朝六時。

ピクシーに頬をぺちぺちと叩かれて起床した僕は、あくびを懸命に噛み殺した。

眠い。

ここへ來て疲れがどっと出たようだ。

的にじゃない。

もちろん連日の睡眠不足によるの疲れもあったが、それ以上に神がへこたれてきている。

もうずっと寢てたい、引き籠りたい。

なんて甘ったれた考えに、押しつぶされそうになっていた。

思えば、こんなにも多くの人と悪意を持ってやり取りしたのは初めてだ。

もう何日もずっと誰かを騙し続けてきて、その裏でばれてるんじゃないか、騙されてるんじゃないかと気を張ってきた。

張の糸が、張り詰めたままさらに引っ張られ続け、今にも千切れそうになっている。

そんなイメージが湧いた。ここで切れれば、もう持ち直すことはできないだろう。

なけなしの気力を振り絞り、思い切ってベッドから飛び出して、部屋の外に出た。

進まなければならない。

気持ちを切り替えよう。

ワユンの調子は、どうだろうか。

彼の調子が良くなければ、さすがに連れて行くわけにはいかない。

まぁ最悪、それでもいい。公然でルーヘンを扱き下ろせる快を分かち合えないのは殘念で仕方ないが、やつをボロボロにして連れてくれば、ここで彼も憂さ晴らしできるだろう。

なんて思いながら部屋にると、そこには元気そうにストレッチをするワユンの姿があった。

目が合うと、ワユンはちょっと気まずそうに目を逸らす。きっと、気にしているんだ。

「おはよう。もうは大丈夫？」

「お、おはようございます。その、おかげでさまで、元気です……」

し沈黙。

意を決したように、ワユンは僕の目を見つめてきた。

「申し訳ございませんでした！！」

予想通りの展開。今までで一番の勢いで土下座に移行しようとする彼を、僕は食い止めた。

「いいんだよ。られてたんだろ？」

「でっ、でも……」

ぬぅ、ち、力強っ！！　両肩を摑んだ手が、小刻みに震えるのをじた。

カッコつけて食い止めたのはいいけど、このままじゃ負けそうだ。なにそれ超ダサい。ってか自分の腕力の無さにマジ凹む。

「げ、元気になってよかった。それが一番だ」

「ご、ご迷をおかけして……」

さらに力が強まる。

げ、限界。

「そ、それよりもワユンにお禮言ってほしいな。できれば笑顔で！」

「へ？」

ワユンはぽかんとして、顔を上げた。

ようやく解放されほっとしたのもつかの間、至近距離で目が合う。

ち、近っ！

慌てて距離をとると、ワユンも仰け反っていた。しかもちょっと上気してる。なに、そんなにびっくりした？　したよね。僕もした。

「あ！」

あ？

「ありがとう、ございました……えへへ」

言って、おずおずと、ワユンははにかんだ。

どうやらワユンはもうすっかり元気になったようで、彼の希もあり、結局連れて行くことにした。

段取りをワユンに説明し、ハンナさんとヨナを含めた四人で話し合い、調整する。

不安だったのが、ハンナさんとワユン、二人共を連れて行かなくちゃならないことだった。ハンナさんには証人になってもらわなければならない。

するとヨナを一人、殘していくことになる。

ハンナさんが言うには、ここは絶対安全らしいのだが、またあんなことになったらと思うと、どうしても不安に駆られる。

「心配ご無用ですよ？　ここ、安全みたいですから」

ハンナさんのよくわからない力のおかげで大丈夫。なんて信用できるはずないのに、ヨナは何も心配してないふうだった。むしろ僕たちを心配する始末。

結局、念のためウィルムを見張りに立てて、僕たちは隠れ家を後にした。

朝八時。

倉前に町の代表三人と奴隷商が揃ったのを確認し、説明もおざなりに町を出た。

ワイバーンなら、七人乗りで片道一時間ちょっと。

その間に、全員へ説明をしていく。

「素晴らしい作戦だね！！　私のすべきことはよくわかった。全力でサポートしようじゃないか！！　なぁに、任せておきなさい。これでも演説は得意なんだ！！」

妙にやる気満々な町長は、今日も超舌好調。ちょうちょう、ちょうちょう、うるさい。なに、菜の葉にとまるの？　それとも桜？

「よ、よろしくお願いします」

引き攣らないよう注意しつつ、想笑い。

「私も、承知しました。それで、その、約束の方は……？」

警備ギルドのギルド長は、よっぽど今までの悪事を曬されるのが怖いのか、ずっとそればかり言っている。冒険者ギルドの方も、似たり寄ったりだ。

いやまぁ、普通そうなんだろうけどね。

昨日の茶番であそこまで人を信用する町長もどうかと思う。人がいい、と言えば聞こえはいいけど、見方を変えればただのバカだ。

「えぇもちろん。僕としては罪を撤回してもらえればそれで十分なので、協力してさえくれれば、悪いようにはしませんよ」

好印象を持ってもらえるよう、笑顔は絶やさない。

その笑みを見て一層震えるやつもいるけど。

失禮な。奴隷商は禮儀というものをもっとわきまえた方がいい。

「あ、あの……本當にこれで最後で……？」

「えぇ。『勝てれば』、あなたも自由ですよ？」

本當にしつこいやっちゃな。でもこれくらいでないと、裏ではやっていけないのかもしれないな。

商業都市＜ハンデル＞の近くに再び即席の倉をノームに造らせて、みんなにはいったん待機してもらうことにした。

他の都市でがんばってくれてる人たちも、連れてこなければならないからだ。集合時間に合わせて、貿易都市、王都の順に、迎えに行く。

倉には、見張りとして迫力十分のパンサー君を配置し、ハンナさんにも気を付けるよう頼み、ワイバーンに乗って飛び立った。

ワユンには僕の脇差を渡してあるし、パンサーもいれば大丈夫だろう。

使い魔たちには、外敵はもちろん、そこにいる四人にも注意してもらっている。何より怖いのは、四人が結託して裏切ってくることだ。絶対にそれだけは阻止しなければならない。

