週が明けて、この病院での仕事がはじまった。一通り説明をけた。大原というベテランは中學生の息子がいると言う。元気で気の強そうな彼と、菜胡の二人が擔當だった。

この病院は古くて、やってくる患者も高齢者が多く、彼らの多くは一人暮らしなのだという。そのせいか患者との距離が近く、まるで近所に住む者同志のようなやり取りが待合室でなされている。大學病院ではあり得なく、まるで実家のクリニックを思い出されてたちまち気にった。

診察の途中、何度か彼に驚かされた。のんびりとしていそうなのにわりと患者をよく見ている。呼び出しの為に廊下に顔を出せば話しかけられることが多く、だが丁寧に対応をしている様子は好が持てた。彼らから慕われている様子を見ると不思議と和む。何かを頼んだり聞いたりすれば気持ちよく返答があり、時々獨り言を言っているのも可らしく思った。彼の周りの空気があたたかく和やかで、ずっと外來に居たいとすら思った。

棚原がここへきてひと月ほどが経った。あの日、初めて嗅いだ菜胡の匂いを確かめたくて、診察初日に抱きしめた。やはり同じ匂いがして、やっぱりどこかホッとするし落ち著く。するとキスもしたくなり、顔を近づければ『勘違いするからやめろ』と言ってくる。これまでのだったら、まだこちらがその気じゃないのに顔を近づけて來ていたというのに、彼は手で棚原を遮った。

菜胡とのキスは気持ちがいいのも不思議だった。キスが気持ちがいいなんてじたことは無かったから、そういう意味でも初日から菜胡の事が気になっていた。

見た目は普通のの子なのだ。背は低いほうかもしれない。抱きしめれば頭頂部が棚原の顎にくる。痩せてもいないが満というわけでもない。髪は顎のラインで切り揃えられていて、仕事の時は髪がれないようまとめているのも好度が高い。化粧っ気はないが、頬は陶のようにすべすべして手りがよかった。コロコロと変わる表は見ていて飽きなく、狹い診察室の中をよくいている。何より、棚原にびて來ないのが一番よかった。興味が無いじが清々しい。

それでも一度抱き寄せればその小さなを預けてきて、キスを拒む事もなくけ容れてくれる。時折見せる反応はとても初心で、潤んだ目の彼からたち上る香に溺れたくなる。

菜胡が強く拒絶しないのをいい事に、隙を見て彼を抱き寄せその匂いを嗅いだ。ハグだけならいいと両腕を広げてくれる時もある。抱きしめればふわっと匂うし、匂いを嗅げばキスもしたくなる。初めてのを知った頃のように、で、診療後の薄暗い診察室で、こっそりと菜胡を腕の中に閉じ込めた。樫井や大原の目を盜んで、指を絡ませるように手を繋いだ。

＊ ＊ ＊

木曜は樫井が休みだから棚原が一人で外來と病棟を診る。院患者は多くないため、外來診療後は診察室で休憩をさせてもらっていた。

「先生コーヒーどうぞ、お疲れさまでした」

「ありがとう、樫井先生はこれをずっとやってたんですよね、大変だったなあ」

背もたれに寄りかかりながら、座る大原に言った。

「棚原先生が來てくださって良かったわ。あの先生が手を抜くのがうまいワケわかるでしょ？　製薬會社の人と打ち合わせっていう理由でたまに外出するでしょう、アレだって息抜きなのよ、打ち合わせなんかしちゃいないのよ」

大原はカラカラと笑い聲を上げた。だいぶ気さくに話せるようになってきたな、と思う。大原は無駄に棚原にびてこない。冗談で男よ、と口にする事はあっても、しつこくないし裏表のないだから話しやすい。

「樫井先生のゆるさは、＂いい加減＂じゃなくて、＂良い加減＂なんですかね、なるほど」

「そうね、先生上手いこと言うわね！」

それからはのんびり過ごした。菜胡が淹れてくれた甘いコーヒーを飲みながら本に目を落とす。大原と菜胡の會話は心地がよかった。この後の段取りを話し合い、かと思えば、料理の話もする。

そしてとこれだけの時間、同じ空間に居ても苦ではない事に気がついて、本から顔を上げて彼たちを見ていた時、大原が外科外來からヘルプに呼ばれた。

「大原さんイキイキしてたね」

ヘルプ頼む、と連絡が來て、大原は「行くわ！」の一言で出て行ってしまった。

「大原さんは、外來の前は手室にいたんですよ、だから外科で合の処置があるとああしてサポートを頼まれるんです」

「あー、手室ね、なるほど」

菜胡が、自分のような行の遅い者は向かない、とポソッと言ったのを聞き逃さなかった。

「いいんじゃない、それぞれ向いてる場所ってあるじゃない。菜胡ちゃんはお年寄りの話をよく聞いてるし、患者さんの観察もよくやってる。大原さんももちろんベテランさんだからさ、そういう経験がせる技みたいなのあると思うけど、菜胡ちゃんのそれは経験じゃないじがする、人柄が穏やかだからだな。そこに経験値が加わったら最強じゃん」

