2月のバレンタインイベントが終了した頃、萬智から呼び出された。

仕事帰りに二人でコーヒーショップへ立ち寄る。

「里穂、小田さんの正がわかったよ！」

萬智は社にいる報通の子から、々と話を集めてきたらしい。

「あの人、以前の會社でも、同じようにストーカーしてたらしいよ。その関係で解雇されたみたい。うちの會社の重役に親戚がいるんだって。そのツテでここにったらしいの」

「そっか。……そう言えば、小田さんに案されたカフェバーで、マスターが前の彼のことを話題にした時、急に怒り出したことがあった。そういう事が関係してたんだ……」

「外見からはわからないけど、元々格の偏った人だったのかもね」

「私……そんな人と、今まで付き合っていたなんて……」

今までのやり取りした記憶が重くのしかかり、思わず両手で頭を抱えた。

「里穂。これはただの事故だよ。たまたま変なのに引っかかっただけ。

気にしちゃダメだよ。社でも里穂のことを擁護ようごする意見が出てるから、元気出して」

「いつもありがとう、萬智。……そう言ってもらえると、ホント救われる」

嬉しい言葉に、思わず涙腺が緩ゆるんでくる。

こうして応援してくれる人がいるのだから、もう一度立ち上がらないと……。

心を引き締め、萬智に笑顔を向けた。

仕事を終え、レジデンスに戻ると、すぐに夕飯の準備に取り掛かる。

キッチンに立ち、オムライスでも作ろうと玉ねぎをむいた。包丁で半分に割り、刻み始めると目の奧が痛み出す。

すぐに視界がぼやけ始めて、それが玉ねぎのせいなのか、辛い現実のせいなのか、よくわからなくなる。

ボロボロと涙がこぼれるうちに、遙斗が帰ってきてしまった。

「どうした？　泣いてるのか？」

「違うよ。オムライス作るのに、玉ねぎ切ってたから」

「だからって、こんなに必要ないだろ？」

キッチンカウンターには、皮のはがれた玉ねぎが５，6個転がっていた。

遙斗は強引に私の肩を摑むと、こちらの顔を覗き込んでくる。

「里穂、俺の顔を見ろ」

し見上げると、滲にじんだ遙斗の顔が見えた。相手は表を読み取ろうと、視線を合わせてくる。

「直接聞かないが、何があったかは大知ってる。元の部署に戻りたいんだろ？」

異を遙斗には伝えていない。きっと、バレンタインイベントに參加していないことで、気がついたのだろう。

「私には向いてなかったのかも。裏方で働く方が気が楽だし」

「そうか……わかった。それなら、里穂にピッタリのプロジェクトがある。參加するか？」

「プロジェクト？　遙斗の會社の話？　他社の私が參加していい仕事なの？」

「まあね。ぜひ里穂に參加してもらいたい」

「わかった。お世話になってる遙斗に頼まれたら、斷れないよ」

馴染の遙斗に紹介してもらう仕事なら、きっと安心して參加できるかもしれない。

「それまではここにいて、家事をやってもらおうか」

「居候いそうろうさせてもらってるんだから、もちろん、やらせていただきます」

遙斗に向かって笑顔を向けると、彼の手が私の濡れた頬を拭ぬぐった。

「どうだ？　今夜は一晩中なぐさめてやろうか？」

「いいえ、結構ですっ！」

ニンマリと笑う遙斗をわざと睨にらみつけて、はっきりと斷りをれた。