こっちにきて、しは強くなれたみたいだ。

思わず口がにやけてしまう。

ゴブリンもピグも弱すぎた。これなら、オークにだって勝てるかもしれない。

というか、筋力とか無茶苦茶上がってるような気がする。もしかすると目に見えないだけで、ステータスとかレベルとかが存在しているのかもしれない。

「ふぅ……」

三時間くらい経ったかな。とりあえず休憩しよう。

そう思い、よさげな木の元へ腰を下ろした。

まだオークと遭遇していないということは、出現確率が低いんだろう。だったら、この森に用はないな。

てっとり早くランクアップして、もうし手応えのあるところへ行きたいよ。

というか、これ、召喚魔法を端から覚えていけば倍數的に討伐速度上昇するよな。

とりあえず雑魚たくさん召喚して、一気に貯められるようにしてから強力なのを召喚していけばいいか？

いや、でも費用対効果は、強い使い魔の方が斷然いい。

正直、ピクシー一でスカルナイト三、四分は働いてくれる。

ピクシーに必要な魔力はでスカルナイト二分くらいだから、できる限り強いやつを召喚していった方がいいことになる。

スキル『解放』を発した。

使い魔たちが大量に魔を倒しているからか、解放できるスキルが結構ある。エネルギーとかいう経験値的なものは共有されるみたいだ。僕もそれなりに倒したしな。

とりあえず一番良さげな召喚魔法を――

「ぶぉおおおっ！！」

「うわっ！」

突如、前方で咆哮が発生した。

ビビって立ち上がると、オークが正面奧からどすどすやってくるのが目にる。

び、ビビッちまったじゃないかこの野郎。まったく、ＴＰＯくらいわきまえてもらいたい。

王の力発。

すると、オークはただでさえ間抜けな面をさらにだらりと弛緩させて、その場に靜止した。

「適當な魔ボコして魔石持って來い。五時間後に森のり口集合な」

「ぶぅ、ぶぅう」

なんか異常にぺこぺこしながらしきりに頷き、オークは去って行った。

なんか、あまり疲れないな。魔力が上がっているのだろうか。今ならあと五、六発は連続で使えそうだ。

さて、続き続き。

「出でよ＜アプサラス＞」

魔方陣が発し、が消えると、そこには手のひらサイズのの子がいた。

流れるような長い水の髪に、すらりとしたつき。き通るような白いは沁み一つない。

水の妖は青い瞳の目を開けると、羽もないのに浮き上がってきた。

スレンダーなは明な水の布で覆われていて、いろいろ危ない、というかほぼアウト。いやいや、別に興味ないよ？　僕紳士だし？

「よ、よし、アプサラス……」

どもっちゃう僕まじ純粋。草食系とも言う。『草食系』って『裝飾系』にするとちょっと『オサレ系』みたいでカッコいい。

アプサラスに同様の説明をすると、クールにも表一つ変えずにこくりとうなずき、ぴゅんと飛んで行ってしまった。

……魔っ子ハーレム目指すっていうのも、いいかもしれない。あれ、でもそしたら僕は魔王になるのか？　魔王……かっこいいじゃん。人間嫌いだし、ちょうどいいかもしれない。

なんて考えてる時點で僕はもうだめなのだろうか？

壯絶にどうでもいいことをぐだぐだ考えつつ、再び狩りへ向かった。

六時間後、僕は魔法の巾著袋いっぱいの魔石と牙を抱え、ギルドへ戻ってきた。

結果として、アプサラスを召喚したのは大功だった。

ピクシーもすさまじい速度で狩りをしていたみたいだが、アプサラスはさらに上をいっていた。機力の差もあるだろうが、スカルナイトとベビードラゴンがちょっと気の毒になる。

