土曜、久しぶりに外來へ行った。菜胡から「話がある」と言われたからだ。そうでなければまだ行く勇気が出なかったかもしれない。話の目的は関係を算したいだったら、と心はハラハラしていたが、菜胡から出てきた言葉は違った。

『もうハグしてくれないんですか』

『先生が離れてから、背中が寂しかった』

誰かのセフレだと勘違いされていたし、妻帯者だと思われていたのは自分のミスだった。丁寧に説明して納得してもらった上で、久しぶりに菜胡を腕の中に抱きしめた。

そして淺川の部屋にいた事で菜胡を傷つけ泣かせてしまった。ダミーの指が菜胡の気持ちを抑えていたことを知り激しく後悔した。『もうハグしてくれないのか』と言われた時は鈍で毆られたかのような衝撃を覚えた。ハグはもちろんしたかった。離れたくない。だけど菜胡を怖がらせることなくけれてもらえるにはどうアプローチしたらいいんだ……やった事がないからまるでわからず、抱きしめていた腕を離した。

二度と菜胡を泣かせないと思いながら、好きだとは言われたわけではないがこれはもう告白されたのと同義だろう……。棚原は醫局で一人ほくそ笑んだ。

「気味悪いですよ」

顔をあげたら薄ら笑いを浮かべる陶山が居た。ここへ來てから何かと棚原に突っかかってくる科醫長だ。若いのに醫長なんてすごいと思うのに、この人をバカにしたような態度が気にらなかった。

「棚原先生にお願いがあるんですよ」

それに食堂で菜胡に絡んでいた。手をられたと聞いたが……。

憂いは消えたはずだった。

「菜胡ちゃんを僕にください」

「は？　何言って」

「だってあなたには淺川が居るでしょう、奧様も居て、それで菜胡ちゃんもだなんて。僕の方が先に好きになったのに。菜胡ちゃんは特にウブな子だ、悲しませたくない。僕なら彼を幸せにしてあげられる。決して泣かせたりはしない」

「俺はあいつの保護者じゃないし、それに何よりあいつはモノじゃないから斷ります。そして淺川とは全く関係がありません、指一本れたことも無いのに不愉快です」

陶山はそれでも落ち著いていて、目を細めてふっと嗤った。

「知ってるんですよ、あなた方が濃い関係だって」

「ばかばかしい」

陶山の機の電話が鳴った。ふん、と鼻を鳴らして棚原を睨め付け、話を取り二言三言話して醫局を出て行った。菜胡をくれ、という話は一旦は終わりだろう。心をで下ろした。

＊ ＊ ＊

陶山の科外來は整形外科外來に向かう手前にある。患者數が多いから午後の診療もある。だから他の外來と行き來する暇はない。整形外科のナースが、自分達のついでに、と科の分の資材をたまに持ってきてくれる事があり、いつ來るかわからないそのタイミングが楽しみだった。

そこで話しかけるより他にタイミングはないのに、いきなり話しかけても話題もないし困らせてしまう。だから遠くから見ているだけでよかったのに――。

今年になって棚原がやってきた。いい男だと思った。背が高く、人當たりもらかい。コイツはモテる、と思ったら、整形外科醫だとわかって落膽した。

土曜の午後、菜胡が來る頻度が落ちた。來てもすぐに帰ってしまう。明らかに棚原が來た事が関係していると陶山は思った。

――あいつが束縛しているのか？

焦った。もしそうなら解き放ってやらなければ。そんなある日、外來が終わって病棟へ上がる時、菜胡を久しぶりに見た。何となく気が増していた。の子を花開かせるのは好きな男だという。……まさか。

何とかして菜胡に接近したかった。棚原よりも先に親しくなればと思うのに、科が違うから毎日顔を合わせる棚原に比べたら分が悪い。病棟で菜胡と顔を合わせる機會も皆無だからだ。

整形外科は土曜の午後診療がない上、お局ナースの大原は十四時で帰る。これは毎週帰り際に科へ顔を出していくから知っていた。そして自ずと土曜の午後は彼が一人になることも知った。

トイレと稱して、一人でいるだろう菜胡のもとへ向かった。一人で心細いだろうから、何かあったら頼ってしいと伝えたくて向かった。だが陶山の目前を棚原が颯爽と通り過ぎた。奴は大に歩いて堂々と整形外科外來へり、扉を閉め……鍵をかけた。

けないと思ったが、人のいないことを確認して、扉に耳を當てて中の様子を窺った。ボソボソと聞こえるから會話しているのはわかるが、話の容まではわからない。ずっとそうしているわけにもいかずその場を後にしたが、翌週も棚原はやってきた。診察室から出てきた棚原は數歩で引き返して診察室に駆け込んだ。この時は扉が開いていたから聲が聞こえた。咄嗟に長椅子と長椅子の間にを隠して耳をすませた。

