「そうか。無敵さんがそう思うのならそれでもいい。しかし、それが本當にいい方法だとでも思っているのか？」

俺はふふん、と鼻にかけた笑みをこぼして無敵さんをぞんざいに見下した。

「こ、こわいぃ……」

すると、無敵さんはぷるぷると小よろしく震え出した。すげぇ涙目。もう泣く。すぐ泣く。絶対泣く！

「ご、ごめんごめん。ほ、ほら。怖くないよー？」

俺は両手の人差し指で自分の頬を突き、ママの味がするキャンディを舐めているのように舌を出した。

はっ。な、何をしているんだ、俺は。咄嗟だったとはいえ、これはあまりにもアホ過ぎる！

「ほんとう？」

ぐし、と鼻を鳴らした無敵さんが上目使いに俺のアホ面を見つめる。「稚園児かっ、テメーはぁ！」とか怒鳴りそうになるのをなんとか堪え、俺は「うん。もちろんだよー」と想笑い。

「よかったぁ」

ほ、とをで下ろす無敵さん。俺もつられて息を吐く。

いや、「よかったぁ」じゃねーよ。話が進んでねーじゃんか。この子、かなりの怖がりみたいだな。大聲で思考回路を麻痺させるという、説得における“力技”は使えないってことか。でも、今のは大した威嚇になってなかったと思うけど。デリケートな子だな。

そこで、ぽん、と俺の頭に豆腐が浮かんだ。それも白く艶やかな絹ごし豆腐だ。そして無敵さんと重なった。ふ、と俺の口から笑みがれる。

「なにがおかしいの？」

「あ、いや。なんでもない」

無敵さんの怪訝な視線を遮るべく、俺は慌てて手を振った。

「それよりも、だ。サバンナ行くとかアホなこと言ってないで、もう教室に戻ろうぜ。すぐに學式だって始まるんだからな。講堂に行く方が先決だ」

この高校では、一旦新生を教室に集めたあと、ＨＲでの説明を経て、學式へと移行する。今は二、三年生が合同で始業式を行っているところだ。

あと、ここって學初日に在校生が新生にちょっかいをかけることで有名なんだよな。しかし、昔からのその伝統も、二年前から學式と始業式が分けられたことで、消滅したって聞いたけど。

かなり派手な伝統だった、ということだろう。俺たち新生にとって、多分いいことではなかったはずだ。

「いやです。あたしはサバンナへ渡ります。そして、ライオンさんに救ってもらうのです」

無敵さんは、決意をめた拳を固めた。俺は正直げんなりしたが、辛うじて表には出さずに堪えた。

はぁ。やれやれ。それじゃあ、言弾の二発目を発するとしようか。ちなみにこの《言弾》というのもある大ヒットゲームのパクリだ。なんだよ。思っているだけなんだからいいだろ、別に？　と、自分で自分に言い訳する。

「それだけどさ、無敵さん。サバンナへ渡ったあとは、どうやってライオンに會うつもり？」

「えっ？」

無敵さんがきょとんと首を傾げた。

この反応だと、やっぱりその辺までは考えていなかったみたいだな。愚かなヤツよのぅ。フヒヒヒ（下衆顔）。

「サバンナって言えばアフリカだろうけどさ。例えばインドでもアフリカでも、野生のライオンって國定公園とかにいるんだぜ。そりゃあ日本じゃ考えられないくらいに広大な公園だから、侵するのは容易いかも知れない。でも、そこに行くまでにはいろいろと煩雑な手続きだって待っている」

「そ、それってどういう……？」

「つまりさ。ライオンに食べられようと思ったら、こっそりと公園にり込んで、徒歩でキャンプやらしながら探さなくちゃならないってこと」

そこまで言うと、無敵さんは「うーん」と苦しそうに唸りだした。

よしよし。分かってきたみたいだな。《現実の厳しさ》ってやつが！

「車で探すことが出來れば簡単だけど、そんな理由でライオンに會いたいとか言って、協力してくれるドライバーがいるとでも思う？　噓をついて真っ當な業者に頼んでも、當然安全第一になるはずだ。猟者なら請け負ってくれるかもだけど、そんなやつらが信用出來る？　それに、サバンナやらサファリやらには、もちろんパロトールしている管理者だって常駐してる。彼らに見つからないようにもしなくちゃならない」

