翌朝、朝食も兼ねて洗い上げた食を持って食堂へ行けば、陶山が居た。

――また！

「やあ、おはよう、菜胡ちゃん」

背筋がゾワッとした。こんなにもちゃん付けされて寒気を覚えたのは初めてだった。

「昨日言い忘れたことがあってさ」

「なんでしょう？　おばちゃん、おはようございます、昨日はありがとうございました、ごちそうさまでした。トレイここでいいですか」

近づいてくる陶山を見もせず、廚房の中に聲をかける。「あいよー」と奧から聲が聞こえ、代わりに朝ごはんのトレイを手にして窓際の席に運び座れば、陶山が後をついてきて隣に腰掛けた。座りざま、菜胡にしか聞こえない大きさの聲で不気味なことを言う。

「君と棚原の関係がバレたら棚原はクビだよ。実家の病院を継ぐ話も消えるかもしれない。不祥事だからね……不倫の代償は大きいよ？」

「何が言いたいんですか、私に何をさせたいんです」

「僕の彼になってよ」

「…………」

――彼になれば黙っててやる、という事か。

「あれ、無言？　ひどいなあ。これでも棚原が來るより前から君を見てきたのに。ねえ、棚原から僕に乗り換えようよ、満足させてあげられるけど」

「乗り換えるもなにも……」

「じゃあ棚原に直接渉する。菜胡ちゃんを僕にくれって。淺川がいるんだから菜胡ちゃんはもらったっていいだろう？」

淺川が、と聞いて鼓が速まる。なぜそれを知っているのだろう。やはり淺川が陶山にれ知恵をしたのだろうか。菜胡の頭の中で思考が巡る。

「わたっ私は、じゃありません！」

言い返してきた菜胡の向こうにある窓の外を一瞬見た陶山は、ニッと笑った。手をばして、菜胡のそれに重ねてきた。患者でもなければ好意を抱いてるわけでもない男かられられる事の不快は途轍もなく、噓くさい笑みを浮かべる陶山がただただ気持ち悪かった。すぐさま手を引っ込めた。

「不倫してるわりには意外とウブな反応だな、可いね、そそられる。棚原もそこに惚れたのかな」

他に食堂を利用する人が居ないのをいいことに、陶山は強気に振る舞う。

「だから、そうじゃないっ」

話の通じなさ、人の話を聞かないところは淺川にも似ていて不愉快な人だ。科外來の擔當でなくて本當によかった。

「ちょっと、陶山先生！　菜胡ちゃんに手出さないでよ！！」

対応に困っていたら、廚房のおばちゃんがやってきて菜胡の隣に立ち、陶山を遮ってくれた。

「なんでよ、いいじゃん、獨同士の流だよ？　野暮なことしないでよ」

「菜胡ちゃんはダメよ。アタシの娘同然なんだ、許さないよ！　今度ちょっかい出したらあんたの味噌にワサビをたっぷりれてやるから！」

おばちゃんの圧に負けた陶山は、肩を竦めて食堂を出て行った。

「おばちゃんありがとう……」

陶山にられた手を布巾で拭きながら、ホッとして息を吸い込んだ。

「あの先生、棚原先生のこと勝手にライバル視してんのよ。あんたのことを奪えば悔しがると思ってんのさ。もしまた何かされたらここにおいでね、棚原先生からも頼まれてるんだ、誰でもいいから聲かけな」

――え、え、どういうこと、棚原先生から頼まれてる？　何を？

それからは、おばちゃんが牽制してくれたおかげか陶山が絡んでくることはなかった。科外來へ行かなければ姿を見ることもない。だが、棚原への対抗心からならまた菜胡に絡んでくる恐れはある。気を張りつつ診療の支度をしていると、九時し前。樫井と棚原が外來にやってきた。大原と話をする樫井の聲に紛れ、カーテンで遮られたこちら側では、棚原が菜胡に聞いてきた。

「陶山に何かされた？」

小聲で言われ、えっ、と驚いて、頭を振る。

「今朝、菜胡の隣に陶山が座っているのを見たから……」

あの場面を見られていた。最悪、気悪いったらなかった。

「手をし、られただけです」

の前で両手を組んだ。その手を棚原が優しく解いて、陶山にられたを打ち消すかのように握ってきた。れようとしなかったのに、なんで……。

「他は？」

ないです、と意味をこめて頭を橫に振る。

その時、時刻は九時。別に今でなくてもいいが、と逡巡して、でも言うなら今だ。外來診療が始まろうとするその剎那、棚原の耳に近づいた。

「今週の土曜は外來に來ますか、話がしたいです」

それだけ言うと患者を呼び始め、外來診療が始まった。

――うまく言えたかな。

積まれたカルテの一番上から患者を呼び込む。診察室の椅子に座らせ、外科処置が必要な人には寢てもらい、を準備する。レントゲン寫真を撮る必要のある人にはレントゲン室までの道案をし、待っている患者に話しかけられ、そうしていつもの診察が淡々と進んだ。

をかしながら、ふと立ち止まれば頭の中は土曜の事でいっぱいになる。

今度の土曜日、棚原に気持ちを告げる。面倒くさいとフラれてもいい。フラれてもこれまで通りに外來はこなすし、土曜の逃げ場は開けておくし、もし気まずくなって働き難いなら辭めてもいい。陶山が言ったように、自分と関わることで棚原のこれからがどうにかなってしまうくらいならを退く。そして地元に帰る。二度と棚原には會わない。――考えたくないが、それくらいの覚悟で挑もうと、菜胡は決めた。

