整備された散策路に沿って歩くと、小川が流れている場所に出た。近付いて屈み込み、指先をそっと水に浸してみる。

「冷たっ」

あまりの冷たさに驚き、すぐに手を引っ込めた。その拍子にのバランスを崩す。

「おっと」

近くにいた遙斗が、タイミング良く私の背中を抱き留めた。思わず振り返り、彼の顔を見上げてしまう。明るいざしの中、遙斗の茶く澄んだ瞳に見つめられた。綺麗で思わず吸い込まれそう。

「……きゃはははっ」

背後から若いの大きな聲が聞こえ、慌てて前に向き直った。

「もう行こう……」

遙斗が私の手を取り、指を絡ませ人繋ぎにすると、引っ張られるように、そこを離れた。

途中、先程の笑い聲を上げたらしきと、その彼の腰に手を回し、一緒に歩く男とすれ違った。

向こうはこちらのことなどお構いなしに、お互いを見つめ合い、楽しそうな様子で通り過ぎていく。

堂々とあんな風に過ごせたら……。

私たちは他人から見たら普通のカップルのようで、関係はとても複雑だ。

繋いだ手から遙斗の溫もりが、じんわりと伝わる。

いつかこの手を離さないといけない……。

そう思うと急に現実に戻され、約束の無い未來が虛しく、切なくじられた。

コテージに戻ると、野菜がメインのランチをオーダーした。バーニャカウダに、菜のミネストローネスープ。リンゴのカラメルソテーと旬野菜のリゾット。

「ここのお料理、どれも新鮮でおいしい！」

今は楽しいことだけを考えたい。

出されたものをおいしく味わい、殘さず食べた。

「良かった。里穂に喜んでもらえたなら、俺は満足だ」

「そうだ。いつも遙斗にお世話になってるから……」

立ち上がり、バックの中にれて置いたプレゼントを探った。

リボンをかけた箱をテーブルの上に乗せる。

「なんだ？」

「ちょっと早いけど、バレンタインのつもり。――あっ、全然変な意味じゃないから。今、流行りの友チョコ」

何も聞かれていないのに、ペラペラと言い訳のような理由を並べてみた。

昨日こっそりと作っておいたのプレゼントだった。

「開けていいか？」

私が頷うなずくと、遙斗は赤いリボンをほどき、小さな箱を開けた。

中にはハートのアルミ容にったチョコレート……のはずが、中が溶けかかっていて形がひしゃげている。

「やだっ。溶けてるっ」

「この部屋、暖かいからな――」

くくくっと遙斗が口に手を當て、聲を抑えながら笑い出した。

「どうせバカにしてるんでしょ？」

「違うよ。里穂が泣きそうな顔してるから」

「だって……」

彼の言う通り、実際に泣きたくなった。

本心を話すこともできないし、一生懸命作ったチョコは溶けてるし……。

遙斗は箱にったチョコを一つ手に取り、アルミをはがすと、口の中へ放り込んだ。

「味は味いよ。ありがとう」

しっかりと目を見つめ、優しい口調で言われると、心にじんわりと沁みてくる。

「あの……遙斗。今更、昔のことなんだけど。

――――ごめんなさい。

Pちゃんなんて呼んだり、からかってみたり。こっちは可がっていたつもりでも、言われた方はそうじゃないこともあるよね。今の自分なら、よくわかるから……」

遙斗が一瞬目を細め、ふんわりとした表を見せると、すぐに引き締まった顔に戻った。

「里穂なりの謝罪ってこと？」