「貴様何をやっている！？」

檻を出ると、早速看守に出迎えられた。右から三人、左から二人。

たぶんまだまだ増えるだろう。

「ピクシー。向こうの三人は任せた」

ピクシーがうなずくのを見て、僕は二人組の片方にスキルをかけた。

とたんに看守の目は死んだようにうつろになり、味方を攻撃し始める。

ほぼ同時に、背後で発音がした。

ピクシーがやったのだろう。

「いいぞっピクシー！　こっちだ」

僕は取っ組み合う看守の隣をすり抜け先へ進む。

ほかの奴隷と違い、僕は訓練のためにこの建をよく歩き回っている。

道順も建の構造も大は理解していた。

今いるここは、地下だ。

一階はよくある洋館屋敷のようになっている。

おそらく公的な取引は上の階で行われ、盜賊などとの非合法な取引は地下で行われているのだろう。

階段までの道中、數人の看守とかち合ってしまったが、いずれもピクシーが雷を放ったり撃したりして瞬殺していた。

本當に死んでしまったかもしれないが、不思議と心は痛まない。

きっとどこかおかしくなってしまっているんだろうな、なんて思ったが、そんなのわかりきってたことだと割り切れてしまう自分がいる。

思ったほど看守の數がないのは、たぶんあの檻の中の連中も逃げ出しているから、そっちと分散されているんだろう。

ゴミなりに役に立つことはあるようだ。

ほら、道端の空き缶とかだって、野良犬の注意を逸らすくらいには使えるし、そんなじ。

「こほっ……は……は……」

それよりも、ヨナの息が荒い。

すごく苦しそうだし、空咳にも嫌な雑音が混ざるようになっている。

「ヨナ、ぐらぐら揺れてごめん。もうしだけ我慢できるか？」

「……」

問いかけと言うより、懇願だった。

返事をする元気もないのか言葉は返ってこないが、代わりに首がかすかに縦にいた気がする。

よくない。

それはこの子を背負った時からじていた。

持ち上げた時に、まるで手ごたえをじなかったのだ。

この恐ろしく細いの中には何も詰まってないのではないかと不安になるくらい、の存在をじられない。

まるで発泡スチロールだ。

「はぁっ……は……」

首元にかかるかすかにった息は、荒れているにもかかわらずわずかな量しか空気を運んでいない。だらりとぶら下がった手足にはまるで力がこもっておらず、ただブラブラと揺れている。

