に抱えるようなサイズだった。つまりとても大きい。あれが本當にルビーなのかはわからなかった。正不明の、赤く輝く寶石だ。
一方、こびとは私の腰のあたり程度の背丈だった。そういうと人間の子どもみたいだけれども、彼らは子どもじゃない。つきはたくましい人男のものだし、顔つきもそうだった。ひとりは立派なひげをたくわえ、もうひとりは頭も顎もがなかった。いわゆるスキンヘッドだ。
こびとって、もっとかわいいイメージだったのに。ワイルド系だ。
七人のこびとなら、どこかにあと五人いるんだろうか。
それはともかくルビーを運ぶこびとたちに、こちらを警戒する素振りはなかった。
私は手にしていたランプの火を消し、足音と息を潛めてついていく。
どうか見つかりませんように。
見つかっては、すべてが臺無しになってしまう気がした。
こびとは木イチゴの森を抜け、曲がりくねったけもの道を行く。
山道を上ったり、下ったり。とたんに進んでいる方向がわからなくなった。
私は追いかけるのに必死で、木にナイフで印をつける余裕もなかった。
こうなるともう、元の森に戻れる保証はない。でももう、信じて進むしかない。
スノーホワイトとの再會を信じて……。
さらに山道を下りていき、山の谷間のような場所に出た。
月が山に隠れて月明かりがなくなってしまい、數歩先を見るのも困難だ。
(こびとさんは……!?)
ルビーを運ぶこびとを見失う。
まずい! せっかくここまで追ってきたのに。
私は草にを屈め、前方の暗がりへ目をこらす。
「なんだお嬢ちゃん、俺たちに何か用か!?」
「――ひやあっ!?」
すぐそばで聲がして、私は思わず悲鳴をあげた。
橫を向くとこびとたちの顔が、息もれ合う距離にある。
ひげのこびとがニイッと白い歯を見せた。
「あやしいヤツだな。俺たちのお寶を盜みに來たんじゃないのか?」
スキンヘッドが隣で言う。
「だろうな。こんなところまで付けてくるなんて、それしか考えらんねえな」
「違います、私は……」
スノーホワイトのことを言っていいのかどうか悩む。人捜しとだけ言う?
その時、スキンヘッドのこびとがぼそっと言った。
「この、スノーホワイトちゃんを殺そうとした、悪い魔なんじゃ……」
「!?」
こびとたちはスノーホワイトのことを知っていて、私のことも話に聞いているらしい。
スノーホワイトが私のことを、悪い魔だと言っていたなんて……。正直ショックだけれど、今はショックをけている場合じゃない。この場を切り抜けなくちゃ。
「私はっ、ただの林檎売りです……。林檎を売りに行くのに、道に迷ってしまって」
バッグから、お弁當代わりに持ってきた林檎を出してみせた。いくつか持ってきたのを、食べきってしまわなくてよかった。
これでごまかせただろうか。
「林檎売りぃ?」
スキンヘッドのこびとに林檎を奪われる。
「確かにこれは林檎だな。しかも上等な」
「味そうだな」
「スノーホワイトにあげたら喜ぶかもしれない」
こびとたちは暗がりの中、林檎をのぞき込んだり、匂いを嗅いだりしている。
「魔じゃなく、ただの林檎売りか」
「いくらでこれを売るつもりなんだ?」
「えっ……?」
正直、相場も何もわからなかった。
なんて答えたらいいのか。私は悩んだ末、ある思いつきを口にする。
「一晩、納屋の隅にでも泊めていただけるなら、タダでさしあげます。こんな立派な林檎はなかなか手にりませんよ?」
なにせ王宮の、王の間に置かれていた林檎だ。安のはずはない。
「林檎売りを泊めれば林檎が手にるのか」
こびとたちは乗り気みたいだ。
こびとの家にスノーホワイトがいるなら、スノーホワイトに會える。
その時彼が、私にどんな態度を取るのかわからないけれど……。
私は無事を確認しにきたんだ。どんな態度を取られたって我慢する。
「よし、來いよ! 俺たちの家に泊めてやる」
スキンヘッドが暗がりの向こうへあごをしゃくった。
こびとの家は、すぐ近くにあるらしい。
心臓がどくんと鳴った。
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