＊ ＊ ＊

「じゃあね、菜胡お先〜あとよろしく」

大原を見送った土曜の十四時。棚原が來るまでにやれる事はやっておくため、いつもよりスピードアップしていた。そのせいで十五時過ぎには診察室から出かける用事は全て終え、あとは診察室の中で補充したり整頓するだけでいい。もしかしたらいつもの土曜もこれくらい必死にけば、大原のようにし早く帰れるのではないか？　そんな事を考えながら淡々とをかしていると棚原がやってきて、扉の鍵をかけた。

「ごめん、遅くなった」

「い、いえ、大丈夫です」

棚原を目の前にすると張が増した。もう今さら逃げるつもりはないけれど、退路を斷たれたからには覚悟を決めないといけない。

いつも使う奧の診察機の椅子に座った棚原は菜胡の方を向いた。

「で、話って、どした？」

怒っているわけではないが、自分の話を聞きに來てくれた事に、ごくり、と唾を飲み込む。張で口の中が乾いていて飲み下せるほどの唾はないけれど。

――えっと……何を言いたかったんだっけ

張で考えていた事全てが吹き飛び、ついて出たのは全く違う言葉だった。

「もう……私のことは、ハグしてくれないんですか？　私の匂いには、もう、飽きちゃいましたか」

――なに、言って……

が昂ぶって、最後は涙聲になっていた。ギッと椅子が鳴り、棚原がを乗り出した。

「……れても、いいの？」

こくんと頷く。椅子を蹴飛ばす勢いで立ち上がり、菜胡の前に立った棚原は、躊躇いがちにその手を頬にそっと當てた。

「先生が、離れてから、ずっと、背中が寂しっ……」

菜胡、と囁いた棚原の腕の力が増す。久しぶりに背中に回された手がうれしい。久しぶりに嗅ぐ棚原の匂いに安心する。耳元で聞こえる聲も、何もかもがうれしくて、しかったものだ。

「しょっ、処だから、めんどくさいでしょうけど、わたしっ」

「泣かないで、菜胡……飽きたりなんかしてない、めんどくさくなんかない。弱い俺が悪いんだ」

頬を両手で包まれ、瞼に口づけされた。頬にある手で涙は拭われる。

「淺川さんがいても、奧様がいても、たまには、ハグしてし……」

「ん？　奧さんは居ないよ」

被せ気味に返しながら、菜胡を抱き上げて椅子に座った。膝の上の菜胡の腰を抱える。久しぶりのこの勢に、安心が拡がった。棚原の匂いが好きだ。力強い腕が好きだ。――存在が、好きなのだ。

結婚指がある事は初めから知っていて、それでも好きになってしまった。だから、たまにはハグだけでもいいから、と思った。こんな事は図々しくていけないのだけど、それでもと懇願しようとして、「奧さんは居ない」の一言に々頭が混した。

「え、だっ……て、指」

すん、と鼻をすする菜胡。自の頬に當たる棚原の左手を両手で握った。薬指に、確かに指がはめられている。それでも居ない、と言うのだろうか。

「あー、これは俺の落ち度だ、はじめに言うべきだった。この指は避けのつもりでつけていて、結婚はしていないんだよ、泣かせてごめん。見た目だけで近寄るが多かったからウンザリしてダミーではめたんだ。確かに減った。けど、淺川みたいなバカには通用しなかった」

菜胡の頬に口付ける。

「じゃあ淺川さんの部屋から出て來たのは？」

「……あの日は、醫局の機にあいつの攜帯番號が書かれた紙が置いてあったから返しに行ったんだ。二度と関わらないでくれと言いに行った。菜胡があそこに住んでいるって知らなかったから驚いた。あいつには指一本れてないよ、だから扉も開けたまま話した。菜胡に誤解されたら嫌だと思って行ったのに、その場に居合わせてたなんて……ごめん」

菜胡が握っていた左手はいつしか菜胡の頬を包んでいた。

「けど、金曜日楽しかったって言ってた……」

「なんで急に金曜だなんて言ったのかわからない。院外で會ったことはないし會うつもりは微塵も無い」

菜胡はありったけの力を込めて抱きつく。もお腹も棚原とは隙間がないくらいに甘えた。

「もしかして――妬いてくれたの？」

淺川とは何の関係もなかった。あれは淺川の虛言で、指一本れていないと。それに、既婚でもなかった。指はただのカモフラージュだったのだ。

「そしたらどうして」

「菜胡から離れたのは、その……初めてなら、もっと丁寧に距離をめるんだったって反省したから。あのまま俺の気持ちだけで押してたら怖がらせてた。それだけはしたくなかった。泣かせたくなかったのに……逆に不安にさせてたね、ごめんね」

こくんと頷く菜胡。

「俺は今、正真正銘、人もいないし誰かのセフレでもない。結婚だって一度もした事はない。だから」

菜胡に口付けて、鼻の先が付くくらいの距離で囁くように続けた。

「近いうちに家に來て、人も妻も居ない事、その目で確かめて。それで、俺に……」

ささやきは吐息へと変わった。れ合えなかった分を取り戻すかのようにかき抱いた。絡み合う熱は混じり続けた。

「ん……っ」

家に行くという事は、そういう意味だ。初めては棚原がいい……菜胡は初めてそう思い始めていた。