三メートルはあろうかという巨大な悪鬼は、悠然と広間へ侵し、こちらへを向けた。

ごくりと、思わず唾をのんだ。

なんだ、あの化けは？　名前からスカルナイトと同類だと思っていたが、全くの別だ。

骸骨というよりは、太い骨の鎧を纏った巨人と言った方が近い。

もっとも、姿かたちは巨人になんて生易しいものじゃなく、攻撃的な角と相貌は、まさしく悪鬼と呼ぶにふさわしい兇悪さを醸している。

「オオオオオッ！！」

悪鬼の口が開き、放たれた咆哮が空間を揺らした。

無理だ。勝てない。

けたたましく、アラームが鳴った。

すぐにわかった。ブラッディ・オーク？　あんなの、ただの豚だろ。こいつは、今まで戦ってきた魔とは明らかに違う。

異質だ。

今までの敵は、どこか生としての規範から外れてはいなかった。だが、こいつは違う。到底、同じ生として見ることが出來ない。

怖い。

僕の心はいつもそうだ。強そうな奴を見ると凍りつき、逃げろ逃げろと喚き散らす。理はに勝てない。しゃんとしろと命じても、足は勝手に震えだす。

怖い。

心臓の音がうるさい。恐怖で循環系がパニックに陥ってるのか、息が異常に切れた。

「逃げ、なさい」

苦しげにそう言うリュカ姉は、こともあろうに上半を起こしていた。そのことでようやく、恐怖に侵されていた僕の頭は、正常なきを取り戻す。

「リュカ姉、いいから寢てて」

「お願い聞いて……あいつはマジでヤバいんだ……」

「そんなの、見りゃわかるよ」

「ならっ……」

僕はリュカ姉の目を見つめ、できる限りカッコつけて笑った。

「リュカ姉、僕の信條はね、『いじめは死ね』なんだ。僕は、リュカ姉をいじめたあいつが許せない。たとえリュカ姉にとって僕が他人でも、僕にとってリュカ姉は命の恩人だから……」

立て、立つんだ。

逃げろと喚くセンサーに負けないよう、理を振り絞った。

理はに勝てない。本能こそが、最も強力だ。

けど、そこに大きな理由が付けば、形勢は変わる。

リュカ姉を助けるんだ。

勝てないかもしれない。語の主人公のように、スマートにはいかないだろう。逃げて、這いつくばって、泣きじゃくって、無様に殺されるのかも。あるいは、一撃でやられるのかも。

