母は機嫌が良かった。シェリーが噂と違って、とてもしっかりしていたからだ。これでは僕が噓をついてる様に思われても仕方ない。

「ねえ、シェリー。ダンスしようよ」

最早この歓談に意味は無かった。ボロが出るより益々母の印象を良くするだけだ。早々に切り上げ、次なる作戦を実行しよう。

「あら、よっぽどダンスがしたいのね」

「そうだよ、お母様」

「シェリーのダンスは評判らしいから、わたくしも楽しみだわ」

「いえいえ、とんでもございません。わたくしのダンスなど、お見苦しいだけです」

「まぁ謙遜しちゃって。さぁ、踴ってらっしゃい」

皇室専用のオーケストラが軽やかなリズムで向かえてくれた。僕らはミニホールの中央へ立ち、お互い手を合わせる。そして靜かに演奏が始まった。

お母様。よーく見ててね。

ーーだが、……だが、だが、またしても、

僕は違和をじた。以前とは全く違う覚だった。軽やかなステップ、そして優雅に舞うシェリーに驚きを隠せない。彼はスタンダードなワルツを完璧に踴っていた。

じ、上手だ！　凄いぞ！

シェリーにリードされてる自分がけなく思う。

何故だ、何故だ？　これがシェリーの実力なのか？　とても信じられない。僕は揶揄われていただけなのか⁈

「ね、ねえ、スタンディング・スピン・スペシャルはやらないの？」

「スペシャル……ですか？」

「ほら、公爵邸でやったじゃない。高速回転の！」

「何の事だか記憶にございませんわ」

え？　いやいや、あの滅茶苦茶で自分勝手なスピンだよ。忘れたとは言わせないぞ。パンツ丸出しで転んだじゃないか⁈

だが、今日のシェリーは素敵なナチュラル・スピンターンやリバースターンを繰り広げ、見るものを魅了するしいダンスしかやらない。

やがて曲が終わり、ホールに居た全員から拍手喝采を浴びた。彼はドレスの裾を軽く持ち上げ、可いらしく禮を取る。

「素晴らしいわ、シェリー！」

母もしている。今の彼は誰が見ても、僅か十歳のとは思えない気品溢れたお嬢様だった。

「エリオット、貴方も練習しないとついて行けなくなるわよ！」

「あ、ああ、そうだね……」

ダンス作戦も失敗した。それどころかシェリーの評判は増すばかりだ。

この後、庭園を散策するものの僕などそっち退けで母とシェリーが仲良く秋の紅葉を満喫していた。時折笑い聲が聞こえてくる。カエルは現れないし、現れてもこの雰囲気なら無視するだろう。

そして何事もなく、この日が終わってしまった。単に母とシェリーの親睦を深めたに過ぎない結果だった。

＊＊＊

「バトラー、今日のシェリーをどう思った？」

その晩、バトラーと反省會を行う事にした。公爵邸でのおてんばなシェリーを見てるのは彼だけだし、僕の味方だと信じている。

「素晴らしいお嬢様かと」

「そうではない。公爵邸の彼とは思えないだろう」

「は、左様でございますね。まぁ、王妃様の前ですから貓を被ってらっしゃたのでは？」

「本を隠したと言うのか？　いや、それにしても変わり過ぎだ。あれは二面を持った病的な人格だと思う。それとも……」

ふと、ポピーの顔が浮かんだ。

「あっ⁈　ま、まさか……いや、幾らなんでも」

「お坊ちゃん、如何なされました？」

僕はとんでもない推測をしてしまった。

あれはシェリーではなく、ポピーだったとしたら？

それなら納得がいく。だってそっくりだから誰も気づきはしないだろう。

そうだ、そうかもしれない。幾ら母の前だからって、あんなに人格が変わるのも可笑しな話だ。普通ありえない。

これは確かめたいぞ。何としても見破りたい！

「バトラー、頼みがある！」

僕は一策を講じた。