午前十一時半。

奴隷三人を除く全員を集合させると、ハンナさんに作戦の説明をお願いした。正直、僕がやるより彼にやってもらった方が、何倍もわかりやすくて説得力がある。

というか人の前で話とか超苦手だし。

隣でちょくちょく補足を加えながら　作戦説明を終えると、各自休憩タイムとする。

作戦説明とはいえ、正直元奴隷の十七人は大してやることが無い。ただ見客を集めたり、その中に混ざってサクラになってもらうだけだ。

おそらくルーヘンも、ただ無策で飛び込んでは來ないだろう。さすがに僕がここまでやってるとは思わないだろうが、私兵くらいは準備してくるはず。半々くらいの確率で、口論を予想してサクラも用意してるってところか。

商業都市に潛伏してもらっていた六人の話だと、一応不穏なきは無いらしいが、常に最悪の狀況を想定しておかなければならない。

証拠はすべてそろえた。証人も。それにルーヘンの評判も落としたし、濡れ疑も浮上させている。今回はサクラもいる。

大丈夫、大丈夫。

言い聞かせていると、白い手が、僕の手に添えられた。

それがワユンのものだと気が付くのに、時間は要らなかった。

「ワユン？」

問いかける聲が、驚くくらい頼りなくて、自分がかたかたと震えていることに気付く。

歯のが合っていない。

の気が引いて溫が低いからか、ワユンの手はやたら暖かくじた。

「きっと、大丈夫ですよ。オーワさんは無実ですし、何より必死に頑張ってきた。絶対に、伝わるはずです」

拠も何もない言葉だ。ワユンは、僕がどれだけ小賢しく汚いことをしてきたか知らない。

けれど、震えが収まっていくのをじた。

怖いに決まってる。

今まで、人の前に立って演説することなんて、無かったんだから。しかもカンペなんて作っていない。ましてや、疲労で頭がうまく働かないのに加え、練習すらまともにできていないのだ。

そして何より、今回のこれは、僕だけじゃなく、ヨナとワユンの今後にも関わってくる、絶対に失敗の許されないものだ。

吐き気すらじるほどに、怖い。

でも、こうして彼の手を握っていると、なんとなく大丈夫だと思った。なんて非合理的なんだと、あきれるけど。

きっと、大丈夫だ。

開始一分前。

十七人のサクラを紛れ込ませた僕は、主要なメンツを連れてワイバーンに乗り、上空から中心街を見下ろしていた。

人は多い。

けれど見客ではない。立ち止まっている人はないし、その數ない人たちの大半も、ルーヘンが私兵を二十人も連れているから、それを見ているだけといったところだ。

道行く人がいつもより多いのは、何かあるかもしれないから一応通ってはみる。そんなじだろう。

でもそれは、予定していた通りだった。ただの噂だけじゃ、仕事中の商人たちの足を引き留めるには至らない。

だから、これから注目を集める。

仕事を中斷してでも見逃せない、あるいは、オーワって冒険者はすごい力を持っている。そう思わせるような、派手なパフォーマンスを披するのだ。

「みなさん、しっかり摑まっててください」

さぁ、のろしを上げよう。

「グォオオオッ！！」

ワイバーンの咆哮が大気を揺らす――そのまま一気に急降下し、途中で方向転換。町に被害が及ばないよう注意しながら炎を撒き散らし、上空に橙のベールを作り上げた。

まだだ。

さらにピクシーがいくつも雷を落とし、アプサラスが気溫の上がった空間へ向け大量に噴霧する。細かい水滴のカーテンは炎と日を複雑に反、屈折させ、キラキラと輝く。

最後にゆっくりと降下していくと、自然と人が掃け、ワイバーンは堂々と地面へ降りたった。

一瞬の靜寂。

僕は立ち上がり、お辭儀をした。

息を吸って、ワユンの手をきゅっと握る。

――やるんだ。

「僕の名前はオーワです。今日はわがに著せられた汚名を灌ぐべく、參上した次第であります。皆様には多大なご迷をおかけしたこと、まずは心よりお詫び申し上げます」

聲がどこか遠くに聞こえる。

完全な靜寂の中、不自然なくらい、響いているのをじた。

大丈夫、驚くべきことに、大観衆の注目の中、ちゃんと聲は出ていた。

「僕は、皆様に証人となってもらいたいと思っております。誠に勝手なことを申していると、重々承知しておりますが、裁判もしてもらえず、に覚えのない罪で刑に処されるのは、我慢ならないのですっ」

顔を上げ、愕然とするルーヘンを見據える。

ようやくここまで來た。

――さぁ、覚悟しやがれ。