「じゃあ行こうか」

「はい。ちょっとのんびりしすぎたでしょうか」

外で食べるマフィンは、いつもの二割増しくらいにおいしい。

遠足のお弁當は味しい理論だ。

あんな冷えた冷凍食品ばっかの弁當が、なんでおいしいんだろうな。

この地域には、季節らしい季節がない。春のようなポカポカとした気が、延々続いている。

おいしいマフィンに気持ちのいい気。隣にはかわいいの子。

ついついぼんやりと長居してしまうのは、當然と言えた。

「まぁ、遅い分には困らないだろうし、大丈夫だよ」

「そうですね」

厳つい裝備を著込んだ冒険者たちが忙しなく歩く早朝に比べると、街道は穏やかだ。道を歩くのは主婦か商人くらいで、時間の流れまでも緩やかになっているようにじる。

隣を歩くワユンも、落ち著いているように見えた。

「落ち著いてる？」

「えぇ。よく考えたら、解放されようとされまいと、今の暮らしに変わりはないかなって」

えへへ、とはにかむ。

何を言っているのやら。生殺與奪が他人に握られてるっていうのに。

「変わるよ。他人に気を遣わなくてよくなるし」

そう言うと、ワユンはきょとんとした後に、笑った。

「正直初めは、解放してもらえなかったらどうしようって思ってました。けど、オーワさんはそういう人じゃないって、もうわかりましたから」

その回答は、他人＝僕という真意を理解してのものだ。

そして、僕の多の自に対する、フォローがさりげなくっている。

うぅむ、普段鈍くさいというか、そんな雰囲気なのに、妙なところは鋭いな。さすがに謝り歴が長いだけのことはある。

ワユンは常に気を遣っているけど、今の言葉にはそんな雰囲気をじなかった。

いつもより幾分穏やかな雰囲気のまま、ギルドへ向かう。

「……ん？」

しかしギルドは、予想に反して混雑しているようだった。

中から冒険者があふれている始末。

「な、何かあったんでしょうか？」

ワユンの目が、不安に揺れる。

このタイミング、何かあったのなら自分が関係しているのでは？

ワユンの心のが、けて見えた。

嫌な予がする。

無理やり押し殺し、口を開く。

聲が震えないよう、細心の注意を払って。

「大丈夫だよ。それより、中へろう」

「は、はぃ」

まるで拠ない、無価値な言葉。

けれどそれ以外、かけられる言葉がない。

無駄な言葉は覚えてるのに、なんでこういう時にこんなのしか出てこないんだ。

心苛立ちを覚えて、せめてもとワユンの手を取り、雑踏をかき分ける。

気がついたらそうしていた。

ギルドの中へった。

――と、

「――――っっ！！」

視線をじた。

悪意の視線。

よく知るだ。

急に鳴り響いたアラームを無視し、視線を辿る。

し進むと、視界が開けた。

――ヨナ！！

ルーヘンの隣に、並んで立っている。

ただそれだけが、悪夢のようだった。

ヨナは衛兵に拘束されていた。

ただ立っているだけでも、ヨナは苦痛をじる。

本人から聞いたことだ。

そんな様子はないが、苦しいに違いない。

猿轡された口からは、一筋、が流れていた。

ルーヘンの口が、愉悅に歪む。

「やっと來たな！　この薄汚ない犯罪者が！」

耳にうるさい金切り聲が、ギルドのざわめきをかき消した。

握っていたワユンの手から、急激に溫が奪われていくのをじた。

「何を、言っているんだ？」

「とぼけるな！　僕ちんを恐喝し、あまつさえ大切にしていた奴隷を奪ったのは貴様だろう！　調べはついているんだ！」

怒聲を上げる。

周囲にざわめきが起こった。

『あいつが、そんなことを？』

『でも見ろよ、後ろにいるの子。きれいになってるけど、あれ、確かに奴隷だぜ？』

『そうだ。俺、われたことあるし……』

ルーヘンの評判は悪い。けれど目の前の景に、違和はある。

冒険者たちの間に疑念が広がるのをじた。

見渡すと、冒険者たちは無數の衛兵によって押さえつけられていた。

衛兵は、ルーヘンの私兵だろう。

ならば、冒険者たちの中にサクラがいる可能もある。いや、十中八九いるだろう。

