殿下はとりどりの品々にいたくされていた。

皇國では皿は大無地だし、こんなに選択肢があるなんてはじめてだとのこと。

あれもこれもと選ぼうとして自分の腹合と相談している様子は、大層微笑ましかった。

ちなみに殿下が食べられる量は一人前程度であるらしい。

結局何を選ばれたのだろう、と見てみたら、メインのハンバーガーにサラダの小皿、そして揚げ芋というラインナップだった。

ストレートな學生メニューだが、サラダがそっと添えられている辺りにキュンとする。こう、ちょっと悪ぶってみてもお上品さが隠しきれていないじが、いい……。

「ぼく、これしか食べられないんだ……」

なんて恥ずかしそうにおっしゃっていたので、わたくしのトレーをお見せする。

惣菜パン一つ、菓子パン二つ。申し訳程度の野菜ジュース。

以上だ。

「シャンナ……あの、お腹痛いの……？」

「いつも通りです。あ、この菓子パンはおやつ用ですので、お晝はパン二つですね」

「えっ……大丈夫？　午後、倒れない？」

「食べ過ぎるとかえって眠たくなってしまいますし」

もしかしたら皇國では「人の上に立つ者、より多く食べねばならぬ」という風があるのかもしれない。

王國では量に特別なこだわりはない。

それよりテーブルマナーがしっかりしているか、食べ終えた後の食はしいかなどの方が採點対象だ。

……まあわたくしが王國人にしては貧相に過ぎる晝食を送っていることは事実なのだが、そこは気にしないでいただくとして。

ちなみにわたくしが小食の割にきちんと人並み程度の大きさに育ち、大きな怪我や病気もなかったことについて、「経済的なだ」と両親は評した。

殿下に話したら、靜かにツボにったようで、トレーを持つ手がぷるぷる震えていた。

悲しい顔をされるのは本意でなかったから、楽しい気持ちになっていただけたなら何よりだ。

ちなみに殿下のお食事メニューだが、その後そっとデザートのチーズケーキが追加された。

「チーズがお好きならいかがですか？　ちょうど一つ余っているようですし」

と、お會計の係の人が教えてくれたのだ。

殿下は一際まぶしい笑みで、好のデザートをお迎えしていた。ちょっと重ためかもしれないが、まあデザートは別腹というものなのだろう。

（でもこれ限定人気メニューだし、わたくしたちが食堂に來たときにはとっくに売り切れていたような……？）

と思って廚房の方をふと見ると、いつもは黙々と仕事をしている料理のプロ達がぐっとわたくしに親指を立ててきた。

（萌えた禮だ。け取りな）

何か……聲なき聲をけ取った気がする……！

その後、初めて現金會計にちょっと苦戦する殿下を見て、さらに和んだ。

もうこれだけでお晝はいいんじゃないかな。いや駄目だ。空腹で倒れるわけにはいかないから、パンはちゃんと食べよう。

メニュー選びにかなり時間をかけたせいか、普段は爭奪戦の激しい學生食堂のテーブルはまばらに空いていた。

窓際の席を確保すると、殿下は早速、メイン料理に手をつける。

「サンドイッチは食べたことがあるけど――他の國では學生が食べるものだと聞いたから」

とはにかむようにおっしゃりながら、ナイフとフォークであっという間に一口サイズに切り分けていく。とろりとしたチーズは希通りたっぷり増量されていて、すっかりご満悅の表だ。

ハンバーガーをこんなに優雅に食べる人、はじめて見た……。

ずっと眺めていたかったが、殿下のお食事の邪魔をしてはいけないし、ぼーっとしていて食べ終わった殿下をお待たせするようなことがあってもいけない。

わたくしも惣菜パンにかぶり――つこうとして、今日は申し訳程度に小さくちぎってから食べるようにする。

そういえば確か、皇國の食事は、作るのも食べるのも効率的なが好まれるのだ。

素材の味そのままというか、焼くか煮るかして塩を振りましたみたいなメニューが王道なのだそうだ。

だからお類も、ステーキで出てくることが基本だ。挽を他の材料と混ぜて……という工程を踏むハンバーグは、そもそも目にかかる機會がないらしい。

一方我が國では、食に手間をかけることはむしろ好まれている。何かと保守主義でお堅いのだが、食の追求という點においては、結構先鋭的でもあった。

伝統的でおもてなしが評判に関わったりする國だからこそ、歓待の一部である料理文化が花開いたのかもしれない。

「…………」

殿下がふと手を止めて、わたくしの方に顔を向けた。

そわそわと、何度か自分の手元とわたくしの食べで視線を往復させる。

ピンときたわたくしは、一度斷ってから席を立ち、ナイフをもらってきて菓子パンの端を小さく切る。

「殿下、毒味は済ませておりますので」

「……！」

途端にぱあっと表が明るくなる。

そうですよね、「自分の食べてるこれちょっとあげるから、それし味見させて」も庶民食の王道ですよね……。

なお、ご褒にはチーズケーキの一口目をいただいてしまった。

良かったのかな、せっかくの好なのに……と思ったけど、殿下は始終ニコニコしていらっしゃったので、まあいいか、と思った。

無事に二人とも完食した。

庶民文化をまだまだ堪能したいらしい殿下は、わたくしの申し出を斷り、トレーの片付けまでご自分でなさるおつもりのようだ。

「殿下、そこにゴミ箱があるので、燃える燃えないを分別して捨ててください。それから、使った食をゆすいでいただきます。生ゴミも流してください。お皿がある程度綺麗にできたら、そこの運搬裝置に返卻を……」

「シャンナ、食が流れていくよ！　彼らはどこに行くんだい？」

「廚房の……皿洗いする所じゃないですかね……？」

「うわあ、話に聞いたことはあったけど、実は初めて見たなあ……！」

殿下は本當に、なんでもないことにもいちいち喜んでくださる。

庶民と大差ない生き方をしてきた自分を、この日はじめて肯定的にとらえられるような気がした。

ほっとして次の授業に移しようとした瞬間――背後でガシャンと嫌な音が鳴った。