「陛下――」

言いかけた私の目に飛び込んできたのは、四角いり口からのぞくむくじゃらの顔だった。

「元気か？　年増」

今朝私がひげの手れをしてあげた、あのこびとだ。

ひげのこびとは機嫌がよさそうに笑っている。

（はぁ……。挨拶代わりに“年増”って……）

フリオ王が來てくれたのかと思ったのに、とんだ肩すかしだ。

「なんだ、不満顔だな？」

ひげのこびとは私を見下ろし、面白そうに笑っている。

「こんなところに閉じ込められて、不満がないわけないでしょう！　いい加減、出してください！」

「まあまあ、そう怒るなって。しっかし魔のくせに自力で出られないのか……。案外ポンコツなんだな」

（ううっ。ミラーもこびとたちも、魔の力を買いかぶりすぎだと思う……）

実はミラーが去ったあと、私は魔法で縄ばしごを出していた。

けれどもそれを、上から垂らすことができなかった。縄ばしごがあっても、上に掛けられなければのぼれない。

結局、魔法で出した縄ばしごは今、役に立たないまま足下に転がっていた。

魔法を使いこなすにも、知識と訓練が必要だ。

悲しいかな、今の私にはそれがない……。

ひげのこびとが一旦引っ込み、聲だけが聞こえてきた。

「あれ？　縄ばしごがねーな。どこいった？」

どうも彼は、私たちを助けるつもりらしい。

そして彼の探している縄ばしごはきっと、私が魔法で地下へ移させてしまったんだ。

「縄ばしごならここにありますよ！」

私は足下のそれを拾い、頭上へ聲をかける。

「おお、こっちへ貸してくれ！」

こびとが手を差し出した。

ところが地下と地上では距離があり、こびとの差し出す手に縄ばしごが屆かない。

「もっと手えばせよ」

「そっちこそ、もうし手をばせません？」

「無理でしょ。投げたら？」

スノーホワイトに言われて縄ばしごを投げてみる。

けれど何度やってもキャッチするこびとと息が合わなかった。

「ぜえ、ぜえ……。ちゃんと投げろよ、このポンコツ魔！」

「そっちこそちゃんとけ取ってくださいよ……。不用なんですか？」

そんな時、上からぬっと、長い腕がびてきた。

「レディ、手を！」

その手は縄ばしごでなく、私の手首を難なくつかむ。

四角い爪の形に見覚えがあった。

（フリオ王？）

自分の目を疑っているうちに、私は地上へ引き上げられる。

気がつくともう、私はフリオ王の腕の中にいた。

「私のソシエ、君は相変わらずしいな」

彼は私の頬を手のひらで包み、鼻先に短いキスをする。

（待って！？　どうしてフリオ王がここにいるの！？）

混しながら見回すと、そばには七人のこびとと王の騎士たちが控えていた。

一番近くにいる、ひげのこびとと目が合う。

「あんたの旦那、気前のいい、いい男じゃないか。想盡かされるなよ？」

彼の首には、大きな寶石のペンダントがぶら下がっていた。

フリオ王がそれをにつけているのを、私は何度か見たことがある。王家の花であるスノードロップの文様があしらわれた、いかにも由緒ありげな一品だ。

「森で君たちを探していたら、こびとが出てきてこう言ったんだ。『寶石を寄越せばスノーホワイトと林檎売りのところに案する』と」

フリオ王はそう言って、苦笑いを浮かべた。

「私たちのために、あんな立派なペンダントを手放したんですか？」

こびとたちにぼったくられたとしか思えない。

「妻と息子の滯在費だ」

私は床で寢て、地下に閉じ込められていただけなのに……。

こびとたちは相當、寶石が好きなんだろう。とてもホクホクした顔をしていた。

「スノーホワイトは無事なのか？」

フリオ王が地下に聲をかける。

「無事だけど何……。ちょっと家出したくらいで、お説教とかやめてよね」

私が持って上がった縄ばしごを、こびとが下へ垂らした。

けれどもスノーホワイトはお説教を警戒してか、なかなか上がってくる気配がない。

「スノーホワイト？　おいでよ」

「気が進まないなあ……」

私が言っても彼はかなかった。

