いつものように、部屋にやってきた當直醫とを重ねた淺川は、著替え始めた彼に言った。

「の子を紹介したいんだけど」

「え？」

驚き振り向いた當直醫は淺川の言葉を聞き返した。

「隣の部屋の子なんだけど……一度だけでいいから遊んでやってしいの」

「……いいの？」

彼は淺川を後ろから抱きしめて問う。

「なにが？」

「僕が他のの子を抱いても」

淺川の肩に顎を乗せて、真橫から淺川の顔を見つめてくる。

「私……そんなに弱くないし、先生は私だけのものじゃないでしょ。本來の職場に戻れば彼居るんでしょ、先生を束縛はしない」

顔を橫に向け、そこにあった彼の頬に口付ける。その目はギラついていた。

「……菜胡という名前なの。廊下の突き當たりの部屋」

淺川を抱きしめたまま、わかった、と小さく呟いた。

「先生のタイミングで會ってあげて。次の當直の前とか早めに來る？　あの子、外來勤務だから土曜なら十七時頃なら帰ってくるから」

＊ ＊ ＊

科醫は淺川に好意を寄せていた。どこか全てを諦めたかのような彼の儚さが心配で、なんとか繋ぎ止めておきたかった。

初めて當直醫のバイトに來た日、病棟で患者の急変があり呼ばれた時に夜勤だったのが淺川だった。次の指示をするよりも前にける彼を純粋にすごいと思った。落ち著いていて行に無駄がない。頼りになるナースだと思った。厳しい人なのかと思ったら患者との會話ではとてもらかい笑みを浮かべる。そのギャップに惹かれた。

だから部屋に來ないかとこっそりわれた時は驚いたし嬉しかった。を重ねてみれば強気な中にものように恥じらう瞬間もあり、科醫は更に淺川に惹かれていった。だが彼はその気持ちを解っていながら応えようとしてくれず、だけの関係が數年続いていた。

その淺川からの、この提案だった。戸ったが惚れた弱みで、けた。

＊ ＊ ＊

淺川は看護師になって七年になる。一年目は科外來、二年目からは整形外科外來に勤務していた。科外來に居た経験が活きて、整形外科でも仕事はスムーズに覚えられたし、患者に目を配ることもうまかった。診察の流れのし先を読んでくこともでき、外來診療は滯りなくこなしていた。

二年目の終わり頃、看護部長が診療後の外來に來た。

「淺川、あなた四月から重癥病棟ね」

「えっ」

唐突な異の話に驚いて聲をあげた。大原は何も言わなかったからおそらく先に話を聞いていたのかもしれない。看護部長が話す間は大原は席を外していたから表を見ることはできなかったが、引き留めてはくれなかったのだろう、何となく寂しさをじた。

「なあに嫌なの？　ステップアップにはあちこち経験した方がためになるのよ」

「病棟の誰かと代ですか？」

たまに、結婚した者が妊娠を機に外來に異することがあった。だから今回もそれなのかと思ったが違った。

「新人をね、一人外來に」

居心地の良い場所が、新人の場所になる。

淺川だってずっと外來に居られるわけがない事はわかっていた。だが、たった二年、外來では三年で……と思うと寂しい。とはいえ、異は避けられないものだ。組織の中にいて上からの指示に従わないわけにはいかない。わかりました、と答えるより他に無かった。

三月の最後の週、後任の新人がやってきた。石竹菜胡と名乗った子はとても地味で野暮ったい子だった。背が低く気な印象で、おかっぱ頭がダサく見えた。前任者という事で、新人に付きっきりで一週間、共にいて仕事を教える役目が淺川の、外來での最後の仕事になった。

朝八時半前に出勤してきたら、守衛で外來の鍵をけ取って待合室の椅子のれをなおして廊下の電気をつける。診察室の扉を開け放って、付から屆くカルテを並べる。薬だけの人、注だけの人、リハビリだけの人はそれぞれ専用の札があり、それを目印に仕分けをする。注の準備、診察が始まったら診察の補助の仕方、患者との対応など細かく新人に伝え続けた。

「――だから、わかった？　わからなかったらはっきり聞いて」

「今言ったことメモしなくていいの？」

「ねえ、あたしそういう風に言った？」

「これはどうするって教えた？」

新人は聲が小さくて、いつも自信なさげだった。しおっとりもしていて引っ込み思案なところがし苛立った。

――こんな子に務まるの？！　やっぱりあたしじゃなきゃ……淺川を戻してって聲が來るかな、來てほしい。

菜胡に一通りの仕事を教える期間は一週間で、その最後の日、土曜の午後のことだった。

「淺川、菜胡を借りるわね」

大原が菜胡を連れて院を巡り出した。

「この子、あたしの新しい娘よ！　可がってやってね」

意気揚々と、院のあちこちに聲をかける大原。

――もー大原さんたら、あんなに言ってあたしが戻ってきた時気まずいじゃん。

外科外來での大原の聲は整形外科にも聞こえてきた。

だが重癥病棟へ上がって一年が経っても整形外科外來から戻ってきてほしいといった聲が掛かることはなかった。掛かるわけがないのに、愚かにも淺川はそこに縋っていた。

病棟は、日勤、準夜勤、深夜勤の3パターンのほか、早番、遅番がある。夕方十七時からの勤務である準夜勤のため病棟へ上がりステーションへ近づいた時、看護部長と樫井の會話が聞こえた。