召喚魔法は、一度召喚すればもう魔力を消費する必要はない。

その代り、使い魔自に力のようなものがあって、それを使い切ると消えてしまうようだった。

そのためスカルナイトとベビードラゴンは何回か召喚し直す必要があり、妖たちに比べると効率はだいぶ劣る。

いやでも、こいつらもそれなりに頑張ったよ？

ちなみに僕は斷トツで最下位だった。心が痛い、申し訳なさで。

十キロる巾著袋にもりきらなかったので、殘りはに埋めてきた。たぶんばれないと思う。いや、ばれてもいいか、あれくらい。

夜は、ギルドの様子がし変わっていた。

空きスペースの丸機は冒険者の流の場として利用されているらしく、酒を飲みながらぎゃあぎゃあ騒ぐおっさんやでごった返している。

その隣を通り過ぎると、多嘲笑が耳障りだった。

特に「かわいー」とかいう聲がマジうざい。やっぱりこの顔は、どこに行っても舐められるらしい。

不快を何とか乗り越え、素材買い取りカウンターに到著した。

「こんばんは。魔石ですか？」

うなずくと、付さんはケースを取り出した。

「ではここにお願いします」

言われるがまま、巾著袋からそのケースに魔石だけを流し込んでいく。

ケースいっぱいに黒曜石のような魔石が流れ込み、だんだん山に、そしてあとしで崩れるというところで、僕はいったん袋を閉じた。

「もう一つケースをお願いできますか？」

「は、い？」

付さんはぽかんとしていて、三拍くらい置いてからあわててケーシを取りにさがって行った。あぁ、きもちぃい。こういうのやってみたかったんだよな。

結局三つのケースになみなみ魔石を注いで総計約一萬三千Ｇ手にれた。塵も積もれば何とやらだ。ウハウハです。

そのあと付へ行き、ゴブリンの牙を百二十五本納めると、特別に十二日分の依頼をまとめて行ったことにしてもらえ、三千六百Ｇ手にれた。

「そ、それとですね……」

「はい？」

にやにやが止まらない僕だ。さぞかし変なやつとして認識されただろうが、やめられなかった。

「Ｅランク昇格です。カードを書き換えるので、提出をお願いします」

え、まじで？　……ちょろすぎる。

書き換えはものの數分で終わったが、その後の話が長かった。

何を言われたのかよく覚えてないけど、なんか『史上最速での昇格』だとか『ランクが上がると危険だから気をつけろ』だとか『初心者には変わりない』だとかいろいろ言われた。

ぼぉっと歩いていると、橫から聲がかけられた。

「おいガキ」

「はい？」

呼ばれて聲の方を向くと、目の前にジョッキ？

視界が一瞬暗くなり、衝撃、すぐに激痛。

直撃だった。

ビールの苦いにおいが鼻を衝く。

「ひゃっひゃっひゃ、悪い悪い、まさかこんなのも避けられねえとは思わなかったからさ！！」

銀髪の大男が大聲で笑い、つられるようにテーブルで笑が湧きおこった。

「はははっだっせ――っ！！」

「ちょぉっとあんな子供にかわいそうじゃない、マルコ！」

その景は、見慣れたものだった。なんだか、元の世界に帰ってきてしまったような気になる。

くそ、下衆な聲だ。久々に聞いたけれど、やっぱり気に食わない。

何か気にらなかったのだろうか？　いや、りたての、しかも明らかに自分たちより弱弱しい見た目の僕みたいのが調子乗っていれば、からみたくなるものだろうか。

糞が。

高揚は、一瞬で霧散してしまった。

テーブルで最も存在を放っている、銀髪の男が、吠えるような笑い聲をあげる。隣のいかにもギャルっぽい、金髪のカクテルドレスを著たとこちらを嘲っていた。

「はっはっはっ！！　かわいそうじゃねぇよ、カリファ。これは躾だ！！　ちょっといい気になってちょーしコイテるガキを躾けてやんのが俺たち上級者の務めだろう？」

なんでいつもこうなんだ。バカみたいに笑いやがって。

『いじめは死ね！！』

「ん？　なんか文句あんのか、ガキ？」

銀髪の男は立ち上がり、威嚇するように見下ろして間合いを詰めてきた。

鋭い目つきに引き締まった顔は、なんとなく、野生のオオカミをイメージさせられる。食獣、捕食者だ。僕はさしずめ餌、こいつの憂さ晴らしか何か知らないけど、そういった心の上を満たすための被捕食者。