人は流される生きだ。

大勢は傾きつつある。

「待てよ！　お前はワユンを手放したって聞いてるぞ！　証人だっている！」

「手放すわけないだろう！？　僕ちんの大切なだぞ！　さぁ、おとなしくお縄につけ！」

ルーヘンは悲痛にぶ。

しかし目は、勝利の酒に酔っていた。

勝ちを、確信している。

當初の目的は、ワユンじゃない。

その目を見て、確信した。

自分が逃げ出した案件を、Ｄランク程度の僕が片付けた。

見方によっては、メンツを潰された形になる。潰れるほどのメンツなど、無いにもかかわらず。

加えて、僕には煮え湯を飲まされていたから、その仕返しと言うわけだ。

でも、できることなら回収したいとも思っている。

さきほどからちらちらと、ワユンのことを見ている。

しかも、厭らしい目つきで。

今まで薄汚い野良犬だと思っていたものが、実はだったのだ。

棚から牡丹餅ってところだろう。

ちらと、付を見やる。

ハンナさんどころか職員の姿が見當たらない。

監されているのか。

私兵の數は十分。そして今、ギルドの主要な戦力である高ランク冒険者はいない。

観客の心も、摑みつつある。

人質も取った。

――周到すぎる。

貴族の本気が伺えた。

快楽に貪。不快なモノは、どんな手を使ってでも排除する。

世界は、自分たちを中心に回っている。

領の各地では、魔が大量発生してると言うのに、こんなくだらないことに私兵を費やす男だ。

平然とそう考える生きなのだろう。

ルーヘンの手が、わきわきと蠢いた。

場は整った。

あとは獲を、じわじわと嬲るのみ。

さぞかし愉快なことだろう。自分をコケにした相手を、心ゆくまでいびり倒すのは。

――舐めやがって。

「う、くな！！　こいつがどうなってもいいのか？」

殺気に反応して、ヨナの首元に指を這わせる。

ヨナは一切、反応しない。

口元以外髪のに隠れていて、何を考えているのか、僕でさえ読み取ることはできない。

「ヨナは関係ないだろう！！　離せっ！！」

「ハッ！　僕ちんだってこんな気悪いどブスりたくもない！　でも貴様が卑劣にも薄汚い魔なんかと手を組むから、仕方なくこうしてるんだ！」

「――っっ！！　お前っ！！」

「お、お前だと！？　この僕ちんに向かって不敬だろうが！！」

喚くルーヘンの指が、さらにヨナの首へ沈み込んでいく。

これ以上興させるのは危険だ。

よもやこの狀況で、人質を殺しはしないだろう。そんな常識が、果たして目の前の男に通用するのか。そこまであの男の頭が、回るだろうか。

黙り込むしかない。

「ふ、ふんっ！　ようやく立場が理解できたようだな。まったく、これだから低能は困る。まぁ魔と手を組むくらいだ、魔並みの頭で當然だな」

ルーヘンはねちねちとした嫌味を吐き、見せつけるように、ヨナの髪を掻き上げた。

「うわぁっ！！　こいつ、本當に人間か！？　魔人じゃあるまいな！？」

そして大げさにんだ。

つぶれて、およそ人のものとは思えないほどに変形している、ヨナの顔がになっていた。

見せつけていた。

それを見た者たちは、ひとり殘らず息を呑む。

一瞬、場が凍りついたようだった。

――こいつ、わざとだ。

ルーヘンの顔は、周囲の反応に、満足そうに歪む。

ただいたぶっているだけじゃない。

ちゃんと、周囲のをコントロールしている。

ヨナの顔を曬し、アピールした。自分が人質に捕っているのは、決してかわいらしいの子ではないと。

魔人や魔の類かもしれないと。

その効果は、抜群だ。

一瞬でじた。

人間は、見たことのないものを恐怖し、嫌悪する。

ましてや、魔人や魔が住む世界だ。

無意識かもしれない。

けれど確実に、ヨナへの視線は変わった。

初めて、ヨナがかすかに反応した。

頭の奧で、何かが切れる音を聞いた。

聲がはじけ出た。

「貴様ぁああっ！！」

「う、くなって言ってるだろうが！！」

