「はあ…」

 その日の放課後からバスケ部の助っ人をすることになってしまった俺は、重いを引きずって育館へ向かっているところだった。

 放課後、いつも通り隣の教室から迎えにきてくれた歩に助けを求めたが、「勇志は運不足だからちょうどいい機會じゃない」とサラッと流されてしまった。

 「試合の日にちが決まったら教えてね、応援に行くから」

 そう言って先に帰ってしまった。 薄な馴染みだよ、まったく！

 結局、俺を脅した小畑のヤツは限定ダンガムプラモを渡すのを渋り、短い口論の結果、県大會出場まで行ければ進呈することで話しがついた。

 そう、つまりそれは頑張らなければいけないということだった。

 『努力』

 俺の嫌いな言葉だ。 

 この世の中、努力じゃどうにもならないことの方が多い。

 そんなマイナスことばかり考えてしまうほど気が乗らないことなのだ。

 育館に著くと、早速俺を見つけた小畑が駆け寄ってくる。

 「よーく來てくれたな！ 待ってたぜ！ 」「待ってくれなくて良かったのに」

「そんなつれないこというなよ～！ さッ、練習始めようぜ！」

 練習するとは言っても3面あるコートは全部使われている。

 目の前のコートだって子バスケ部がオールコート使って練習をしていた。

 「練習と言われても一どこでやるんだ？」「ああ、ここだよ、ここ」

 小畑は自分たちが立っているコートサイドのわずかなスペースを指してニヤニヤ笑っていた。

 どうやらこの限られたスペースが男子バスケ部の練習場所らしい。

「そこまで追い詰められてるのね、君たち… 」

 周りを見ると他の部員たちは、その僅かなスペースで中腰になり、バスケボールをドリブルしてコートの中で汗を流す子をボンヤリ眺めていた。

 その景がすごく切ない…

「ほらッ、ボール」「おっ、と」

 小畑から投げつけられたボールをキャッチして、俺も同じようにコートサイドでドリブルを始める。

 久々にボールをったからか、なかなかボールが手に馴染まない。

 2、3分ドリブルを続けると、やっとボールが手に馴染む覚を取り戻してきた。

 「懐かしいなー」

 中學時代、バスケ部の験部の時もこうやってコートサイドでドリブルをついて、コートの中の先輩たちのプレイを見てたっけな。

 今、目の前では子バスケ部の練習が繰り広げられているが全員なかなかレベルが高い。

 たしか、うちの學校の子バスケ部は県大會出場の常連だったけかな。

 廊下に張り出されている校新聞で見かけたことがある。

 そりゃあ弱い男子バスケ部がコートを追い出されても文句言えないわなと、隣の部員たちに目をやるが、はて？ なんかコイツらニヤニヤしてないか？

 彼らの視線の先を辿ると、コートの中でも一際目立つ子がディフェンダー2人を華麗にドリブルで躱し、右サイドからレイアップでシュートを決める瞬間だった。

  その作の一つ一つの綺麗さに、俺もつい見惚れてしまった。

 しかし待てよ、どうもその子に見覚えがある。

 シュートを決めて、コートの側に向き直った顔を見て俺は驚愕した。

「い、委員長… 」

 コートの中の可憐な神は俺のクラスの學級委員長、『立花時雨たちばなしぐれ』だった。