――しかし、いつまでたっても手のひらが降りてこない。

おそるおそる目を上げると、千鶴の後ろに、花園が立ち彼の手を摑んでいた。

「誰が、千鶴さんの婚約者だって？」

「あ……彰さん！」

千鶴は慌てて振り向いた。その聲は、郁に掛けたものより２オクターブは高かった。

「だってそういう話だったでしょ、ゆくゆくは……って」

「それは、顕造さんが冗談で言った話でしょう」

「でも父は本気だったわ！」

彰はふうとため息をついて、彼の手を離した。

「常識的に考えて、わかりませんか。大昔の話ならともかく、今の日本で、親が子どもに結婚相手を強要する事なんてありえないし、従う義務もない」

「で、でも……私の両親は政略結婚だったわ、磯矢グループと四葉商社の……！」

「政略婚とはいえ、ご當人たちが納得の上の結婚だったんでしょう。仲がいいですからね。あなたのご両親は」

「彰さんは、納得してない、っていうわけ！？」

「千鶴さんも、もっとよく考えた方がいいです。顕造さんの言う事に従うのではなくて、あなた自で相手は選んだほうがいい。俺より良い男なんて、この世にたくさんいるんだから」

「あ……あなたほどの人なんて、他にいない！　かっこよくて、紳士的で、優しくて……！」

すると花園は、今までの穏やかな顔を歪ませた。

「あなたが、俺の何を知ってるって言うんです？」

「え……」

「なくとも彼の方が、俺の格の悪さを良く知っていますよ。でしょ？」

いきなり話を振られて、郁は困った。

「それは……その」

「俺の格、最悪だろ？」

そう詰め寄られて、郁はしどろもどろ言った。

「い、一概にはそうとも……ですが紳士的という表現は……同意しかねますね……」

なんとも言えない空気になった中、花園は軽く肩をすくめて郁に言った。

「外に三ツ矢を待たせてある。先にそちらへ行っててくれないか」

「は、はい……」

たしかに、二人で話した方が良いかもしれない。郁はそそくさとその場を後にした。

郁が公園を出たのを確認して、花園は言った。

「俺はあなたと結婚するなんて、今まで一言も言った事はありませんし、態度にも出した事はありません。デートの一回もしたことはない。ですよね？」

「で、でも、それは……っ」

花園はため息をついた。

「できれば言いたくなかった。けれどはっきり言わないとわかってもらえないようなので、伝えますね」

花園は千鶴に頭を下げた。

「千鶴さん、すみません。俺はあなたと結婚する気はありません」

彼の目が、驚愕に見開かれる。

「待って、私より、あの人を選ぶってこと！？」

「そうですが」

「何で？　遊びじゃ、なかったの！？」

まったく予想していなかった、そんな顔つきで千鶴は花園に詰め寄った。その顔は悲壯なほどで、花園はし考えてから、答えた。

「遊びも何も……俺が今一番しいのは、あの人なんです。

……まだ本人にも、それは言っていませんが」

千鶴は、信じられないような顔をして花園を見ていた。が、花園は淡々と続けた。

「あなた個人に恨みも何もありませんし、できればこれからも良き知人で居たいと思っています。けど、さっき彼に言った事に俺は怒っています。俺も謝ったから、千鶴さんも郁に謝ってください。それでお互いイーブンという事にしませんか」

「い、いや……何であの人に、謝らなきゃいけないの」

「俺とあなたの間には、何の約束もない。なのに噓をついて、郁を侮辱した上に、脅したでしょう。郁はあなたに対して、何もしていないのに」

怒りと屈辱にぶるぶる震えながら、千鶴は真一文字にを結んだ。

――今まで、自分をここまで末に扱った男など、いなかった。男は皆、千鶴の貌にひれふし、言うなりになるのが當たり前だった。

（あのが悪い事をしてないですって！？）

冗談じゃない。私がずっと狙っていた男を、橫から奪っていったのだ。こんなひどい行為が、他にあるだろうか。千鶴は怒りで目の前が真っ赤になりそうだった。

しかし、だからといって冷靜な判斷力まで失ってはいなかった。

（……たしかに、私の彰さんの婚約は、口約束以下のもの。お互いの親が、それをんでいるだけで、彰さんにその気はない……）

花園の気持ちが千鶴にない事は、気が付いていた。けれどその事実は、よりいっそう千鶴と彼に惹きつけた。

アプローチをし続けていれば、きっといつか自分になびくはず。だって男は、口では何といっていても、しいが何より好きなのだから。その気を見せていれば、花園が千鶴を好きにならない理由がない。

