「ちいッ！ 2機目もやられたか！」

 相手の機を一目見ただけで、並大抵のプレイヤーではないことはすぐに理解できた。

「なんて數の武裝を乗っけてるんだ、まるで固定砲臺だな」

 最後の切り札として2機目の機は殘しておきたかったが、相手はどうやらそっちがプレイヤー機だと思ったようですべての火力を使って砕してくれた。

 どっちを狙われてもいいような布陣をとっておいたが、1番避けたかった展開になってしまった。

しかも、決め手のスナイピングを警戒していた奧の手で無効化されたのが痛い。

「今ので落ちていてくれたら楽だったんだが！」

 まあ、スピードタイプの機を選んだ時點で、最終的には近接戦闘になるように仕向けるつもりだったから狙い通りなのだが、それにはこっちも大きくリスクを背負うことになるため、それまでに仕留めたかったというのが本音だ。

 しかし、初期裝備では火力と程距離が最低で、先程まで使っていたスナイパーライフルでも、初期裝備の中では、高火力で程も長いが、チャージしないと打てないし、それまでは移不可と扱いが至って難しい代だ。

 近接戦闘に縺れ込むのは時間の問題だっただろう。

 ただいくらスピードタイプとはいえ、初期モデルの量産機だ。やはりどう取り繕っても機能に差があり過ぎる。

 裝甲をパージして軽になった相手が、こちらに一直線に向かってきて簡単に距離を詰められてしまう。  重力波グラビティフィールドの効果時間である30秒の間に決著をつけるつもりらしい。