「あら、樫井せんせ。石竹さんはどう？」

「良い子だよ、よくやってると思うよ。素直だし患者への対応も上手くて、診察も問題なく進めてる。淺川君が仕込んでくれたからね。菜胡ちゃんは穏やかな空気を纏ってる不思議な子だよ。お年寄りの患者さんなんて気にっちゃってさ」

「あっはっは、それはいいわね。淺川とは正反対だものね」

「取り立てて人ってほどでもないけど、顔立ちも可らしいしツボにったらハマってしまうような子だね」

――ベタ褒めじゃない！！！

この頃から、菜胡への敵対心、嫉妬心のようなものが強まった。外來の仕事について何一つ質問もして來ないし、たまに外來で會っても話しかけてもこない。先輩を立てるべきでは？　淺川は傲慢になっていた。

寮に帰れば菜胡がいる。淺川の部屋の奧に菜胡の部屋があり、どうしたって顔を合わす機會が多い。共同のキッチンで何かを作っている菜胡に話しかけた。

「彼氏に食べさせるの？」

「あ、おつかれさまです。彼なんて居ませんよ〜自分で食べるんです」

「食堂使えば良いじゃん？　作る手間があったら合コンとか行けば？」

「うーん、そういうのあまり得意じゃないので……」

に奧手なのだとわかった。それからは、でなら菜胡より優位に居られると、會うたびにそういう話題を振った。遊び相手の若い當直醫を部屋に連れ込んで、最中の聲も聴かせた。

「ごめんねえ、聞こえた？」

そう聞いても菜胡の反応は薄く、照れもせず視線も合わせず、ただ大丈夫だったとだけ返ってくる。その余裕にも苛立った。もっと照れたり謝ってきたり、々聞いてくればいいのに。人がしいなら相談してくれれば乗ってやらない事はないし、整形外來が辛いという愚癡も聞きたい。看護部長に話して自分と代してもらう妄想までしてるのに、菜胡は一切絡んでこようとしない。それすら腹立った。

「菜胡も部屋に連れ込んで良いんだよ」

「好きな人作ればいいのに」

「だから処なんだよ」

これらの煽りにも菜胡は揺も見せなかったが、整形外科に新しい醫師・棚原がやってきた事でそれがわずかに揺れ出した。

棚原は見た目が非常に良い。あれを自分の男として連れて歩けば羨の眼差しで見られるはずだし、格も良いからの相も試してみたい。若い當直醫と同じように足繁く棚原のところへ通っても、名を呼ばれるどころか眉をしかめてろくに相手にしてもらえなかった。それでも淺川は諦めず、病棟に棚原が來ると必ず隣に座ったし、整形の回診には淺川が必ず著いた。かつて整形外科外來に居た関係もあり他のナースも譲ってくれたから、樫井も淺川を指名して指示を出していた。

だが棚原は何度回診に著いても、指示を仰いでも淺川には見向きもしなかった。更には、毎週土曜の午後は棚原の姿が消える。患者の急用は無いが、土曜の午後は比較的時間に余裕があるため、代で休憩にらせてもらえる日もある。そんな日に醫局へ行ったが居なかった。他の病棟へ行っても居る様子がない。棚原の車はある。思いつくところは整形外科外來しかなかった。

「棚原先生來てる？」

「居ませんよ」

菜胡は即答した。奧の診察機のカーテンが引かれている。あそこに居る。淺川は直でわかった。だが菜胡が立ちはだかった。

「午前に來た患者さんが橫になっている」

そう言った。絶対、棚原がそこに居るのに、と思いながら、菜胡に仕返しを試みる

「そんなんじゃ一生、処だよ」

焦った聲が返ってきた。確信した。外來に居る。だが本當に患者だったならカーテンを開けて押しるわけにはいかない。一旦は引いた。

それからしばらくして、菜胡のまとう空気が変わった事に気がついた。どこか余裕のような、自信のある顔つきになった気がした。決定打は、車から降りてきた菜胡を見かけた事だ。乗っていた車は棚原のもので、降りる前、二人はキスをしていた。

あの菜胡が？　人でもない、野暮ったい子のどこがいいの？　淺川はただただ悔しかった。