小さいお鍋に、お湯をぐらぐら沸かす。このお鍋しかないようだったから、郁は買ってきたパスタをぱきんと折って投した。らかくなった所をすかさず、菜箸でかき混ぜる。銀の泡に翻弄され、金糸のようにパスタが鍋の中で舞う。じゅうじゅう言っている隣のフライパンに、ソースの仕上げのルッコラを散らして蓋をし、ちらりと時計を見る。

「あと５分後に、できますから」

「手慣れたもんだな」

アイランドキッチン越しに、花園はじいっと郁を見つめていた。その譽め言葉は屈託ないものだったが、そんなに見つめられると、居心地が悪い。

「……大したものじゃないですが、胃には優しいかなと」

「ふうん」

頬杖をついた花園は、相変わらず目をそらさない。郁はとうとうを上げた。

「そこでじっと見てられると……その、張します」

すると花園は、しを尖らせた。

「ねぇ、そろそろ敬語やめない？　俺、年下だよ」

「……年下ですが、上司です」

花園はふと郁から顔をそらして、ぽつんとつぶやいた。

「もし、俺が上司じゃなかったら？　一斤屋で出會ってなかったら、付き合ってた？」

その発言に、郁は笑って首を振った。

「お仕事以外で、彰さんみたいな立場の人と知り合う機會なんて、ないですよ」

「だから、もしもの話。合コンで俺がいたら？」

「う～ん……想像つかないですね……」

ふたたびじっと見つめられて、郁はたじろいだ。が、真剣に取る必要もないだろう。ただの雑談だ。

郁はゆで上がったパスタをソースに搦めながら、言った。

「もしそんな場所に彰さんがいたら――素敵だなって思うかもしれません。で、多分話しかけられずに帰ります」

フォークを添えて、出來上がったパスタのお皿を、ソファの前のてテーブルに置く。

「お待たせしました。どうぞ食べてください」

白い湯気越しに、花園は期待に満ちた顔でお皿に目を落とした。その目はキラキラしている。

「いただきます」

「お口にあうといいんですが……」

郁も隣に腰かけ、パスタを口に運んだ。とうがらしのぴりっとした辛さと、ほどよい塩気。今日もまずまずの出來栄えだ。こっそり花園を覗いてみると、彼はお皿を持って夢中でもぐもぐ食べていた。部屋著を著てそんな風に過ごしていると、彼も年相応の男の子というじがして、郁はふっと肩の力が抜けた。

「味しかった。ごちそうさまです」

こういう挨拶は律儀な花園は、きちんと手を合わせてそう言った。郁はティッシュを差し出した。

「口の端、ソースついてますよ」

「え、どこ」

「ここです」

わからないようだったので、郁は手をばしてふいてあげた。すると花園がくすぐったそうに笑う。

「郁って、結構世話焼きだよな」

「そうでしょうか？」

「そうだよ」

そう言って、花園はお皿を持ち上げた。

「洗うのは、俺がするよ。テレビでも見てろよ」

一緒にご飯を食べて、テレビを見ながらし肩の力を抜いて。

そんな風に過ごしていたら、あっという間に晝下がりの時間は過ぎてしまった。花園はふうとため息をついて、支度を始めた。シャワーにったあと、スーツ姿の彼が突然出てきて、郁はその変化に思わずドキッとした。