もしかしたら、もう手遅れなんじゃないだろうか。

ふと考えて、ぞっとした。

余計なことを考えるな。今はただ、一刻も早くここから出することだけを考えろ。

道中何度言い聞かせたかわからない言葉を、再び繰り返した。

「待て貴様！！」

背後から何人かの足音が聞こえてきた。

こちらより足が速い。軽いとはいえ人ひとり背負っているのだから當然か。

しかし階段はすぐそこだ。このまま突っ切れる。

と思った矢先、

「こっちだ！！」

階段の上のほうから聲がした。

「ピクシーッ！！」

その一聲ですべてを理解したのか、ピクシーは加速して階段の上に消えた。

きっと彼ならサクサクと片付けてくれるはず。

支障はない。

「ファイア！！」

後ろの一人が聲を上げた。瞬間、空間の気溫が上がるのをじて、僕は直した。

火魔法だ。

そして後ろを振り返る間もなく左へ移する。

火の玉がすぐ橫をかすめていったのは、それとほぼ同時だった。

玉は階段に直撃し、小さな発を起こす。

ピクシーの魔法に比べればまったく大したことは無いが、それでも當たればただでは済まないだろう。

二発目が來ることは容易に予測できた。

僕はともかく、ヨナが危険だ。

仮に避けつづけることが出來ても、これ以上派手なきをすれば負擔がかかってしまう。

仕方ない、『王の力』を使うか。

使命とピクシー召喚による高揚でなんとかもっていたが、疲労はすでに無視できないレベルになっている。

一日中訓練をけ、男どもと闘をし、『王の力』を連続発した挙句にピクシーを召喚して、ここまで人一人擔いで逃げてきたんだよな、僕。

考えた瞬間、どっとが重くなった気がした。

『王の力』は負擔が大きすぎるかもしれない。

ピクシーの召喚ほどではないが、それに準ずるほど力を持ってかれる。

けなくなったらおしまいだ。

ここは適當な魔を召喚して、そいつに相手をさせた方がいいだろう。

スキル発。

手早く適當な召喚魔法を取得して、後ろを向いて発した。

「出でよ、＜スカルナイト＞」

魔方陣から現れたのは、片手剣と盾を裝備した骸骨剣士だった。僕よりでかいし、強そうだ。

時間稼ぎくらいはできるだろう。

消費量はないが、案の定、が鉛のように重くなるのをじた。『王の力』を使っていたら、今頃けなくなっていただろう。

「なっ！　なんだこいつは！？」

「アンデットだ！！　厄介な」

背後で始まった戦闘を無視して、再び走り始めた。

階段の中腹あたりでピクシーと合流した。

彼にしては時間がかかったなと思っていたら、階段の上には十人ほどの人間が倒れていた。

なるほど、これ全部を相手にしていたのか。

「さすがだな、ピクシー」

褒めると、ピクシーはうれしそうにを張った。

外へ出ると、あたりは真っ暗だった。

しかし満天の星空と月のおかげで、うっすらと地面が見える。

靜かに大きな中庭を抜けると、目の前に信じられない景が広がり、僕は愕然とした。

鬱蒼と生える木々の中へと道が続いていたのだ。

この屋敷は、森の中にあった。

「……うそ、だろ……」

思わず立ち止まり、つぶやいてしまう。気力が一気に奪われていくのをじた。

高を括っていた、出すればすぐ街だろうと。

よく考えれば、非合法な取引もしているこの館が、街中に堂々とあるわけがないんだ。なぜ気づかなかったのだろう。

悔しさの後に襲ってきたのは、絶だった。

この道がどれくらい続いているのかわからないが、力のこともある。

一本道では、捕まるのは時間の問題と言えた。

あの大きな屋敷に、警備があれだけとは考えられない。そろそろほかの奴隷が捕まって、僕の方に集中するはずだ。

足ががくがくと悲鳴を上げている――逃げ切れるわけ、ない。

「……て……さい……」

ヨナが、小さく何かつぶやいた。

「え？」

「こほ……置いて……」

がんばって伝えようとしてくれている言葉は、しかしうれしくないものだった。

この子、自分を置いて行けと言っているんだ。

冗談じゃない。

「そんなことはできないよ。君を助けるために無茶したんだから」

「だ……め……」

ヨナは殘りない命を削って、懇願していた。

僕の命を救うために、自分を捨てろと……そして、そのことを心の底からんでいるのだと伝わってきた。

あぁ、この子を失いたくない。

そう思ったとたん再びける気力がわいてきて、息を吸い込み暗い森へと歩を進めた。

「大丈夫。絶対に二人で助かろう」

そう言うと、ヨナの抵抗が消えた。

背後から、駆けてくるたくさんの足音が聞こえた。

しばらく歩いていたものの、まだ町は見えない。

走って逃げるのは無理だ。

それは分かりきっていた。

「ピクシー、頼めるか？」

さすがに疲れたような表のピクシーを見て心苦しさをじながらも頼むと、一も二もなく引きけてくれた。

「ごめん、ありがとう」

彼には頼ってばかりだ。

魔相手なのに、かわいらしいの子の姿だからか、申し訳なさをじてしまう。

けどそんなことは言ってられない。

スカルナイトがやられたことはすぐにわかった。

伝わってくるのだ。

もっともやられたからと言って完全に消滅するわけではなく、また呼び出せば元通りということもわかっていたから、どうということはない。

問題は敵の強さだ。

スカルナイトだって弱くはないはず。消費量的にはピクシーの半分だったから、たぶんそれなりの力はある。

けれど、たった數人にやられてしまった。

いくらピクシーが強いと言っても、そろそろ限界だろう。

たぶんピクシーはやられてしまう。

もう殘された手はない。

こんな足じゃ、逃げ切ることもできない。

とすれば、とれる方法はただ一つだった。

「ヨナ、がんばろう」

「……」

もう反応すらできないヨナに聲をかけ、勇気を振り絞った。

そして先の見えない森の中へと、足を踏みれた。

ピクシーがやられたのは、それから十分以上も経ってからだった。

おそらく、時間を稼ぐような戦い方をしてくれたんだろう。

言葉にしなくても、なんとなくやってしいことをじ取ってくれるらしい。

道からはだいぶ離れた。

遠くの方で聲がするものの、とりあえず見つかる心配はないだろう。

方向覚もある。

たぶんまっすぐ館から離れるように進めばいいので、その方向を忘れないよう、細心の注意を払っていたのだ。

「ふぅ……」

適當な木の元にゆっくりとヨナを寢かせ、腰を下ろした。

限界だった。

もう絶対にけない。葉うことなら、このままヨナの隣で寢てしまいたいと思った。

しかし、森の奧なら奧で、別の不安がある。

魔が出る可能だ。

ピクシーがいればまだ見張りをしてもらうという手があったが、もう彼はいない。

彼を召喚する力もなかった。

何か手を考えなければと思うけど、できることはほとんどない。

とりあえず何かしたかったので、唯一力を消費しなくても使えるスキル『解放』を発した。

「ん？」

結構項目が出てきた。

スカルナイトの召喚魔法も解放してしまったからもうほとんど解放できないと思っていたが、どういうことだろうか。

やっぱり命がけの戦闘とかは、鍛えるより多くのエネルギーを得られるのか。

いや、人もたくさん殺したんだ。

そのエネルギーが丸々、吸収されたに違いない。ありがたく使わせてもらおう。

「出でよ、＜ベビー・ドラゴン＞」

小さな魔方陣とともに出現したのは、大きなトカゲのような、ふくふくとしたくるしい生だった。

大きさは、大きめのネコと同じくらいだろうか。

暗くてよく見えないが、翼らしきものが背中から生えているので、ドラゴンと呼べなくもない。

「くるる……」

ベビーでもこちらの意思はしっかりとけ取っているらしく、鳴き聲もかすかだ。

ひざの上によちよち這い上がってきて、を摺り寄せてくる。

顎の下をでてやると、ごろごろと貓のようにを鳴らしてきた。

あ、溫かい……かわええ……。と、いけないいけない。

一瞬何もかも忘れ浸ってしまったが、とりあえず指示を出す。

「ヨナに寄り添って、溫めてやってくれ。あと、周りに危険が迫ってきたら、僕に知らせること。わかったね？」

「くるっ！」

小さく、しかししゃきっとした聲を上げ、よちよちとドラゴンは這っていった。

とりあえず大丈夫だと信じよう。

とにかく休憩しないとどのみち生き殘れないのだから、信じる以外にない。

そう思い目を閉じると、あっという間におちていった。