あとし。あとしで、本當の婚約者になれるはずだったのに。

（それが……なんで、なんであのなの！？）

自分よりも何かが勝っているなら、まだ良かった。それなのに。

「あんなの……どこがいいの！？　私の方がずっと、人でしょ！？」

すると花園は、ふっと破顔した。

「そうですね。１０人中１０人がそう思うでしょう。げんに俺も、最初見た時は彼が人だなんて思ってもいなかった」

「じゃあ、なんで！？　何があったのよ！」

そう問いかけられた花園は、一瞬虛を突かれたような顔をしたあと、照れ臭そうにしうつむいて、笑った。

「……それは、です」

それは、千鶴が初めてみた、花園の飾らない笑顔だった。

まるで思春期の男の子のような、繊細な笑顔だった。

（この人、こんな風に――笑うんだ）

虛しさと悔しさに、涙が溢れそうになる。千鶴は花園に背を向けた。花園に、こんな姿を見られたくない。どんなにつらくても、ここでおとなしく去った方が、プライドは守られる。千鶴の巨大な自尊心は、これ以上の負けをさらす事を許さなかった。

「彰さんの気持ちはわかったわ。……あなたたちの事は、忘れる事にします。もう、個人的には関わらないわ。でも」

「でも？」

「あの人には絶対に謝りませんから。じゃ」

そう言って、千鶴は勢いよく公園を出て行った。

花園はそれを見送ったあと、公園の外に駐車してある車のもとへと向かった。

「二人とも、待たせたな」

「花園さん、」

郁は心配な顔で花園を見上げた。花園は肩をすくめて、彼の隣に乗り込んだ。

「大丈夫だ。彼とはちゃんと話をつけた。俺たちの事は忘れてくれるってさ」

「でも、大丈夫なんですか？　あの人は、花園さんの婚約者なんじゃ……」

花園ははぁとため息をついた。

「違うって」

郁はおそるおそるたずねた。

「でも……あの、彼本人が、そう言っていたのですが」

「それは、99パーセント、噓だ。」

「殘りの1パーセントは？」

「たしかに、向こうの親父は彼と俺を結婚させてがってた。けど……俺はその気になれなかった」

「でも、彼はその気だったんですね？　それって……その、千鶴さんに対して、不誠実なのでは」

花園は呆れた。

「お前、さっきあれに散々言われといて、よくそんな事言えるな。それに俺だって、選ぶ権利はあるだろ」

「いえ……千鶴さんは、花園さんに対してすごい本気だと思ったので……」

「ふうん」

郁はためらいながらも言った。

「なんで……千鶴さんでは、ダメだったんですか？　あんな綺麗で、仕事もできる人……」

すると花園は口を尖らせた。

「お前もさっき聞いてただろ。彼は、俺の表面しか知らない。面を知ったら、きっと幻滅して手のひらを反すだろうよ。」

「……そうでしょうか。」

こっそり車の中から二人の様子をうかがっていたが、千鶴は本當に花園の事が好きなようだった。

（それなのに……忘れるって、彰さんに言ったなんて）

郁の事をこき下ろした千鶴だが、今の彼の心中を思うと、さすがに後味が悪い。しかし花園がはっきりと婚約者でないと否定してくれて、どこかで安心もしていた。

（じゃあ、ここ數週間のごたごたは……私も花園さんも、非はなかったってこと、だよね……）

花園は、郁に噓をついていたわけではなかったのだ。そう思うと、郁のにつかえていた重りが取れたような気がした。

（よかった。私、騙されていたわけじゃ、なかったんだ）

しかしそんな郁に、花園は逆に言い返した。

「そっちこそ、何だよあの弟は。どう考えても、距離が近すぎだろ」

「ほ、本當に弟なんです。」

花園はむっつりと答えた。

「知ってる」

「えっ、信じてくれるんですか」

「まぁ、な……。何であの時、隠して教えてくれなかったんだよ。そしたら俺だって」

「……ごめんなさい。でも……というかあの、何であの時、彰さんはあそこに……？」

すると花園はぐっと詰まったあと、目をそらした。