（あ……いつもの花園さんに、戻った）

細のストライプのったスーツに、鮮やかな水に太目の縞のったネクタイ。いつも一斤屋で見せている姿。

（ちょっと悔しいけど……いつも似合うものを著てるんだよね）

伊達に紳士服の店員をしているわけじゃない。郁は彼を素直に褒めた。

「彰さんのスーツは、いつもセンスがいいですね。どんなものを著てきても、似合っていて」

「そうかな」

「はい。仕立てがいいだけじゃなくて……自分のこだわりがあって選んでいるんだなってわかります」

そう言う郁を、花園はふいに抱きしめた。

「……行きたくないな」

珍しく、弱音だ。郁は優しく彼の肩をでた。

「お疲れさまです、ほんとに」

「……帰ってきたら、また郁が居ればいいのに」

答えに窮する郁だったが、花園はなおも言った。

「そしたら……俺、どんなことでも頑張れる気がする」

郁は彼の手をぎゅっと摑んだ。

「無理はいけませんよ。お付き合いなので難しいかもしれませんが……ちゃんとの事、考えて飲んでくださいね」

「うん……」

そのまま花園は言葉を途切れさせた。郁は頭にあった提案を、口に出してみた。

「來週の週末も、ご飯を作りにきましょうか」

「え……」

「お弁當を免除してもらう代わりに。彰さんの予定が會えば、ですが」

すると花園は、郁の肩をぎゅっと摑んで顔を覗き込んだ。

「うん！　そうしてほしい！」

その顔はぱっとように明るく、郁には眩しいほどだった

「じゃあ、出ましょうか」

郁と花園は、一緒にマンションを出て、駅で別れた。帰りの電車に揺られながら、郁のの中に、今までになかった気持ちが生まれていた。

（……あんな風に、喜ぶ人だったんだな）

スーパーでプリンを選ぶ姿も、パスタを頬張る笑顔も。郁は今日、初めて見た。そしてこちらが彼の本當の姿なんじゃないかと、ふと思ったのだ。

今までの意地悪な態度の數々を、忘れたわけではない。だけれど花園はきっと、今まで素直に甘えたり、助けを求める事ができなかったのだ。一人で辛い事を抱え込み、それでも誰かに助けてもらいたい気持ちはどんどん膨れ上がり、でも誰にもそれを伝えられずに、求める気持ちばかり大してねじくれていって。

（やっと今、私にけれられて……素直になってくれたのかな）

彼のその不用さを、悪だと切り捨てる事は、郁にはできなかった。

（心がぽっきり折れたら、もう治らないもの。そうなる前に、誰かに助けてもらう方が良いに決まってる）

その辛さを、郁は良く知っている。だから花園に対して、同心を抱いてしまったのだった。彼もまた、弱った顔を見せられない厳しい環境で、長年戦い続けてきたのかもしれない。自分や、淳史と同じように。