『忘れですか？』

『うん、キスするの忘れてた』

『もう……』

そういう事か。

＊ ＊ ＊

「何なんだ、あいつは」

――菜胡はモノじゃないし、だいたい手放すワケないだろうが！

醫局を出て階段を降りたら、上の階の踴り場から話し聲が聞こえ足を止めた。

「だから私が棚原先生を引き止めますから、その間に外來へ――」

「でもそれじゃ――」

――淺川と陶山の聲？　何の相談だ、なんだなんだ

棚原は嫌な予がした。急いだ。整形外科外來へ、大で急いだ。外來は燈りがついていて扉は開いていた。

――菜胡はいるな？

駆け込んですぐ後ろ手に扉を閉めて鍵を掛けた。すぐさま診察室の燈りを消して、機に向かって書きをしていた菜胡を抱えて、いつも休憩に使う奧の診察機の、カーテンの向こう側に隠れた。

「えっ？！　なっ、どう」

「シッ！」

棚原の腕のなかでひどく揺している菜胡の口に人差し指を當てる。

「どうしたんですか、何があったんですか」

小聲で聞いてきた菜胡の口を軽く抑えて、り口を睨んだ。

「多分だが、淺川と陶山が良く無いことを企んでる。たまたま奴らの話を聞いて急いでここに來た。そのうちあいつらはここに來る」

「ええ、そんな」

棚原に背中側から抱きすくめられた狀態で二人はしばらくカーテンに隠れていたが、やがて扉をガタガタと開けようとする音が聞こえ、菜胡がを強ばらせた。

『鍵が掛かってる。燈りもついてないな……病棟にも醫局にも居なかったのに一どこに』

『棚原先生の車はあるから院にはいるはずですよねぇ、もうしここで張ってますぅ？』

扉の向こうに來ているのは淺川と陶山だ。菜胡は腕のなかでを捩って棚原の顔を見た。

「大丈夫、俺がいる、大丈夫だから」

こくりと頷いて、棚原の腕にしがみついたまま息を潛ませる。

どれくらい経っただろうか、扉をガタガタと鳴らす人の気配はもうしない。カチコチと秒を刻む音と外を通る車の音、合わさった部でトクトクと響く鼓以外は何も聞こえてこなかった。扉の向こうは靜かで、もう二人は居ない可能が高い。だが不用心に出て行く事はできない。

同じ勢のまま、息を殺して接していたせいでじっとりと汗ばんできた。それは互いの匂いを強めるエッセンスにしかならず、二人の間に匂い立つものに気がついた時はもう互いを見つめる目には熱が宿っていて、どちらからともなくが重なった。

「はあー……菜胡……好き……落ち著く」

自分の肩に顎を乗せて気を抜く棚原の襟足から白の襟元辺りが、ちょうど菜胡の目の前にある。

「何の匂いなんでしょう。先生からもしますよ」

「え、そうなの？　どんな？」

バッとを離して菜胡を見てくる。

「なんていうか、しっとりしてて優しくて、まるいじのとっても安心する匂いです、嗅ぐとがキュンってなってなるの……好き、なんです、その匂、い……」

すぼみになって言い終えれば、棚原が顔を片手で覆って上を向いていた。

「ねえ、菜胡……それは」

「は、すす、すみません、気持ち悪いですよね忘れてください」

腕の中から抜け出た菜胡が診察室の隅に逃げる。

――ひー！　なに言ってんの！

奧の機から、お茶セットや荷を置く棚の前にしゃがんで膝を抱えた。今しがた、己が発した言葉の意味を反芻して顔が熱くなる。

――好きって言ってるようなもんじゃない……それならちゃんと好きって言った方がよかった……匂いが好きだなんて変態って思われ……！

「菜胡こっち向いて」

腕の中から逃げた菜胡の背後にいるであろう棚原から優しい聲が降る。

「や、恥ずかしいから……無理です」

しゃがんで顔を伏せたままの菜胡と同じく、棚原もしゃがんで呼びかける。

「恥ずかしくなんかない……ちゃんと、顔見て聞かせて？」

どんな顔して振り向けばいいのかわからない。うう、と小さく唸りながら顔をあげる。

「菜胡が好きなのは、俺の匂いだけ？」

ふるふると頭を振る。そうしてすぐ、背中に棚原の溫をじた。腳を広げた棚原が著していて、腕は菜胡の目の前の壁にあった。棚原に捕まったのだ。その狀態で話しかけられると、より聲が近くて腰がくすぐったい。