ポカンと口を開けていた菜胡が徐々に俯いてきた。頬も耳も赤い。褒められ慣れていないのだろうか。

「あ、ありがとうございます……」

「実際、患者さん達から好かれてるじゃない」

「そうですか？　みなさん一人暮らしだったりして、遠くに住むお孫さんに會えてないから孫のように思ってくださってるんだと思います、大原さんの娘だと思ってる方もいたんですよ」

あはは、と笑ってしまう。

「うちの孫の嫁に〜って口説かれたりしないの？」

「何度かありましたよ」

無いだろうと冗談で言ったのに、本當にあったとは。棚原はドキッとした。

「でも大原さんが、うちの娘はどこにもやりませんよ！　って言ってくれて、あの時は待合室中、大笑いでした」

さて、と立ち上がった菜胡は自分のカップを洗い場に持って行った。その背中を追う。

「もし本気で患者さんのお孫さんが口説いてきたらどうするの」

シンクの淵に手を置いて菜胡を囲えば、背の低い菜胡はすっぽりと棚原のの前に隠れてしまう。そしてやはり近くに立つと匂いが際立つ。この匂いを他の人もじているんだろうか。口説いてきた孫がもしじたら？　それに菜胡が応えてしまったら……。いや、それよりももっと肝心なところで、菜胡に人がいたら。

「そんな事ありませんよ、皆さん社辭令ですから」

振り返った菜胡の目を見る。

「こんな事してきたらどうするの……」

菜胡の腰に手を回して引き寄せる。

「こっこんなこと、棚原先生しかしてきませんっ、近い近い、先生、近いです――」

「だって、近づかないと……キスできないじゃん」

「んっ……」

自分以外の男が菜胡の魅力に気づいてしまったら、もしそいつに菜胡が惹かれてしまったら……？　まだ起きてもいない事を勝手に妄想し、嫉妬し、不安を抱いてしまった。誰かのものになる前に自分を意識させたい。忘れられないようにしたい。菜胡にもっとこっちを向いてもらいたい。人が居ても構わないから……。

を口説いたことはこれまで無かった。言い寄られるばかりだったから口説く必要が無かったのだ。だが今初めて、菜胡を口説き落としたい思いだった。菜胡を抱いて抱いて腕の中に閉じ込めておきたい。キスでけた菜胡の表を誰にも見せたくない。

棚原のに手を當てていた菜胡から、フッと力が抜けたようにじてを解放し、崩れ落ちないようしっかり抱きしめる。

「いやだ……菜胡、やだ」

「――先生？」

――いやだ。菜胡は、俺の、俺の……

カチコチと鳴る時計の音がやけに大きく聞こえてくる。しばらく抱きしめていれば、その音を邪魔しない、らかい聲が棚原の耳に屆いた。

「先生……大丈夫ですか？　あの、私の考え違いだったらすみません」

棚原の背に周る手で背中を優しく叩く。まるでい子を宥めるかのような叩き方、聲のトーンに、目を閉じて聞きる。

「私ね、彼氏が居た事はありますけど、まともなお付き合いはした事がないんです。だから、先生からされる全てが初めてで、そういう意味では、いま一番先生が私に近いんです。いくら患者さんからお孫さんをって言われたって、毎日、先生の匂いに包まれて、抱きしめられてる私には、先生の存在が一番大きいんですよ。こんな事、誰ともしたことありませんから」

――誰ともしたことが無い……。

「菜胡、キスしたい」

返事の言葉は要らなかった。わずかに顎を上げた彼が目を閉じたのだから。ゆっくりと顔を下げ、菜胡のと重なる。そっとれ、離れる。薄く目を開ければ、菜胡も同じタイミングで目を開けたため目が合う。額に、まぶたに、頬に口づけて、。初めてキスをした時のような高揚があり、震えていたかもしれない。

棚原は自覚した。

菜胡にをしている。

しかもかなり厄介な事に、ほぼ初なのかもしれない。自分から好きになったのはおそらく初めてで、こんなにもおしくて仕方がないと思える存在に出會ったのも初めてだからだ。

は長いこと＂苦手＂の部類だった。いつだって自分のステータスにしか興味を持たれず、棚原紫苑という個人への興味は二の次だった。そんな共を近づかせないために＂偽の結婚指＂をはめた。だが菜胡は、そうじゃなかった。棚原のステータスは＂整形外科醫＂しか知らない。はじめこそ強引にを奪ったが、それ以降は嫌がる事もなく、目を潤ませ、縋りつきながらも応えてくれる様子が健気でらしく、棚原の心の中に、自然に溶け込んできた。

菜胡がいる外來では彼を目で追い、耳でじた。菜胡に會えない週末はつまらないし時間が過ぎるのが遅い。刻が止まっているんじゃないか、などと本気で考えたりもする。菜胡が纏う溫かく和やかな空気が心地良かった。菜胡の匂いは神安定剤にもなって、抱きしめると落ち著くし安心する。口づけをわせばわすほどが苦しくなってしさが増す。

菜胡の事が好きだ。