「スノーホワイト、お前なあ……」

フリオ王が腕組みし、呆れ顔で地下のスノーホワイトを見下ろす。

「一人でこんな森の奧まで來た、レディ・ソシエの気持ちに応えようとは思わないのか？」

「そうだよね。レディはパパより先に來てくれたもんね」

「……っ……」

なんでそんな皮めいたことを言うのか。

フリオ王の額に青筋が浮かんだ。

見ているこっちがハラハラしてしまう。

けれどもスノーホワイトは、ほどなくスタスタと縄ばしごを上ってきた。

「城へ戻る気になったのか」

王が聞くと、王子はすまして答える。

「戻るよ、ボクは。レディ・ソシエを守るために」

王がぽかんと口を開けた。

「息子よ、それは私の仕事だ……」

「レディだってオジサンに守られるより、可いボクに守られたいでしょ。行こ、レディ」

スノーホワイトは適當な馬の手綱を引き寄せると、スカートを大膽にたくし上げ、鞍にがった。

それから私の手を引き寄せ、自分の前に乗せる。

びっくりしている間に私はもう馬上の人だ。

「スノーホワイト、馬に乗れたんだ？」

「乗馬は得意」

さすがフリオ王の息子だ。

「行くよ？　ボクにつかまって」

すぐに馬が森を走り出した。

フリオ王と騎士たちも、あとから馬を走らせ付いてくる。

スノーホワイトに馬を貸した一人は、別の騎士の馬に同乗しているみたいだった。

見ていると、後ろから來るフリオ王と目が合った。

彼がすっと目を細めて微笑む。

スノーホワイトの態度に腹を立てているんじゃないかと心配したけれど、やっぱり息子が見つかって、彼もほっとしているみたいだった。

私もなんだかほっとした。

「ねえレディ」

馬上でスノーホワイトが私に耳打ちする。

「安心して？　魔法のことは黙っておくよ」

「うん、ありがとう……」

私は手綱を握るスノーホワイトを見た。

「でもなんで？」

「なんでって……」

気恥ずかしいのか、スノーホワイトは口の中でぼそぼそと言う。

「レディがボクのこと守りたいって言うから、ボクもレディを守ってあげたいなって。そんなボクがあなたにとって不利なこと、わざわざ言うメリットもないでしょ」

「そっか……。ありがとう」

馬を走らせ前からの風をけるスノーホワイトは、なんだかとても頼もしく見えた。

＊　＊　＊

同じ頃、雪解けの王一行を見送ったこびとたちに、ある人が近づいていた。

ひげのこびとが屋の上を見てを逆立てる。

「おい、あんた誰だよ！？　そんなとこで何してる！」

「なんだ、なんだ？」

「俺たちの寶石を盜みにきた泥棒か！？」

他のこびとたちも集まった。

屋の上の人が、ヒラリと地上に舞い降りる。

金髪にエメラルドグリーンの瞳。妖しいしさを持つ青年だった。

「寶石？　そんなもののために彼たちを逃がすなんて、ずいぶんバカなことをしてくれたな」

彼はひげのこびとの首元を見下ろし、忌々しそうに顔をしかめる。

ひげのこびとが後ずさりする。

「目的は寶石じゃないんだな！？」

「當たり前だ。とくにそこについてるスノードロップの文様には反吐が出る。外してくれないか？」

「…………」

ひげのこびとは寶石のペンダントを外して後ろに隠した。

「あんたの目的はスノーホワイトと林檎売りか？」

「わかってるじゃないか」

青年がをかがめ、こびとたちに合わせるように目線を低くする。

「僕と手を組むなら、君たちの好きなスノーホワイトを渡そう」

「スノーホワイトを！？」

こびとたちがめき立った。

そんな中、ひげのこびとは眉を歪める。

「それでそっちの目的は？」

「僕の目的は、魔法を使う林檎売りの方。彼とはいろいろあってね……」

青年のに冷ややかな笑みが浮かんだ。

「どうする？　僕と手を組む？　僕らが手を組めば、お城から彼たちを盜むのは簡単だ。寶石とスノーホワイト、両方とも手にれたいと思わないか？」

青年が手のひらを差し出す。

七人のこびとたちの視線が、その手のひらに集まった――。