踏み出した瞬間、ルーヘンの手がヨナの細首を握るーーヨナのか細い、カエルがつぶれたような聲に、僕は再び直する。

いかに非力とは言え、一応は冒険者だ。

ヨナの細首を折るくらいはできるかもしれない。

ルーヘンは再び、勝ち誇ったように笑う。

『いつでも殺せる』

三日月型に歪んだ目が、そう語っている。

思わず逸らすと、ヨナと目が合ったような気がした。

――危険だ。

恐ろしさに、が竦んだ。

ルーヘンの嘲笑など聞こえなくなった。

幸い、抵抗するだけの力をヨナは持っていない。

予想と反して、ルーヘンは狡猾だった。人質である以上、抵抗しなければむやみに命をとられることは無いはず。

けれど、安心できない。

何より怖いのは、ヨナによる自害の可能。

ヨナにとっての忌は、僕の足かせとなること。そうなるくらいなら死んだ方がマシと、本心からそう思っている。

おそらく猿轡は、自害を防ぐためのだろう。

が流れているのは、舌を噛み切ろうとしたためだ。

今ヨナが考えていることは、いかにして自害するか。

タイムリミットが近い。

「あ……うぁ……」

ワユンの怯えた聲が、耳に屆いた。

震えが手を介して伝わってくる。

ちらと見ると、可哀そうなくらい真っ青になっていた。

再び迫る悪夢に囚われつつある。

周囲は再び混しているようだった。いくら彼我の差が大きいとはいえ、ルーヘンの卑劣な行に疑問を抱いた人もいるようだ。

でも、衛兵を押しのけて助けに來るような者はいない。

ヨナの顔が普通と異なってるのも大きい。

ルーヘンの狡猾な一手が効いていた。

けれど、こんな狀態にあるワユンのことは、誰も気にかけない。

こんなにも怯えているのに。

奴隷って聞いただけでこの扱いかよ。

中には優おっさんのように、気の毒に思う人もいるだろう。

けれど犯罪者を庇おうと思うには至らない。

大勢は変わらない。

この大人數の中、僕らは孤立していた。

だが、切り札はある。

大勢を覆していない今の狀況で使えば、さらに悪い方向へ進んでしまうだろう。なくとも犯罪者のレッテルは免れない。下手すれば、魔人とみなされる可能もある。

けれど、打開策はこれ以外になかった。

握った手を、きゅっと握る。

「大丈夫だよ、ワユン」

「え……？」

できうる限り落ち著いた聲でワユンにそう囁き、正面、ルーヘンを見據える。

――王の力、発――

発の瞬間、何かが飛來した。

「――っ！？」

恐ろしい速度だ。

それが何か確認することすらできない。

かろうじて躱すも、右頬が裂けた。

追撃はすぐにやってきた。

地を這うような突進。

勢を立て直す暇もない。

まるで地面を抉るかのように接近してくる。

銀の槍が閃いた。

――エーミールさん！？

直。

信じがたい景に、一瞬戸いが生じた。

それは剎那。

けれど致命的と言えた。

――右を、槍が貫いた。

「うごはぁっ！？」

鉄の臭いが鼻を衝き、視界が赤に塗りつぶされる。

僕は吐した。

そのまま背中から押し倒され、馬乗りに拘束される。

激痛で霞む視界。

かろうじて捉えたのは、氷を思わせるほど冷たい目。

鮮に濡れても、エーミールさんは無表だった。

「よくやったぞエーミール！！」

遠くに歓聲を聞いた。

その後、僕がいま何かしようとしたなどと、説明口調に喚き散らす。

冒険者たちの中には、一瞬の殺気に気付いた者がいるだろうか。それとも、サクラによる工作か。

興した聲に、反論は起こらない。

弱者を嬲る、愚者の快哉。

乾いた怒りが沸き起こる。

けれど、が死んだようにかない。

息が、苦しい。

力が抜けていくのをじた。

魔力と力――スキルはリンクしている。

一方が極度に減すれば、もう片方も影響をける。

致命傷。

魔法も、王の力も発しないのは、つまりそういうことだ。

「（な、んで……？）」

痛みからか、ダメージからか。聲はかすれ、ただの音と化していた。

「すまない」

それでもニュアンスは伝わるのか、エーミールは小さく言う。

なんでだ？

