思いがけない謝罪に、郁は慌てた。

「え、いや、そんないきなり……」

「もう、返済の事なんて考えなくていい。むしろ俺が、謝料を払わなきゃいけない。郁が良ければ……ちゃんと文書つくって、支払うから」

花園は顔を上げて、郁を見た。

「ごめん。今日は、謝りたかったんだ」

驚いて言葉の出てこない郁を、花園はじいっと見た。無意識なのか、伺うような上目遣いだ。

俺を捨てるって言わないで。嫌いって言わないで――。そんな必死の聲が、聞こえたような気がした。

それをけた郁は、頭の中にいろんな疑問が浮かんで、ぐちゃぐちゃと混していた。

まさか、そんな事で謝られるなんて。想像していなかった。てっきり、郁の方が切り捨てられるのだと思っていた。

（あ、でも、行為を斷られるっていうのは、ちょっと當たってるかも……。）

混しながら、郁は彼に聞き返した。

「返済を考えなくていいということは、つまり……私とは、もう、関係を持ちたくない、と……？」

「えっ！？　いや、それは」

今度は花園が言葉に詰まった。なぜか彼の頬が赤くなる。

「その、そりゃ、これからも當たり前に、したいけどっ。でも、それは、俺の一方的な気持ちだから、その……」

その言葉に、郁の頬も紅くなる。

「え……で、でも花園さん、私の事、最初は嫌いでしたよね。あ、嫌いでも、そういう事はできるか」

はっと気が付いたようにつぶやく郁に、花園は拗ねたような悲しいような、何ともいえない顔をした。

「今でも、俺が郁の事嫌ってるって思ってるの？」

「いえ、今はその、良い同僚……になれたのかなって、思っています」

「ただの同僚？」

「え……いやその……」

「たしかに最初、俺の態度はひどかったけど……」

そうだ、その通りだったのだ。郁はとうとう、最初から持っていた疑問を口にした。

「あの、彰さんは……なぜ、私にだけあのような態度だったのでしょう？　私、何かしてしまったでしょうか。そこがわからなくて、ずっと……気になっていて」

郁の言葉に、花園はぐっと息を詰まらせた。そして、恥じらうように目を伏せた。を噛むようにしながら、彼の口から言葉が出てきた。

「俺……最初から、郁の事が好きだった」

「は………はい？」

聞き間違いだろうか。目を瞬かせる郁に、花園はつづけた。

「そりゃ、最初の最初は、あんまり郁を見てなかった。でも、仕事していくうちに……郁に、憧れるようになったんだ。三浦さんの事が、心底羨ましかった」

「え、三浦さん？」

なぜそこで彼が出てくるのか。

「俺も、三浦さんがしてもらってるみたいに……郁にめんどう見てほしかった。郁の後輩になりたかったんだ。上司じゃなくて」

これは、仕事の姿勢を褒められている、のだろうか。郁は神妙にうなずいた。

「は、はぁ」

しかし花園は額に手をあててため息をついた。

「いや、噓はやめよう。正直に言うよ……俺、郁がしかったんだ。郁の特別になりたかった。でも……」

花園は気まずそうに目をそらした。

「俺……いろんな人と、付き合いはしたけど。誰かの人を、本気でしいって思った事なくて。だから、しいって思ったら、どうしたらいいか、わからなくなっちゃって」

郁は花園の言う事が飲み込み切れないまま、ただただ聞いていた。花園は再び、上目づかいで郁を覗き込んだ

「だから郁に彼氏がいるらしいってなって……それで、苛ついて、郁に意地悪言ったり、したりした。だから郁に、悪い所なんてないよ。悪いのは俺」

そこで花園は、言葉を切った。一時の沈黙が降り、ウエイターが優雅にお皿を下げ、グラスを換していった。

食事はすべて終わってしまった。花園が無言で席を立ったので、郁もはっとしてついていった。

帰りのエレベーターで、郁はおそるおそる、口を開いた。

「ご馳走様でした。その……さっきのは、本當ですか」

「本當だよ。言ったじゃん。俺、今日、謝りたいって……」

そう言われても、郁はにわかには信じられなかった。

彼が、実は郁の事を嫌っていなかったなんて。あの言葉は、最初からすべて『好き』の裏返しだったなんて！？

（たしかに途中からは仲良くなったけど！　でも……まさか最初から、そんな風に思われていたなんて）

郁はまだ、すべてを飲み込みきれてはいなかったが、とりあえずうなずいた。

「わ、わかりました。花園さんのいろんな発言は、その、水に流す、事にします」

しかし、花園はまだ何か言いたい事があるようだった。

「俺……郁の事が、好き、なんだけど。郁も、俺のこと嫌いじゃないって、言ってたよね？」

そんな事、あったか。郁は記憶を引っ張りだした。そしてし赤くなった。

「あ、ああ、確かに言ったような……」

床に視線を落としたあと、花園は意を決したように郁へ視線を戻した。真剣な眼差しが、郁の目をる。

「だから俺と……ちゃんと付き合って、くれませんか」

「え！？」

「その、できれば結婚を前提として……。いつかあの家に、郁と住みたいな、って……」

言葉はしりすぼみになり、切れ長の目はじっと乞うように郁を見ていた。

（そ、そんなこと、あれこれいきなり言われても……！）

あまりの告白にが震えそうになるのを抑えながら、郁は言った。

「と、とりあえず……彰さんの言い分は、しっかり聞かせてもらいました。その、私の言い分は……ええと、し……」

時間をください、という前に、花園は郁の言葉を遮った。

「俺とは付き合えない？　嫌？」

彼が郁に一歩踏み出す。狹いエレベーターだから、すぐに壁際に追い詰められる。

「す、し時間を……」

すると花園は、郁をぎゅっとその腕の中に閉じ込めた。

「嫌だ。今、聞かせて。振るなら今、振ってくれ。怯えながら待つのは、嫌だから……」

どっ、どっ、どっ。花園の激しい鼓が、直に伝わってくる。郁を摑む指は、わずかに震えていた。

（どう……しよう……）

思い返してみれば、たしかに花園の意地悪は小學生の男子レベルだった。お弁當の悪口を言いつつ、お弁當をしがり、郁の靴をけなしながら、買いに行こうとおうとしたり。

（これ、ぜんぶ……好きな子に意地悪しちゃう系のやつだった……！？）

しかしまさか、年下とはいえいい大人がそんな事するわけないと思っていたので、まったくその可能に思い至らなかった。

（でも、彰さんは……そこ以外は、立派な『社會人』だった）

仕事に対しては人一倍真剣だ。郁を覗く、従業員や上司たちの信頼も勝ち得ていた。

（私だけに、大人げない振るまいをした……それは私が、『特別』だったから）

そう思うと、こそばゆいような、恥ずかしいような、自意識過剰なような。そんな気持ちが沸き起こる。

（花園彰が……ずっと私を好きだったなんて）

仕事一徹、私生活もさえない、アラサーの郁を。

しかし郁は、そっと花園の腕に手を添えた。ここで初めて、彼の『好き』が、すとんと理解できたのだ。

「彰さんが、私でいいのなら、喜んで」