郁が書氏に案されたのは、立派な邸宅の一室だった。そこで何があったのか數時間待たされ、また現れた彼はし慌てていて、再び車に乗り込んだ時には、もう日はとっぷり暮れていた。彼は道路の路肩に車を止めては出て、また出発したかと思ったら止めて、を繰り返していた。様々な場所で、花園の居場所を探しているらしい。

「申し訳ありません中野様。あちこち連れまわしたあげく、こんなにお待たせしてしまって……」

たしかにその通りだったが、書氏のあまりにもの恐ぶりに、郁はとても怒る事などできなかった。

「いえ、大丈夫です。予定もなにもありませんし」

弟にも、ちゃんと連絡をした。だから今日は遅くなってもかまわない。

「それで、今は花園さんの所に、向かっているんですよね？」

「はい。それが……私が席を外しています時、しやっかいな方に捕まってしまったようで、どうも居場所がつかめなくて。今しらみつぶしに迎えに行っているんですが」

「あら……」

彼が郁を迎えに來ている間に、そんな事になっていたのか。郁は申し訳ない気持ちになった。

「私も何か、お手伝いできるといいんですが。手分けして、探しましょうか」

「いえ、居るかもしれない場所のリストは、先ほど別の方から頂いたので……。そこにいてお待ちいただいているだけで、ありがたいです。中に人がいるだけで、駐車違反の予防になりますので」

苦笑しながらそう言った彼は、また路肩に車を止めた。

「ふぅ……すみません。し行ってきますね」

郁はうなずいた。そしてしばらくして、彼がゆっくりと歩いて戻ってきた。その肩には、花園がもたれかかっている。

（えっ、どうしたの？　合が悪いとか……？）

郁は後部座席のドアを開け、自分は助手席に移しようとした。が。その前に花園が後ろに転がりこむように乗り込んだ。

「わっ……大丈夫、ですか？」

とりあえず手をかした郁を見て、花園は顔をしかめるように瞬きした。その目の焦點が合っていない。

「あれ……おまえ、は？」

「出発しますよ」

バタンとドアがしまって、車が発進した。郁はあわててシートベルトを締めた。が、花園はやっとのことで座っている、といったじで、ぐったりしていた。

「う……」

花園が、気持ち悪そうな聲を出した。

「平気ですか？　酔ってます……？」

郁はそう言ったが、書氏は冷靜に言った。

「吐きそうだったら言ってくださいよ」

「ああ、大丈夫だ。よく……ここがわかったな」

「父上の部下の方から、青山先生が良く行かれる店のリストが送られてきましたので」

「そうか……後で禮を言わなくちゃな」

書はしため息をついた。

「それにしても……あなたがここまで飲まされるとは」

「そういう人だ。とことん従うしかない。けど……」

花園は苦し気ながらも、にっと笑った。

「これで、本店に新しい店を致できるかもしれない……。粘った甲斐があったよ」

そう言って、花園は力盡きたように目を閉じて、かすかにうめいた。郁は心配になって聞いた。

「吐きそうです？　平気ですか？」

「ああ、平気だ」

「あまり平気そうに見えませんが……一何が」

そう聞くと、花園はうっすら目を開けて郁を見た。

「ただの……業務だ。それより、こちらの都合で長い時間待たせて悪かった。これから家まで送らせる、から」

かすれた聲に、上気した頬であえて事務的に話そうとする花園を見ると、郁はなんともいえない気持ちになった。

（いつも嫌味ばかりのくせに……弱るとさすがにしおらしくなる、ってこと……？）

しかし、その時車が止まった。ちらりと窓の外を見ると、近代的な門構えのモダンなマンションが、オレンジの燈りをともして堂々と建っていた。書氏が振り返る。

「もう著きましたよ、ほら」

「わかった……彼を送ってくれ。その後は、三ツ矢も帰れ」

書氏にそれだけ言って、彼は降りていった。郁がいるからか、必死で平然を裝って歩こうとするその様は、かえって危なげに見える。

「あ、あの、花園さん、ここでひとりで下ろして大丈夫ですかね……？」

すると書氏は、肩をすくめた。

「これ以上は、プライベートに立ちる事になってしまいますので。彼もそれはまないでしょう。私には」

彼はらかな聲でそう斷ったのち、意味ありげに郁を見た。

（う、うーん……）

郁は再び窓の外を見た。遠ざかっていく花園の背中は、今までみた中で一番頼りなく、まるで普段の彼とは思えなかった。

（なんで……こんな時に限って、私に気遣いなんて見せるんだろう？　そんなこと、されたら……）

いつものように意地悪を言って罵ってくれれば、何の遠慮もなくここで帰れたのに。

辛そうな花園の顔。肩代わりの借金。お弁當の代案……。様々なことが郁の頭の中で、ぐるぐる回る。

弱っている年下の男の子を見ると、どうしても弟の姿を重ねてしまう。辛い目にあって苦しんでいるのなら、なんとか助けてあげなければ。そんな気持ちが、郁の中に理屈抜きで沸き上がる。

