まるでいつかの再來のように、彼は勝ち誇った顔でわたくしに指を突きつけてきている。

仕掛けてくることをある程度予想していたわたくしは、中庭でロジェと一緒に晝食を嗜んでいた。

相変わらずわたくしの晝メニューは菓子パンだけなので、食事自はもうとっくの昔に済んでいる。

わたくしもロジェも、それぞれ離れすぎずくっつきすぎずな場所で適當な本を広げていた。

ミーニャ＝ベルメールにいをかけるのであれば、一人きりの狀態を裝うか、彼が侮るような相手と行を共にすることだろう。

殿下の姿が見えている時は、彼もこれ以上のことはできまい。けれどわたくしへの恨みが消えたわけではない以上、復讐の機會は窺っているはず。

ロジェは特待生、平民の貧乏學生だ。殿下が聲をかけてからはそういうこともなくなったようだが、以前はお金持ちの連中に、常習的にいじめられていたらしい。

ミーニャ＝ベルメールも平民クラスの學生である。ロジェが辛酸をなめさせられていた姿は、彼も散々目にしたはずだ。

というわけで、ロジェにはちょっと悪いが、わたくしの対ミーニャ清算劇に同行してもらう相手として、これ以上ないほど適任者だったのである。

「殿下が一度學園を離れるというのなら、わたくしもその間に済ませておきたい用事があるんです。ロジェくん、協力していただけませんか？」

「あん？　まあ、別にいいけどよ……何すりゃいいんだ？」

そしてご相伴をお願いし、今に至るということなのだ。

（で？　俺はどうすれば？）

（いったんそのままで）

ロジェと目で意思疎通してから、わたくしはすうっと意識して大きく息を吸い、ミーニャ＝ベルメールの方を向く。

相変わらずらしい容姿の學生だ。その表が憎悪に染まってさえいなければ、彼はとても魅力的なである。

でも、そちらがあくまでわたくしにつきまとい、白黒決著をつけたいというのであれば……ええ、わたくしもその心意気に応じることにしましょう。

「斷罪とは穏やかではありませんが、一？」

「決まっているわ！　婚約者のいるでありながら恐れ多くも皇子殿下をたぶらかし、その他にも男を侍らせてる！　不敬罪で罪よっ！！」

困した以前と違い、思わず苦笑いがこぼれた。

ミーニャが騒ぎ立てると、これまたいつかの再來のように、野次馬達がわたくし達を遠巻きに、好奇の目を投げかけてくる。

「婚約はもう、レオナールに破棄されていますが？」

「それ、口約束でしょ？　デュジャルダン侯爵家から正式に斷られたわけじゃないわ。だからまだ有効なのよ！　それなのにあんたと來たら、手當たり次第顔のいい男を漁って……ふしだらだわ！」

これはレオナール報だろう。たぶん今の言葉は一部、いや下手をすると全部、レオナールに言われたことをそのまま繰り返しているだけと見た。いい加減ミーニャのことが鬱陶しくなったか、わたくしへの當てつけか……まあ、何でもいい。

予想の範疇だったので、わたくしはすっと懐から封筒を取り出す。

「デュジャルダン侯爵閣下には先日、わたくしからこちらの書狀をお送りしました。容は、ご子息から婚約を破棄されたことをお伝えするものになります」

ぽかん、とミーニャは口を開けて固まる。

そう、今までは「格上の侯爵子息が男爵令嬢に婚約破棄をつきつけた」という話だった。

ところがこれでは、「格下の男爵令嬢が、無謀にも侯爵閣下に婚約破棄のお願いをした」という話に変わる。

レオナールは學園の生徒が見守る中、大聲でわたくしに婚約破棄を宣言した。皇子殿下がそれを後押ししたため、やっぱ「今のはナシで」も無効になった。

とは言え、この一月ほど、待てど暮らせど一向にわたくしの生活が変わる様子もなければ、便りの一つもない。

あまりに何も変わらない日々。これはつまりどういうことか？

そもそもわたくしとレオナールの結婚は、現侯爵家當主の鶴の一聲で決まったことだ。わたくし達の婚約は、彼が最終的な決定権を持っていると言って過言でない。

その侯爵閣下から今に至るまで何のアクションもないということは、そもそも話が伝わっていないか、耳にってはいるが聞かないふりをされているのか、という推測が立てられる。

だからわたくしは腹をくくって、波風立てることにしたのだ。

もはや、「侯爵家が破棄してくれるならラッキーだけど、格下のわたくしから申し出るのは角が立つよね」なんて生ぬるいことは言うまい。

レオナールとは別れる。わたくしは新しい人生を歩みたい。

たとえその選択が侯爵當主を失させることになろうとも、構わない。

……いや、構うし、わたくしのは事なかれ主義者だ。

だが、考えた。殿下に落膽されることと、侯爵閣下に落膽されること、一どちらの方が嫌か？　迷うまでもなく前者だった。

量で言えば、長い付き合いであるのは侯爵閣下の方だ。けれど質という観點では、殿下の方に分が上がる。

だってここ最近ずーっと一緒だった。

そして、認めよう。わたくしはこの短くも濃い一瞬の間に、すっかり殿下のことが好きになってしまったのだ。

あ、その、もちろん敬という意味でですからね！　それ以上特に深いじではないですからね！

……とにかく、あの人は本當に素晴らしいお方だ。まっすぐで、思慮深くて、けれど行力に溢れていて。そして何より、王國で価値がないと判を押された人間にも、価値を、そして居場所をくれる。どうして期待せずにいられよう？

――ひょっとしたら、わたくしの正を知ってさえも、掌を返さないかも、と。

「――と、いうわけで。確かに今は非公式扱いですが、近々わたくしとレオナールの婚約破棄は決定事項となるでしょう。そもそもわたくしはご縁のあった方と親睦を深めさせていただいているだけです。誰にも恥ずかしいことも、罪と斷じられるようなこともしていませんよ」