センサーはけたたましく鳴り響いていた。

けど、引けない。震えるを抑え、睨み返した。歯のが合わず、カチカチと音を立てている。

ここで引けば、あの時せっかく超えた一線が、無意味になってしまう気がする。絶対引いてやるものか。

「あぁ、その目だ……その目がムカつくんだよ……雑魚が粋がってやがんのがよっ！！」

男が吠えた。

瞬間。

消えた？

いや、沈んだ！

下だ！

上を高速で沈め死角にりこむことで、あたかも消えたように見せかけた――

「おらぁっ！！」

「ぐっ！！」

ガードが間に合った。

完全に反だった。

いつも食らっていた腹を、とっさにかばった。

の前で差した腕を、男の掌底が叩く。

一瞬、男と目が合った。

驚いたようにし見開かれている。

でも――

「らぁあああっ！！」

――力が圧倒的に足りない。

浮遊。

視界が絵ののように溶ける。

衝撃、中に。

気が付くと僕はテーブルとイスの中に突っ込んでいた。

「「「うわぁあああっ！！」」」

「なんだっ！？」

「マルコとガキが決闘だってよ！！　でも死んじまったんじゃねえかこれ！？」

外野がガヤガヤとうるさい。

一人、優しげなおっさんが覗き込んできた。

「お、おい坊主……大丈夫か？」

「……大丈夫です」

これくらい慣れてるから。しかもガードしたから、派手だったっぽいけどダメージはそれほどない。

どうやら戦いの中で鍛えられるのは筋力だけじゃないみたいだ。

すくっと立ち上がると、外野がまた喚き始めた。

「おぉぉっ！！　ガキがまだやる気だぜ！？」

「Ｅランクなり立てだろ！？　マルコとやりあうなんて無茶だ！！」

「いいぞーっもっとやれお前ら！！」

騒ぎ立てる観客は、敵ではなかった。けれど誰も僕の勝ちは期待していないようだ。

いや、確かにあいつは強い。今の僕では、とても勝てないだろう。

今まで戦ってきたどの敵よりも、速く、力強い。

人間じゃない。

けれど、まったく立ち向かえないわけじゃない！

その事実がうれしくて……僕、今高揚している！

－－やってやる！

「出でよ＜アプサラス＞＜ピクシー＞」

ガクンと魔力が削られるのをじながら、男を凝視する。

男の目は、今度こそ驚愕に見開かれていた。

「おい……あれ、妖だろ……？」

ざわざわと場がざわめきだす。そんなに珍しいことなのか？

見開かれた目を、警戒したように細め、銀髪の男が口を開いた。

「て、てめえ……フェアリー・サマナーか……？」

いや、違う。というかなんだそれ？

注目を浴びている妖たちは、周りのことなんか一切気にせず、犬歯をむき出しにして男を威嚇している。

集中力があってたいへんよろしい。惜しむらくは、かわいくてまったく威嚇の意味がないことだな。

男の口が不敵にゆがんだ。

「おもしれぇ……行くぞガキィッ！！」

「來るぞ二人ともっ！！」

恐ろしい速度で男が向かってくる。地面をるかのようだ。

僕は勢を落として、構えた。こうすれば死角がなくなる。

ピクシーが火の玉を生み出し、アプサラスが水の壁を作り出して――

――男の目の前に銀の槍が突き立った。

男はギリギリで踏みとどまり、槍の持ち主を睨みつける。

「エーミール」

「……」

野次馬たちが困したようにざわざわとし始める。

男の顔は怒りに満ちていた。邪魔されたから、というわけではないのは、すぐに分かった。

この男は、エーミールさんを憎んでいる、のだろうか？

今にも飛びかかろうと言わんばかりだ。

「よくもおめおめと、俺の前に立てるじゃねぇか？　この、負け犬が」

「……」

エーミールさんは何も言わない。そこだけ気溫が一気に下がったように、冷たい雰囲気を醸している。

さっきまでとは打って変わって、異常な迫がギルドを満たした。

「エッ、エーミールさ……」

「ごめんねぇマールコー」

エーミールさんに聲をかけようとしたところで、頭の上からのしぃっと何かに押さえつけられた。

いや、何かが乗っかった。