無敵さんは「むむむむむ」と腕を組んだ。

そろそろいいか。さっきの自己紹介で思ったけど、この子はやたらと人に気を遣うタイプなのかもしれない。もしそうなら、これでとどめを刺せるはずだ。

「それに第一“アシ”がつく。無敵さんがアフリカに渡ったって記録は殘るんだ。じゃあ、いつまでも帰國しなければどうなる？　捜索願だって出るだろ？　捜査が始まれば、誰かがアフリカにまで行かなくちゃならない。死が見つかれば、運搬だって必要だ。金もかかれば人手も時間も相當かかる。これって迷な話だろ？」

「め、迷っ……！」

無敵さんの目がくわ、と見開かれた。うわ。目、でけぇ。

「迷。迷ぅ……。あ、あたしは、迷を、かけたく、ない……」

無敵さんは、がっくりと肩を落として項垂れた。それはもう、見るからに「しょぼーん」としたたたずまいだった。こんなに見事な「しょぼーん」には、そうそうお目にかかれない。てか、初めて見た。そして見たくなかった。

こんなに気の毒な姿を見せられちゃ、こっちもしょんぼりしてきちまう。でも、やっぱりそういうことか。どういう理由があるんだか知らないが、この子は自分をとてつもなく卑下している。名前を知らせることはおろか、生まれてきたことさえも謝罪してしまうくらいなのだから。

きっと“存在”すること自が、人に迷をかけていると思い込んでいるんだろう。……待てよ。そんな馬鹿な。生きているだけで迷な人間なんているのか？　何があったらこんな風になれるんだ？

「……ま、いいか。俺には関係の無い話だ」

「ふぇ？」

俺のひとり言に反応し、無敵さんが顔を上げた。

なんて頼りない顔だ。自信なんて、微塵も無さそうな表だ。さっき大きく見開かれた瞳も、暗さを印象付ける長めの前髪に隠れてしまっている。なんてイライラするやつなんだ。俺の一番嫌いなタイプだ。

何も出來ないからとか容姿が劣っているからとか頭が悪いからとかいろいろと言い訳をして、それをちっとも改善しようとしないやつら。ぶつぶつと文句ばかり垂れまくり、そのくせ努力は人一倍に嫌う怠慢の安住者。

こんなやつらが、この世にはたくさん、たくさん生きている。そう思う度、俺は核ミサイルの発ボタンがしくなる。

「なんでもない。さ、教室に帰ろうぜ。みんな心配して待ってるから。よりよい自殺の方法は、また後日にでも考えろ。これ以上、迷かけたくないならな」

「あう。わ、わかりましたぁ……」

くるりと踵を返した俺の背で、無敵さんのか細い返事をけ取った。

ふぅ。なんとかなったか。他のクラスのやつらには見られずに済んだし、これなら俺のこれからの學園生活に支障は出まい。

あれだけ大聲でんでも、他の教室から出てくる人間はいなかった。他のクラスもＨＲしてただろうし、そこの擔任が無視さえしてくれれば、生徒もけなくなるからな。特に、今日は學初日なんだから。

これが俺と無敵さんとの《トークバトル》第一戦になったのだった。とりあえず、初戦は俺の勝利だろう。だがしかし。これはあくまでも初戦なのだ。俺と無敵さんとの戦いは、この後、まだまだ続くこととなる。

そして、この初戦についても、まだオマケがついていた。

「ん？　どうしたんだ、無敵さん？」

しだけ進んだ後、無敵さんはぴたりと足を止めていた。俺は振り返り訊ねる。無敵さんはスカートの前の両手をもじもじもじもじとかしてしたので、俺の足はイライライイライラと床を叩いた。

無敵さんは俯いたまま、俺にとっては全く意味不明なことを言い出した。

「あ、あのぅ。手を、つないでもらってもいいですか？」

「は？　なんで？」

いや、本當に全く意味が分からない。ここで俺と手をつなぐ必然が見出せない。