理解できなかった。

僕はまだしも、あれだけかわいがっていたヨナまで巻き込むなんて、何を考えているんだ？

「（ヨナ、まで……）」

ヨナと言う単語。

急所だった。終始無表だった顔が、かすかに歪む。

「あぁあああっ！！」

――ワユン！？

咆哮。

それは突然起こった。

ワユンがエーミールに飛びかかったのだ。

純粋な戦闘能力は、エーミールの方が上だ。

さっきの一突きは次元が違った。普通ならいかにワユンと言えど、軽くあしらわれるだろう。

けれど明らかな隙があった。

ワユンは槍に組み付き、それを封じた。

そして、エーミールの腕に噛みついた。

衝撃に、エーミールの目が見開かれた。

霞んでいて確かではないが、ワユンの牙は、やつの腕を噛み千切ろうとしているように見える。

さっきまでの、恐怖に震えていたの姿はすでにない。

猛獣。

そんなイメージが、小さなから発せられている。

理ある人間には持ちえない、野生の殺気がそこにあった。

しかし、そこで進撃は終わる。

彼はＡランク冒険者だ。それの対処法には通している。

エーミールはすぐに立ち上がり、ワユンごと腕を振り上げ、地面へ振り下ろした。

ワユンは後頭部から石造りの床へ叩きつけられる。

「があっ！！」

一瞬悲鳴が木霊し、ワユンはかなくなった。

ルーヘンの慌てたような聲がした。

「お、おいっ、エーミール！！　よもや殺してなどいないだろうな！？」

「……問題ありません」

意識が途切れそうになる。

――だめだ。ここで閉じたら、すべてが終わる。

一度験したから、わかった。

死が、近い。

――せめて――せめて二人だけでも……。

視界の端で、何かがった。

治癒の腕――あの時買ったやつだ。

これしかない。

いや、これがある。

あらん限りを振り絞り、腕に一滴、魔力を注ぐ――

――ほんのわずか、力が戻った。

剎那、召喚魔法と王の力を天秤にかける。

王の力はだめだ。

僕の意識がもたない。

腕の治癒能力は弱い。

とても貫かれた右肺をふさぐには至らない。

表面だけ塞がっているだけだ。

じきに意識は無くなるだろう。

決斷する。

『＜ワイ、バーン＞』

発。

目の前に魔方陣が現れた。

エーミールがこちらを向く。

「召喚魔法か」

エーミールは小さくつぶやいた。

看過されている。

これは賭けだ。

ワイバーンとエーミール。おそらくまともにやり合えば、エーミールに軍配が上がるだろう。

けれど、ワイバーンには飛行能力がある。

目的が戦いではなく逃亡なら、十分に分がある。

しかし、エーミールは冷靜だった。

いや、それとも、良心の呵責によるものか。

エーミールはワユンの前に立った。

――ワイバーンが召喚される。

「ド、ドラゴン！？」

「違うワイバーンだ！！」

「同じことだろうが！！　逃げろ！！」

周囲、悲鳴が沸き起こる。

薄れていく意識の中、非な選択を迫られた。

エーミールがワイバーンを標的にするなら、こちらに分があった。

上手く躱して、二人を救出する予定だったのだ。

だけど、やつはワユンの確保にいた。

ルーヘンの目的はワユンで、ヨナは殺しても構わない。

それを考えれば、これは當然のきとも言える。

けれど僕にはその行が、ヨナを助けさせようとしているように見えた。

何考えてるんだ。やつのせいでこの狀況があるようなものだというのに。

どうする！？

死の際、時間が引きばされたようだった。

ワユンを引き渡すのか？

いやだ！　できない。

じゃあ一か八か、ワイバーンにエーミールと戦わせる？　僕自がこんな狀態なのに？

それも無理だ。

エーミール一人相手でも厳しいのに、敵は大勢いる。

決斷が迫られた。

ワユンを見捨てるか。ほんのわずか、あるかないかの奇跡にかけるか。

どうする！？

他に手は！？

引きばされた時間の中、延々思考が空転し、理的な時間に屆き得るところまで來た。

僕は――。

『ヨナを、頼む』

――最低だ。