やわらかくて甘いにおい……リュカさんだ。後ろから回された白い腕が僕のの前で差し、頭上から思いっきり場違いな気な聲がした。

「でもさぁ、子供に手を出すのはよくないでしょ？」

マルコの顔が苦々しくゆがんだ。

「……リュカ」

「なんか久しぶりってかんじだねー」

あまりに場にそぐわないリュカさんの聲は、この場で明らかに浮いている。

數秒間、銀髪の男ーーマルコはリュカさんを睨みつけて、やがて視線を外した。

「お前ら、今日は引き上げだ。せっかくの酒がまずくなっちまった」

そして立ち上がり、仲間らしき人たちにぶっきらぼうな聲をかけ、だらだらと出て行ってしまった。

「さて……わたしたちも行こうか。針のむしろだしね？」

リュカさんの問いかけにエーミールさんが小さくうなずいて答える。

聲をかける間もなく腕を引っ張られ、僕たちはギルドを後にした。

近くの建のに連れてこられた。そこで僕は解放される。

すごくムカついていた。

エーミールさんとリュカさんを前に、

「なんで邪魔したんですかっ！？」

気が付くと大聲が出ていた。

リュカさんは困ったように笑い、エーミールさんは相変わらず無表だ。

「助けたって言うつもりなんですか？　弱い僕を？」

まるで僕が弱者で、一方的にいじめられていたから助けましたみたいなノリが、我慢できなかったのだ。

僕はもう、ただいじめられるだけの存在じゃない。

「僕だって、ちゃんと戦えた！」

「知ってるよそんなこと。君は弱くない。なんてったってフェアリー・サマナーだ」

今度はリュカさんが、相変わらず気な聲で言ってくる。

「なんなんですか、それ？」

不機嫌さを崩さないまま僕が質問すると、リュカさんは苦笑した。

「あぁ、ごめんごめん。そっか、オーワ君は知らない、よね。スキルはわかる？」

うなずくと、リュカさんは続けた。

「スキルの中には、魔を使役できるものがいくつかある。調教魔法とか、召喚魔法とかね。だから魔を使役していること自は何にも不思議じゃないんだ。

でも、フェアリーとドラゴンは違う。難易度が桁違いなんだよ。ドラゴンはまぁ、めちゃ強いからだけど、フェアリーはそうじゃない」

リュカさんは僕の隣にふわふわ浮いている妖たちを指さした。

「彼たちは、なんていうか、エネルギーそのものみたいな存在だから。そもそも生かどうかも怪しいし。だからよっぽど好かれない限り、使役することはできないって言われてる。

でね、そんなんだから、その二つを調教したり召喚できる人のことを、この界隈じゃ區別しているってわけ」

それで、フェアリー・サマナーか。

「なら、僕が戦えるってわかってるんなら、なんであんなこと」

「守るためだよ」

だから、僕はっ！

言い返そうとして、

「周りを」

リュカさんの続く言葉に、言葉が出なかった。

「周りを？」

「あんなところで魔法使ったら危ないじゃん？」

「……あ」

あんなところ……ギルドの共有スペースだ。

いろんな人がいた……屈強な戦士に若いの子……あの中には、當然まだ力のない冒険者だっていたはずだ。ギルドの職員だっていた。

もし、そういう人たちがピクシーの発魔法に巻き込まれたら？

僕が黙り込むと、リュカさんの掌が僕の頭の上に乗った。……でられている。

「たぶんオーワは、まだ外の世界をよく知らないからわからないだろうけど、君の力にほんのし巻き込まれただけで大けがしちゃうほど、弱い人もいるんだ。今度から気を付けよう？」

まるで、出來の悪い子を諭すような言い方に、僕は顔が熱くなるのをじた。

まだムカついてもやもやするけど、それは自分に対してだった。なんで、こんなこともわからなかったのだろう、そう思った。

「ごめんなさい」

しおらしく返事をすると、エーミールさんがかすかに頷き、その場の空気が急に緩やかさを取り戻したようだった。

様子を伺った後、リュカさんが明るい聲を上げる。

「んじゃ、早くヨナちゃんのとこ帰ろ？　おなか空かせて待ってるよきっと」

「はい……てかついてくる気ですか？」

「モチ」

メンドくさいなぁと思いながらも、突っぱねることはできなかった。