（……なら、出來る限り優しくしてあげよう。だってやっぱり、優しくし合うのが、いいもの）

誰だって、優しくされれば嬉しいのだ。今日の花園の素直な笑顔を思い出して、郁も人知れず笑みを浮かべた。

（私も……ちょっと嬉しかったもの）

『やさしさ』の効用は、してもらう側だけにあるのではない。

ご飯を作ってあげる。気にかけてあげる。そんな些細な親切でも、け取って喜んでもらえれば、してあげた方も嬉しくなるものだ。

喜んでくれた分、相手をもっと気にかけてあげたくなるものだ。

（……來週は、何を作ってあげようかな。また、喜んでほしいな）

頭の中であれこれレシピを考えながら、郁は穏やかな気持ちで帰宅したのだった。

週明け出社すると、従業員用のり口の裏側で、花園が待っていた。

「おはようございます」

まるで他人のように挨拶しながらも、郁は彼を見上げた。

（調、大丈夫？）

他の人も通るので、あまり親しくは話せない。が。郁のそのまなざしで、花園は何を聞きたいか分かったようだった。

（大丈夫だ）

わずかにうなずくその表は平靜だったが、目が嬉し気に笑っていた。ふとすれ違いざまに、彼が何かを郁の手に押し付けた。

（えっ、何？）

見てみたら、小さな袋の中に、ワン太ちゃんのマスコットがっていた。

（これ……）

くれるってこと？そう思って郁は顔を上げたが、すでに花園は先へ行っていた。

郁はマスコットをまじまじと見た。らしくて、ちょっととぼけた顔のワン太ちゃん。

「ふふ……」

郁は笑いながら、ふわふわのそれを鞄にしまった。月曜日の朝、なんとなく幸先が良い。一週間の良いスタートを切れたような、そんな気がした。

しかし、その期待は的外れだったようだ。郁は晝休み、それを思い知った。

「ちょっと中村さん、いいかしら」

例の千鶴さんに呼び出されて、郁はバックヤードに足を踏みれた。郁は努めて平靜を裝って聞いた。

「はい、何でしょうか」

「あなた、彰さんとお付き合いしているの？」

こんな事になるかもしれないと予測していた郁は即座に否定した。

「いいえ。まったく、そんな事はありませんが」

「でも、土曜日に彰のマンションに居たのはあなたよね？」

彼はギッと郁を睨みつけていた。とてもじゃないが、噓をつける雰囲気ではない。

「そう、ですが……花園さんが調を崩していのたので、」

「はっ。白々しい噓……。彰さんも、なんでこんな……」

「はい？」

聞き返した郁に、彼は腕を組んで言い放った。

「あのね、彼は私の婚約者なの。周りをちょろちょろするの、いい加減にやめてもらってほしいんだけど」

それは初耳だった。

「……そうなんですか？」

聞き返した郁に、千鶴は勝ち誇ったように顎をそびやかした。

「そうよ。彼から聞いてないの？　まぁそうでしょうね。遊び相手に律儀にそんな事、言うわけないもの」

――裏切られた。郁の頭の中に、なぜだかそんな言葉が浮かんだ。

（花園さん、婚約者がいるなんて、一言もそんな事……）

そこで、郁は千鶴の言葉の意味が分かった。

（そうだ。この人の言う通りだ。遊び相手セフレに、そんな事いちいち言うわけがない。逃げられるもの……）

郁は冷靜な表を保ったまま、ぐっと拳を握った。

（もし、この人の言う事が本當だとしたら）

自分は人としてやってはいけない事を、知らずに行ってしまった事になる。

（他人の婚約者に、手を出すなんて）

郁は麻痺したような気持ちで、彼に向かって頭を下げた。

「そうとは知りませんでした。誤解を招くような行をしてすみません」

彼はにっこりと笑った。

「わかってくれればいいの。もう二度と、彼と二人きりになるような真似はよしてね」

「……はい」

「話が早くて助かるわ。それなら私も、貴の行為は水に流す事にするわ。今後は気を付けてね」

「はい」

風切るようにして、つかつかと彼は去っていった。なんだかどっと疲れた郁は、ため息をついた。

（……婚約者が、いたなんて）

花園に対して、怒りにも似た思いが沸く。しかし郁はそれを抑えて、まず理的に考えた。

（知らないうちに、人の婚約者に手を出した事になっちゃう……）

郁がそんな事をしたという話が広まれば、この職場にとても居づらくなるだろう。何しろ相手があのマヌカン様の千鶴なのだから。郁の口元に、皮な笑みが浮かぶ。

（花園さんは……私の生活とか、仕事とか……そんな事、どうでもいいと思っているって事ね）

婚約者がいるという事を黙っているなんて、あまりにも悪質だ。今後一切、花園との接は斷らなくては。たとえ脅されたって、もう聞けない。借金は、時間がかかってもちゃんと返しますと伝えればいい。仕事の方が大事だ。

郁は攜帯を取り出した。しかし、花園の番號をタップする寸前に、その指は止まった。

（ほんとに……千鶴さんは婚約者、なのかな）

ふとそんな疑問がよぎる。本當に婚約者ならば、休日にランチにわれれば彼を優先するはずじゃないだろうか。お弁當だって、郁のなどより千鶴の作ったものを食べるんじゃないだろうか。

しかし郁は、すぐにその考えを切り捨てた。

（馬鹿な期待はよしなさい。だって土曜日は……遊び相手の私が先に部屋にいたんだもの）

ドアを開けて鉢合わせれば、當然修羅場になる。花園は郁を優先したわけではなく、あの場でトラブルが起きないように行しただけなのだ。訪ねてきたのが郁なら、きっと郁の方が追い返されていたはずだ。

お弁當だって、郁が先に約束をしていたから、きっとそれだけの話だ。

（けど……ずっと……噓、ついてたんだ）

郁の作ったパスタを味しそうに食べた時も。『郁が待っていてくれれば、頑張れるかもしれない』と言った時も。

花園には、婚約者がいたのだ。

（……本當に？）

素直な花園を思い出すと、そんな思いが郁の頭によぎる。

攜帯を持つ手が、震える。千鶴の言う事を、花園に確認するのが怖い。

彼はなんて言い訳するんだろう。謝るだろうか。それとも『そうだよ、千鶴が俺の婚約者だよ。言う必要あった？』と、あの意地悪な顔で言うのだろうか。

郁のが、ひゅっと冷たくなる。ナイフを突きつけられたかのような、恐怖。

そうだ――怖いのだ。彼にそんな事を言われたら、きっと郁は傷ついてしまう。

（……優しくしてあげよう、って……思ったばっかりだったから）

彼は本當は、意地悪な人なんかじゃない。苦しんでいるから、助けてあげなければ。そう思いなおした郁の気持ちを、おもいきり踏みつけられてしまったような心地だった。

彼が見せた無邪気な笑顔を、郁はすっかり信じてしまっていたのだった。自分だけに見せてくれた、と愚かにも思ってしまったのだ。

（こんな事になるなら……やっぱり、優しくなんてしない方がよかった。あの人だって、なんで私に……あんな思わせぶりなこと）

花園のあのまなざしを思い出すと、が震えそうになる。

――俺の名前を呼んで。

――もっと一緒にいて

――俺の事、ちょっとでも、好き？

その必死の眼差しに、震える。

花園の意地悪な顔の裏に『何か』があると思い込み、郁はいつの間にか、心が傾いてしまっていたのだ。

（馬鹿みたい……。あれもぜんぶ、噓だったんだ）

あんなに『遊びだ』と自分に言い聞かせていたというのに。信じてしまった自分自が憎たらしい。

郁は重苦しいため息を最後に一つついて、攜帯をしまった。

花園に真実を聞くのも怖いが、かといってまた平気な顔で會うことなんてできない。

（とりあえず……保留だ。今は仕事。後で、考えよう）

重たい足取りで、郁は仕事場へ戻った。