それでも、僕はリュカ姉を助けたい。

実に単純で、稚な思いだった。愚盲とも言える。狀況を理解していない、ただのガキの決斷だ。

でも、本だ。それは理由となり得る。

趨勢は決した。

立ち上がる。

「だから僕は、リュカ姉を助ける。ピクシーッ！！　アプサラス！！」

僕の掛け聲と同時に、二人の妖が全力で魔法を放ち、戦いの火蓋は切って落とされた。

鳴り響いたのは破音と金屬音。

硝煙で見えないが、水の槍は弾かれたのだと音でわかった。とんでもなくい。

『ピクシー、あいつを引きつけろ。リュカ姉から引き離すんだ。アプサラスは僕のところへ』

念じることで指示を出す。

第一に優先すべきことは、リュカ姉を標的にさせないことだ。

僕はリュカ姉から離れるように部屋の中央部へ向かった。ピクシーは撃を続けつつ、距離を詰める。

硝煙の中から、デーモンが飛び出してきた。

傷一つ負っていない。

いのだ。

わかっていたことだ。

しかし底が見えないことで、改めて思い知る。

加えて速い。

大きいこと。

それはパワーと引き換えに、きを鈍くするに等しい。

基本的にはそうだ。

しかし例外はある。

やつはその一つと言えた。

あわてて方向転換したピクシーに、悪鬼が腕をばした。

鞭だ。

しなやかにびるそれを見て、連想された。

果たして、轟音。

まるでハエを叩くようにその掌底は小さな妖を捉え、地に叩きつけた。

直後、部屋が暗闇に包まれ、ピクシーが消えたことを悟る。

地面がビシビシと音を立てる中、僕は再びピクシーを召喚した。

が復活する。

「ごめんな、ピクシー。でも……」

がんばってくれ、と言おうとして、口ごもる。

健気なの子に、それは酷すぎるんじゃないだろうか。

バカか。

なんて甘いことだ。

思ってすぐに、頭を振る。

使い魔だ。死ぬことは決っしてない。

この子たちを銃の弾丸のように浪費する。それはこいつと戦うと決めた時、すでにわかっていたことだ。

それでも戦うと決めた。

後悔はない。

気を遣うなんて、そんな資格はない。考えてはいけない。

それは欺瞞だ。

『行ってくれ、ピクシー。今度は油斷するな』

念じると、一寸の迷いもなく、ピクシーは飛び出した。

不意を突かれなければ、時間くらいは稼げる。その間にリュカ姉から対角に僕は陣取り、悪鬼を正面に據えた。

策が必要だ。

開始直後の魔法は、自を除けば、二人の全力魔法だった。

あれ以上の魔法は、ない。

一応アプサラスより上位の魔も、召喚できるっちゃできる。治癒魔法のレベルを上げても、それだけのエネルギーが殘っていた。

だが、それでもあれに有効かと言われれば、首肯できない。決定打にするには足りないだろう。

「くそ……」

しかもやつは、再生すると言っていた。

ヤバい、勝てる方法が微塵も浮かばない。

轟音。

再びピクシーがやられたことを悟った。

暗闇の中、炯炯と赤くる悪鬼の目が、リュカ姉を捉える。

――まずい。

即座にアプサラスに水の槍を撃たせ、ピクシーを召喚する――悪鬼の視線が、僕と差した。

それは、獲が変わったことを示す。

やつの中で、僕の地位が上がったのだ。

空気から、邪魔者へ。

やつにとっては、メインディッシュをゆっくりといただくために、群がるハエをはらう程度のことなのだろう。やつの目には、敵意よりいら立ちがあるように見えた。

『來る！！』

二人へ伝えると同時に、脇差を右片手に構え、勢を落とす。

直後、果たして悪鬼は向かってきた。

脳を揺らすほどの咆哮は、こちらのきを封じるためか、いら立ちによるものか。

しかし効果は絶大だ。

鼓の痛みと生理的な恐怖が、足を後ろへ下げようとする。

目を瞑り、念じた。

――逃げちゃだめだ。

対抗することで、制する。

しかしその一瞬で、僕は逃げる機會を失った。

目を開くと、迫っていた。

圧倒的な速さで向かってくる。

逃げることは不可能だ。

目を見ると、視線が合った。

敵は一瞬たりともこちらから視線を逸らさなかったのだ。それはやつが、歴戦の強者であるということを意味している。

だからこそ、明が見えた。

僕の葛藤を悟ったか。

口角が上がったように見えた。

意思があるのだ。

そしてそれは、明確な油斷。

幾度となくその嘲笑を見てきた僕には、種の違う悪鬼のそれがはっきりとわかった。

敵はい。

こちらの攻撃は、その骨の鎧を貫くことはできない。

だが、すべてがいわけじゃない。

目だ。

あるいは緩んだ口。

引きつけて二人に攻撃させる。

命令は、瞬間的に伝達された。

まるで腕をかすかのように、二人が最善でいてくれることを確信する。

あとは、引きつけるだけ。

できるのか？　あんな化けを引きつけるなんて。

かすりでもすれば、僕は引きちぎられてしまうだろう。

無殘なイメージがよぎった。

當然の不安。

傍から見ていても、やつのきは凄まじかった。とても僕に捌けるようなものじゃない。そしてその威力は、容易に僕のを破壊するだろう。

一撃でも喰らえば、アウトだ。

でも、やるしかない。

生きるためにはそれしかない。

悪鬼の腕が振り上げられた。

瞬間、僕は前に出た。

考えはない。

ただ、気づくと前に出ていた。

悪鬼の腕が、振り上げられて、う。

裏をかいたのだ。

攻めてくることなど、予想もしていなかったのだろう。

瞬前まで怯えていた僕が！

直は一瞬。

即座に軌道修正された腕の鉄槌が、頭上に迫った。

『いまだ！！』

命令とともに、死を覚悟した。

しかし衝撃は無かった。

響いた斷末魔は、僕のものじゃない。

－－やった！！！！

上空で発した聲を聞き、心快哉をぶ。

