ジェラール様と対面する──

そう考えると落ち著かないよ。この島で自由に過ごしているけれど、わたくしは罪人。彼にどんな態度で接すれば良いの？　だって、島流しされたオンナが自給自足したいから畑の土地をもっとしい！　だなんて、どう考えても厚かましいでしょう！？

あー、マズい。絶対マズいよねー？

そうココロの中でんでいた。

そんな心境が伝わったのか、ベルティーユが心配しながらわたくしの髪を結っている。

「アニエス様、如何されました？」

「う……ん。お會いする自信がないって言うか」

「大丈夫です。お綺麗ですよ。こんな日が來ると思ってお洋服も準備してましたし。まあ借りですけど。それに王都から取り寄せたお化粧品が間に合って良かったです」

鏡を見る自分は確かに罪人とは思えない。まるで貴族の様な裝いに懐かしささえ抱いている。

「ねえ、やっぱり會いたくないな……」

「何故です？」

「だって……」

「自信をお持ちください。罪人とはいえ、貴は立派な公爵令嬢です。それにいざとなればソフィアが上手く説明しますから」

腳が震えていた。でも、もう時間だ。わたくしは極度の張の中、重い足取りでお屋敷を出た。

「ふぅーー」

何度も深呼吸を繰り返しながら待っていると、白馬の王子様率いるお役人さんたち一行が見えてくる。

「あ、お越しになられましたよ」

コリンヌやソフィアはワクワクしてる様だ。それにしても結構な人數。もはやあれは視察団だ。

「バルナバさん含めて、十數人も居ますねえ」

そんな聲が聞こえたけど、わたくしは白馬の主しか意識できない。

そしてパカッパカッという蹄の音が間近に迫った。いよいよあの方が目の前に來るのだ。コリンヌ、ソフィア、ベルティーユ、そして今日は何故か無口な薄口さんが一斉に頭を下げて出迎えた。

「アニエス様ー、殿下がお越しになられましたよー！　見て見て、あのセーター著てますよー！」

バルナバさんの明るい聲が鳴り響く。

セ、セーター。そっか、わざわざプレゼントしたセーターを著てくれたんだ。バルナバさん、きっとお話しやすい様に気を使ってるのね。

そうは思ったものの、どうリアクションして良いのか分からない。

そうだわ。お花の……ライラックの禮を言わなきゃ。

「久しぶりだな、アニエス」

そう彼に聲をかけられた瞬間、わたくしは頭が真っ白になってしまった。と、同時に十年ぶりの再會がこの様な形となって、申し訳ない気持ちが全面に出てしまう。

ま、先ずは謝らないと。罪人となってしまったことを。

「ジェラール様……」

でもそれ以上、言葉が出なかった。そんな自分がけなくて涙が出そうだ。

「セーター、ありがとう。大事にするよ」

何も言えないわたくしに気遣って彼は優しい言葉をかけてくれた。

謝らなきゃ！　謝らなきゃ！

「わたくし……あの……」

ダメだ。涙が溢れてしまった。

『ジェラール様、ごめんなさい。罪人となって。でもね、本當は違うの』

ココロの中で呟くので一杯だった。

「わー、アニエス様、激してるんですね？　殿下、説明はソフィアにして貰います」

「う、うむ」

結局、ジェラール様はバルナバさんやソフィアに連れられ、牧場へ行ってしまう。

失意で項垂れてるわたくしの肩を、そっとベルティーユが支えてくれた。