頭をかかえる郁に、書氏が聲をかける。

「それで中野さん、お住まいはどちらですか？」

（ああ、もう！　しょうがないなっ）

郁は破れかぶれで行って、ドアを開けた。

「大丈夫です、私もここで、おります！」

マンションのガラス扉が開いて、花園がその中に消えていく瞬間に、なんとか郁は走って追いついた。

「花園、さん……っ」

「な、んだ……？　お前、帰ったんじゃ……」

驚いたようにそう言う顔は、今まで見た事もないほど無防備だった。

彼に毒がなければ、こちらも無駄に気を張らなくて済む。郁は素直に言った。

「こんな倒れそうな人を、放っておけませんよ」

「え……」

「ほら、部屋に行きましょう。ちゃんと休むんです」

さきほど書氏がしていたように、郁は花園に肩を貸した。

「それに……お弁當の件、すみませんでした。これで、お詫びってことにしてください」

「は、は……殊勝だな」

花園の部屋は5階にあった。ドアを開けると、広々としたフローリングの空間が出迎えてくれた。が、郁はまず電気をつけて、寢室のベッドに彼を運んで、水を渡した。

「酔っているなら、とにかく水を飲むといいです。アルコールが薄まって、し楽になりますから」

郁がそう言うと、花園はベッドの上で素直に水を飲み、ぱたんと橫になった。閉じた瞼までも、し紅い。

「ずいぶん大変な……お仕事だったんですね」

「いや……大したこと、ない。ただの會食、だ」

「偉い人と會っていたんですか？」

「ああ。大だな。あの人が俺のほうについてくれれば……かなりデカイ勝ち札になるんだけど……」

「……勝ち？　つく……？」

その言葉の意味が、郁にはよくわからなかった。花園は、誰かと戦っているのだろうか。

「そうさ……。本店の売り上げを、どうにかして上げる策を打ち出さないと……そのためなら、砂だって食ってやる。肝臓の一つや二つ、どうなったっていい……」

「どうして……そこまでして」

郁には理解しがたかった。だって彼は、曹司なのだ。そんな反吐を吐くような思いをしなくたって、裕福に暮らしていけるだろうに。

「どうしてって……それが、俺の役目だからだ……」

そう言いながら、彼がまぶしげに目を腕で覆った。

「役目を果たさなきゃ、俺の居場所なんてない」

つぶやく聲は小さかったが、重たく暗く、彼が何かに追い詰められている事を、郁はじた。彼の知られざる一面を垣間見てしまったような気がして、郁はし困した。

まぶしがる花園のために、電気を落とす。

「とりあえず、肝臓は一つしかないですよ……」

「そうだったっけか」

そう言って、花園は腕を外して郁を見た。熱を出した子供が母を求めるような、潤んだ目だった。郁は観念して、彼の隣にそっと腰かけた。

花園は、何一つ不自由などした事のない、恵まれた曹司だとばかり思っていたが――。それはおそらく、見せかけの花園だったのだ。今見せたような顔を、花園は郁や一斤屋の店員の前では、一切見せていなかった。花園が出張だ、會合だと言ってたびたび空けるのを、遊んでいるのだろうくらいに思っていた自分を、郁は恥じた。

（私には、嫌な事を言ってくる、意地悪な人だけれど――）

郁の知らないところで、花園は郁よりも辛い目に遭い、意地悪をされながら、必死に仕事に取り組んでいたのかもしれない。そのことに、郁は今日初めて気が付いた。

「お仕事、頑張っていたんですね。お疲れ様です」

郁は橫になった彼に、布団をかけてやった。

「何かしいものはありますか？　コンビニに行って買ってきますよ」

すると、花園は布団から手を出して、郁の袖をつかんだ。

「……朝まで、ここにいて」

うすく閉じた目が、郁をじっとうかがっている。見捨てられるんじゃないか、そんな不安げな目だった。

花園は知る由もないが――郁はこういった押しに、弱い。

だから今までの事はいったん忘れて、郁は穏やかに言った。

「わかりました。ここにいますから」

すると花園は安心したように、目を閉じた。