デーモンの気配が離れ、僕は顔を上げた。

暗闇の中、かすかなシルエットが浮かぶ。

振り落とされるはずの腕が、顔を覆っている。

稚拙な作戦は、まんまと功したのだ。しかし命令を遂行した二人の気配はない。

自だった。

全力攻撃が効かないのだから、當然の手段だ。

それでも、致命傷には至らないらしい。両目を失おうと、デーモンはぴんぴんとしている。

想定の範囲だ。

僕はあいつを許せないが、一番大事なことは、リュカ姉を助けること。

二人を再召喚し、すぐにリュカ姉のもとへ向かった。

やつが悶えている隙にリュカ姉をつれて、この鉱山から出しよう。

リュカ姉のもとへ駆け寄る。

見ると、リュカ姉は何かをぼうとしていた。

聲は無い。

しかし必死だ。

いったい、何を――？

直後走った戦慄に、僕は振り返った。

悪鬼は、僕を捉えていた。

目は見えていないはず。

しかしこちらの何かを察知して、悪鬼は僕を捕捉している。迷いなく、一直線にこちらへ突進してきたのだ。

咆哮は、今度こそ明確な敵意を孕んでいた。

即座にアプサラスを囮に、僕は離した。

なにか……なにか手はないか。

アプサラスがかろうじて引きつけているものの、長くはもたないだろう。

やつは僕が妖をっていると気づいている。今は逆上してるが、いずれ無視して、僕に攻撃を仕掛けてくる。

弱點を突いたはずの最大攻撃も、やつを倒すに至らない。

今ある駒で直接やつを倒すことは、実質不可能と言えた。

何か使えそうな魔はいるだろうか。

デーモンから目を離さず、僕は解放リストを確認する。

アプサラスより強力なのは……ソード・リザード、ビッグ・パンサー、ゴーレム、ウィルムの四だ。

一番強いのは最後のウィルムだが、それがどんな魔を指しているのかわからない。

逃げるならパンサーだ。

リュカ姉と一緒に乗って逃げればいい。

ただ、問題は大きさと速さだ。

ビッグというのが懸念される。

大丈夫だとは思うが、これで通路を通れないほどでかいのが出たら、目も當てられない。

それにやつより速いとは、必ずしも言えない。

リザードは、たぶんダメだろう。ソードということは、逃げより戦うことに特化してるはず。

ゴーレムは論外だし……。

轟音がして、我に返った。

デーモンが床を叩いたのだ。

ビシビシという音とともに、床が砕ける。

幸い、アプサラスは避けたようだが、デーモンはこちらを睨んでいる。

「くそっ！！」

――こっちに來る！

察してすぐに駆け出し、ピクシーを放った。

まずい。

本當にターゲットを僕に絞ってきたら、數分ともたない。

懸念は當たった。

デーモンは、本格的に潰しに來た。

何も考えず端から潰していく。ではなく、頭を使って確実に殺す気で來たのだ。

それはつまり、冷靜になったということ。

目をつぶされたことで油斷が無くなり、冷靜になった今、さっきのような不意打ちは見込めない。

妖たちは、必死にデーモンの周りを飛びい、攻撃を放つ。

しかし悪鬼は意にも解さない。

距離が詰まる。

歩幅が違いすぎるんだ。

何か手は……なにか！？

あせるほどに思考が空転し、霧散する。

その時、

「あっ！？」

何かに躓いた。

そこは、デーモンがつくったクレーターだった。亀裂がり、ところどころ床がめくれている。

――しまった。

不思議なほどゆっくりと、地面が迫ってきた。

立て直せ、何とかしろと何度も何度もぶ。

しかし手足はかない。

全てがスローモーションになったかのようだ。

そして僕は、何の抵抗もなく転んだ。

殺気は、すぐ近くにあった。

背中にビリビリとじる。

見えないはずのデーモンの姿が、鮮明に脳に浮かび上がった――右腕が、振り下ろされる！！

スキル解放！！

「何でもいい！！　出でよ！！」

広間全が揺れるほどの打撃音が、頭上で響いた。

すでにひび割れていた地面が、ビシビシと悲鳴を上げている。

予想していた衝撃は、無かった。

自分が召喚したものを確認すべく、顔を上げる。

「で、でかい……」

何よりもまず、その一言が浮かんだ。

僕を庇うようにしていたのは、全が巖でできた大男――ゴーレムだった。

おそらくその巨大な背中でデーモンの一撃をけたのだろうが、表は一切変わらない。というか、表は無い。石像のようだが、しかしなめらかにはいていた。

ゴーレムが立ち上がると、三度、床が悲鳴を上げる。ゴーレムは、デーモンを遙かに超える巨だった。

突破口が見えた。

『叩き潰せ！！』

命令とともに、ゴーレムがく。

腕を上げ、デーモンめがけて振り下ろした。

しかし、遅い。

デーモンは軽々と躱して、次の技を――

――ゴーレムの拳が、床を突き破った。

崩壊は、いままでデーモンが作り出してきたクレーターと結合し、フロア全へと続いていく。

逃げ場はない。

僕もデーモンもゴーレムも、なすすべもなく下へと突き落された。

「よしっ！！　ピクシーッアプサラスッ！！」

思わず拳を握り、二人に命令した。

アプサラスにはリュカ姉の救助を頼み、僕はピクシーに手を引かれて、落ち行く魔を見下ろす。

ゴーレムはデーモンに組み付いていた。

どうやらデーモンも、あの狀態ではゴーレムを破壊するのに手を焼くらしい。まぁ空中では踏ん張ることもできないだろうから、それも當然だろう。

「ゴーレム！！　フロアをどんどん破壊して行け！！」

落下の速度とゴーレムの重を乗せた攻撃なら、この程度の床破壊するのは容易いだろう。あとは二の耐久力比べだが、ゴーレムなら問題ないはず。

それに一番下はマグマだまりだ。

「ざまぁみろ糞骸骨！！」

最後にの底に向かってび聲を上げると、デーモンの咆哮がむなしく響いた。