「た、たまたまだよっ。別にデートの下見とかじゃ、ないからなっ」

「そうですか……」

花園は睨むように郁を覗き込んだ。

「弟の事、養ってんだろ。それを俺がバカにするって、思ってたわけ？」

――知っていたのか。郁は気まずい思いで彼から目をそらした。

「花園さんは……私たちとは違う世界の人ですから。理解されないだろうと思ったんです」

「なにそれ。俺の事……そんな風に見てたってこと」

責めるようなその聲に、郁はわずかながら反撃をした。

「だ、だって花園さんは……一斤屋の曹司じゃないですか。私たちみたいな、弱い立場の人間の気持ちなんて……」

「わからないって？」

郁はためらいつつも、譲らない目でこくんとうなずいた。花園は言い返したくなったが――そもそも郁との関係は、脅しから始まっていたのだった。

（俺は借金を肩代わりして、郁を無理やり抱いた……）

彼を侮辱し、脅したのだ。先ほど千鶴に言った事は、そのまま花園がした事でもある。

（俺こそ……郁に謝らなきゃ、いけないんだ）

郁からすれば、力を笠に著た無な行為でしかない。花園に対して悪いイメージを持つのも、當たり前の事だ。

（だけど……だけど俺、本當は……）

花園はふうとため息をついた。ここですべき事は、彼を責めることではない。

「……先週は、悪かった。彼氏だって疑って、人前でキレたりして」

「えっ……」

郁はそのまま固まってしまった。

「なんだよ」

（花園さんが、私に謝るなんて……）

しかし、考えてみれば、以前マンションに初めて上がった時も、彼は時間に遅れた事を郁にたいしてちゃんと謝ってくれた。

（そうだよね。約束とか、お禮とか……本當はちゃんとできる人なんだ、花園さんは）

自分も見習わなくては。今度は郁が謝った。

「こちらこそ、すみませんでした。いくら千鶴さんに言われたからと言って、花園さんと行こうといっていた場所に、約束を破っていくのは配慮に欠けていました」

「え？　千鶴に言われた？」

「はい。花園さんは自分の婚約者なので、もう関わらないでほしいと言われて」

花園は顔を手で覆って大袈裟にうめいた。

「あー……郁のドタキャンは、そのせいだったのか……くそっ、もっととっちめてやればよかった」

「そんな怒らなくても……もう終わった事ですし」

「怒らないでいられるか。何の苦労もしてないくせに、人の人生邪魔しやがって！」

「そうなんですか？」

「そうだよ。千鶴は何不自由なく、優しい両親に甘やかされてここまで來ている。俺や郁みたいに、仕事に生活がかかってるわけじゃない」

「彰さんも……生活がかかっているんですか？」

意外そうなその聲に、花園は思わず笑ってしまった。

「そうだよ。言っただろ。結果を出さなきゃ、俺に居場所なんてないからな」

郁はしばし沈黙した。花園は一見すると、自信と余裕のある曹司そのものだ。最初にそんな事を言われても、郁は信じなかっただろう。

でも、今ならしはわかる。花園が、本當は自信も余裕もない人間だという事が。

（本當に余裕があるなら……自分の健康を無視した仕事の仕方なんて、しない）

（それに……本當に自分に自信のある人は、部下をいじめたりも、しないだろうし）

花園は、本當は毎日必死だったのだ。何に対してなのかは、わからない。けれど常にプレッシャーに押しつぶされて、追われているように見える。

だから、郁に対してしょうもない意地悪をする。かと思えば、も世もなく甘えたりもする。

（本當に……困った人ね）

の奧が、くすぐられたように疼く。困と、諦めと、そしてその下に潛む、甘やかな気持ち。そんなものが、郁の中で割り切る事ができずに渦巻いている。

だから郁は、ただ花園に言った。

「今週も、お疲れ様でした。ご自宅に伺って、何か作りましょうか」

すると、今までのぶうたれた顔が噓のように、花園の顔がぱっと輝いた。