「だが、そう簡単にはやらせない！」

 全速力で後退しつつ、ライフルを正確に相手機の中心に撃ち込んでいく。

  ライフルのビームが重力波の中心に弾かれることによって、相手の速度がほんの僅かに減速していく。

 あとはスピードタイプの速度を利用して30秒を稼ぐ。

「スナイパーライフルの高出力のビームを弾くのに7秒、殘り23秒…いけるな」

 相手にわざと懐に潛り込ませるように仕向け、逆にそのタイミングでこちらが相手の懐に飛び込んだ！

 すでにグラビティフィールドは消えていたため、サーベルを持つ相手の腕を抑え、ライフルを相手ののコクピット部分に押し當てる。

 勝負は決まった！

「これで終わりだ！」

「なーにが終わりですって？」「ファッ！？」

 最後に引き金を引く瞬間、裝著していたヘッドギアを外されて『リタイア』になる。

 ヘッドギアを取られた方向を向くと、満面の笑みを浮かべた歩がそこに立っていた。

「あ… いやッ… これはー…」「隨分とお楽しみだったみたいねー、ゆーうーしーッ！！」

「ひッ、ひーッい！ ごごご、ごめんなさーいッ！！」

 歩に引きづられるようにしてゲーム機から出されながら、俺は歩に謝る。

「その… ちょっとした出來心だったんです！ 近くにゲーセンがあったもので、ついが騒いでしまったといいますか、戦う者の宿命といいますか！」

「じゃあ、この危険な戦場からとっとと出ましょうかー？」

 歩の腕を引く力がさらに増し、俺の腕があらぬ方向へと捻じ曲げられていく。

 「ぬぬッ、折れる、腕が折れて抜けるーッ！！」「ちょっと！そこのアンタ！」

「歩！ 腕がッ、腕が折れるッ！」「もう！シャキッと歩きなさいよ！」

「だってぇ！ 腕が変な方向に曲がって…」

「ちょっとって言ってるでしょーッ！？」

 背後から凄い大聲が聞こえて、歩と一緒に振り返ると、金髪ショートカットでいかにもスポーツが得意そうな雰囲気をした子がこちらを睨みつけていた。

 別にがすっきりしているから運しやすいんだろうなーとか、そういうふうに思ったわけじゃないよ？

 學校の制服だと思われるスカートをやけに短くしていて、ちょっと風が吹いたら見えてしまいそうなくらいだ。 なんてけしからん！

 しかし、はて？

 他校の子生徒に聲をかけられるようなことをした覚えはないが…

「さっきのはいったいどういうことよ！？」「え、さっき？」

 さっきって何のことだ？ いやまさかこの子がさっきの対戦相手だったのか？ 

 こんな男臭いコアなロボゲーをまさかこんな可いの子がプレイしていたとでもいうのか！？

「うちのたらしが何かあなたに失禮なことでもしたのでしょうか？」

  歩が締め上げている腕に、さらに力が増し俺の腕が悲鳴をあげる。

「アーッ！！ 歩さん…！？ 俺の腕そろそろ本當に折れちゃいますからね！？」「ちょっと靜かにしてて！」

 「あの時… 私の腕を摑んできを封じておいて、最後の最後でギブアップするってどういうこと！？ あんな辱めをけたの… 生まれて初めてよ…」

 いや、あの… 確かにその通りなんだけど、そんな言い方したら駄目だと思わない？

「ふーん、やけに強引に彼に迫ったのねー？」「いや、ちがッ！ ああぁぁああああ！！！」

 そのまま変な方向へ曲げられていく俺の左腕、ありがとう… 今まで世話になったな、茶碗を持つときもギターを弾くときもお前に頼りきりだったね… お前のことは忘れないよ…  さよなら… 僕のレフトアーム…

「ちょ、ちょっと！？ よくわからないけど、それくらいにしてあげたら…？」

 心配してくれるのは有難いが、後半はお前の所為だからなッ！？

「そうね、じゃああなたからも事を説明してもらいましょうか？」

 歩がそう言うと同時に、返事も聞かずに金髪子の右手を摑み、俺と一緒に引っ張っていく。

「え？ 何で私まで！？ ちょっと待って！」

 いきなり歩に連れ出され慌て出す金髪子、だがもう手遅れだ。

「諦めろ、こうなった歩はもう何人たりとも止められはせん」「元はと言えばアンタが！」

「みなまで言うな、誠意を持って話せばわかってくださる」「なんでこうなるのよーッ！！」

 金髪子は隣でワーキャー騒いでいるが、歩様の機嫌を直さない限り、俺たちに明日はない。

  そのまま歩に引きずられた先は、先程のフードコートだった。

 3人で丸テーブルを囲むように座ると、すぐに俺はゲーセンでの出來事を細かく歩に説明した。

 何かと言葉足らずな金髪子が説明すると、またあらぬ誤解を招いてしまうかもしれないため、金髪子が喋る隙を與えないように話し続けた。

  一通り説明し終わるとどうやら歩も納得してくれたようで、あの不気味な笑顔はすでに収まっていた。

 「関係がないのに巻き込んでしまったごめんなさい。 えっと… 」「私は『西野にしの　莉奈りな』神無月學園の2年よ」

「私は桐島歩、こっちが月勇志、2人とも六花大付屬高校の2年だから、西野さんとは同い年ね」

 自己紹介が終わる頃にはこの場の空気もかなり和んでいた。

「呼び捨てでいいわよ、アンタはダメだけど…！」「はいはい、わかりましたよ“西野さん”！」

 何故かこの西野とかいう奴は、俺のことを目の敵にするような態度をとってくる。

「もしかして、ゲームに負けたのが悔しかったのか？」「うるさいッ！負けてないし！ アンタは最後にリタイアしたんだから、私の勝ちなんだからね！！」

「ムキになりやがって！ やっぱり悔しいんじゃないか！！」「悔しくなんかありません〜！！」

「はいはい、喧嘩しないの！！」

 歩に止められて、お互い顔を背けるように反対側を向く。

 一こいつは何なんだ！ 何かと絡んでくるし、負けず嫌いで面倒臭いし…！

「アンタ、もう1度私と勝負しなさい！」「もういいだろ、お前が勝ったんだからもう1度やらなくても」

「あれじゃ私が納得できないのッ！ それとも何？ 私に負けるのが怖いの？」「はいはい、怖いです怖いです」

「ムッカー！ もう許さないんだから！」「わかった、わかった戦うよ、けど今日はこの後用事があるから、また今度な。 次はIDもちゃんと持ってくるから」

 先程までとは打って変わって下手に出てみる。

「わ… わかったわよ… じゃあ後日また再戦しましょう？」「もちろんだ！ じゃあまたな！」

 西野に別れを告げ、歩の手を引っ張って足早にその場を後にする。

 し離れたところで後ろを振り返ると「約束だからね〜！」と西野がんでいた。

「ねえ、よかったの？」

 俺に手を引かれた歩が心配そうに聲を掛けてくるが、これこそ俺の作戦だ何も心配いらない。

「大丈夫、大丈夫」

 なぜなら西野には俺の連絡先を教えていないから、連絡を取ろうにも取れない。だから西野とは2度と會うこともないだろう…

 いや、戦場で再び出會うかもしれん…

 オンライン的な意味で…

 そんなことを考えながら、歩の手を引っ張って今日の生放送の撮影の會場に移するのだった。

 なんか歩の顔が若干赤いような気がするけど気のせいかな？