「せっ先生だって、好きなのは私の匂いなんでしょ……」

「俺は、菜胡の全部が好きだよ」

「……っ」

既に菜胡のは棚原の腕の中だ。振り返り、壁に背中を預けて棚原を見た。熱の籠った目で菜胡を見つめていた。

「私も……好き、先生が好き、だいす――」

最後まで言わせてもらえなかった。菜胡の背後の壁に手をついた棚原の顔がゆっくりと近づいて、そっと重なった。熱くて、優しい口づけが數度繰り返された。

「菜胡」

「せんせっ……んっ」

一旦離れて名を囁いてからは、壁にあったその手で菜胡をかき抱いた。うるむ瞳で棚原に縋る菜胡がしくてたまらない。何度好きだと告げても口づけをしても足りない。思いは溢れるばかりで、もっとれたいし抱き潰したい。菜胡の心とに、俺がどれだけしているかを刻みつけたい。菜胡を腕に閉じ込めておきたい。

菜胡を立ち上がらせ、すぐ近くの診察臺に腰掛ける。肩を抱いて寄り掛からせた。

「先生」

菜胡が口を開いた。

「ん？」

「その、いつ、から……」

「好きだったかってことなら、初日だなあ。箒を俺に突きつけてる菜胡を見て、がドクンとなった。この子は……と思った。そしたら転びそうになるから驚いて、腕を引っ張った」

「私も同じでした、カーテンを開けて先生が振り向いた時、何だかけなかったの。私、あれがファーストキスで」

「そうか、初めてだったな、すまん」

抱き寄せて頭頂部へ口付ける。

「びっくりしたけど……はしたないと思われるかもしれませんけど、すごく、気持ちが良くて、それにもびっくりしました、次の日も頭から離れなくって」

「同じだ、菜胡と同じ髪型のを見るたびにドキッとして、でも匂いが違うからガッカリした。菜胡の匂いと、気持ちの良かったキスが気になって仕方なくて、もう一度確認したかった。好きだったんだと思う。ほぼ一目惚れだな。菜胡は？」

「私は――好きになるつもりはなかったんです。に良い思い出が無くって、好きにならないって思ってたのに、先生のそばが、腕の中がすごく落ち著いてがキュンってなって苦しくて。先生が離れたでしょう、あのあとで気持ちに気がついたんです。でもきっと、私も一目惚れだったんだと思います」

ふふ、と笑って棚原を見上げれば、棚原も目を細ませて菜胡を見ていた。

「箒を振り上げる姿は勇ましかったしな」

「先生こそ、不審者がすごかったですよ」

あの日を思い出して、靜かに笑い合った。

勝手に診察臺をしていた棚原に、掃除用の小さな箒を突きつける菜胡。格も違えば、手にする武が小さく心もとない。分が悪いのに、気迫は菜胡の方が上回っていた事を思い出す。

「指は？　いつ気がついていたの？」

「不審者扱いをした時に」

箒を突きつけながら、不審者を観察しのだ。背が高い事、タレ目、髪は後頭部は短めで、青みがかかった黒のスーツに青のネクタイ、それから左手に指をはめている事を咄嗟に観察していたのだ。

「そっか。長いこと不倫になるって我慢させてたんだな」

「淺川さんの部屋から出てきたのを知って、私にするように抱きしめてキスしてるのかと思ったらすごく嫌で苦しくって、もう不倫でも何でもいいから、たまにハグしてもらいたいって」

ギュッと目を閉じる菜胡の肩を抱く。

「菜胡だけだよ、自分から好きになったのも、ハグしたいのも、キスが気持ちいいのも……」

啄むようなキスを何度か繰りした。

「そしたら、あの時泣きそうな顔をしていたのは指のせい？」

腕の中で、こくんと頷く。

「先生には奧様がいるから、私との將來は有り得ない事はわかっていたんですが、言葉にされたらやっぱりそうなんだなって、悲しくなっちゃった」

「そうか。ごめんね。……指はもう外すか」

左手の指に手を掛ける。その手を止めるように菜胡が手を重ねてきた。

「そのままで構いません」

「そう？」

「だって外したらフリーだってみんなにバレてしまうでしょ、わた、私、だけの、先生じゃ、無くなっちゃうから」

もごもごと言い淀みながら、顔を赤らめて、早速、やきもちを妬く。

「家に、この指の片割れがあるんだ。菜胡に持っていてもらいたい」

菜胡の左手薬指を軽くさすりながら、顔を見て言う。

この指はダミーなわけで、拘束力のあるものではない。だけどせめて、ペアリングの覚で持っていてもらえたら、と軽く期待も込めて提案した。

「私に？」

「うん。菜胡の蟲除け対策にもなる」

「チェーンを通して首から下げても？」

「もちろん。ファッションリングをしながらできる仕事じゃないからね、菜胡の邪魔にならない方法でにつけていてもらいたい」

「はい、わかりました。うれしい」

本は、いずれ別の機會に必ず――。

たった今、気持ちが通じ合ったばかりなのだ。関係を深めていったその先に、菜胡との未來があるのだから、焦る事はない。