俺と石神井先輩でレジを回している間、裏では店長が研修用のDVDを志賀郷に見せていた。バイト初日は基本的な挨拶や袋詰め、接客等を映像で確認した後、実際にレジの前に立ってレクチャーをけるといった流れがこの店の通例となっている。もちろん志賀郷も例外ではなく、この後俺の隣に立たせて実踐編にる予定だ。

「お次でお待ちのお客様こちらのレジどうぞー」

若干前屈みになってから、先輩の前に連なる行列に聲を掛ける。レジは二臺あるのに客が分散しないのは割とよくある事だ。

「いらっしゃいませー。お品お預かりしまーす」

分散しないのは構わない。だが、石神井先輩とレジを回すと高確率で俺の方には誰も來ないし、先輩の周辺はまるで人気アイドルの握手會場の様な裝いに変化するのだ。

「お弁當溫めますか？　あ、はい。かしこまりました」

特に、夕方のシフトだとその差は顕著である。客層の大半が仕事帰りのサラリーマンを占めるこの時間帯は、癒しを求めに來てるのか知らんが、なくとも石神井先輩はレジから離れられなくなるのだ。

「合計で八百七十三円になります。……パスモで支払いですね。々お待ちください」

まったく、いくら可いからといって見た目小學生の子に群がるオヤジ共は自重した方が良いと思うぞ。小柄な先輩に負擔をかけるのは悪いし、レジなら俺が捌いてやるから先輩は休んでてくださいと言ってあげたくなる。

「はい、お支払い完了です。ありがとうございましたー」

小太りの中年男を営業スマイルで見送る。全然関係無いことを考えながらでも、レジの接客は大抵こなせるんだよな。さて、次の客も呼び寄せないと……。

「お次のお客様どうぞ……って」

呼ぶ前にお客が來た。おお、これはありがたい。

だが、やって來たのは格の良いあのおじさんだった。

「よぉ涼平。會いに來てやったぜ」

「木場さんじゃないですか。わざわざすみません」

銭湯の常連客で俺とは顔馴染みの木場さんだが、俺がこの店でバイトしていると話してからはこうしてよく買いに來てくれるのだ。

「気にするな。……それにしてもお前のレジは人気ねぇよな。あっちの姉ちゃんに客全部取られてるぞ」

「まあ可い子に接客された方が誰だって嬉しいでしょうからね。なくとも不細工な俺なんかよりは」

「はっはっは。言えてるなそりゃ」

「いやしは否定してくださいよ」

そんな高らかに笑わなくても良いじゃないか。流石にメンタルが削れるぞ。

「でも俺は涼平と話したいからな。いつでもこっちに來るぞ」

「そうですかありがとうございます嬉しいです。……で、今日は赤マルのボックス買っていきますか？」

赤マルとは『マールボロ』という煙草の銘柄の呼び名だ。喫煙者である木場さんはこの店に來ると大抵赤マルを一つ買って帰っていく。

そして今日も例の如く買うものだと思って煙草の陳列棚に手を掛けたのだが、木場さんは苦笑いを浮かべながら首を橫に振った。

「じゃあ一箱、と言いたいところだけど、もう煙草は買わないことにしたんだよ」

「ほほう、木場さんも煙ですか」

「まあそんなとこだ。俺もいい歳だからなあ。病気とか怖いんだよ」

「なるほど」

病とは無縁そうな木場さんでも思う所はあるのか。やはり誰しも自の健康は第一に考える、ということか。

「なんだ涼平。俺が煙草止めるのが意外だと思っているのか？」

「いえそんなことは。ただ、自由に生きている木場さんでも調を気にするんだなと思いまして」

「それ結局意外だったってことじゃねぇか。……まあいい。涼平も病気には気をつけろよ。あと煙草を吸うのはお勧めしない」

「言われなくても吸いませんのでご安心ください。それに、煙草を買う金なんて俺にはありませんから」

「はは、確かにな。まあせいぜい頑張れよ」

じゃあな、と木場さんは歯を見せながら笑うと手をポケットに突っ込んで闊歩しながら店を後にした。

結局、木場さんは何も買わないで店を出ていった。まさか本當に俺に會うだけの目的でやって來るとは思わなかったな……。

「狹山くん、狹山くん」

後ろを振り向くと、木場さんとれ替わるような形で今度は志賀郷が俺に話し掛けてきた。恐らく研修用ビデオを見終わったのだろう。

「次はレジ接客の流れを見てくるんだ、と店長さんに言われましたの」

「了解。じゃあ俺が普通に接客するから志賀郷は隣で様子を見ていてくれ」

いつも新人に投げかける言葉を志賀郷に伝える。そういえば志賀郷の奴、機嫌が直っているようだな。後に引きづらない割り切った格なのだろうか。ともあれ、これなら研修がしやすい。

「分かりましたわ。ですけれど……お客さんが全然こちらに來ませんわね」

「ああ。なんたって石神井先輩は大人気だからな。……お次のお客様こちらのレジどうぞー」

相変わらず行列を連ねる隣のレジから一人の客をつまみ出す。

するとなんということでしょう。お客は一人に留まらず次々とこちらに流れてきて、あっという間に雙方のレジへ分散してしまったではありませんか。

……なんだよさっきは俺の方なんか見向きもしなかったのに。志賀郷が來た瞬間手のひらを返しやがって。

「いらっしゃいませー。お弁當は溫め……なしですね。お箸はお付けしますか？

それでも仕事なので営業スマイルは崩さずに接客を続ける。列に連なるリーマン共はちらちらと志賀郷を見やっていたが、それでも俺は仕事に集中――

「あ、ありがとうございましたー」

できねぇよ。なんなんだよさっきからお前らは。志賀郷は見世じゃないんだぞ。

「狹山くん……どうかされましたか？」

「いや…………なんでもない」

人が途絶えたところで志賀郷に心配された。冷靜に裝っていたつもりだったが、見抜かれてしまったようだ。中々鋭い目をしているんだな……。

「空いてきたし、そろそろレジ周りの説明でもするか」

「は、はい！」

志賀郷に悟られてしまったことがなんとなく恥ずかしくて、話題を変えるために研修を進めようとする。俺は手元のレジにある替ボタンを押してレジのドロアーを開けた。

「まず、レジの中は手前に小銭がってて、奧にお札がってる。一萬円札はケースの下だな」

「なるほど……お金がたくさん……。羨ましいですわね」

「お前が言うと新鮮だなやっぱり」

つい先日までは羨まられる側だったであろう志賀郷が僅か數萬円の現金に目をらせているんだからな。金持ちというイメージと真逆を突っ走っていて、これはこれで面白い。

「狹山くん、この19とか49とか書かれたボタンはなんですの？」

「ああ、これは客層ボタンといって客の年齢に近いと思ったものを選ぶんだ」

「へぇー。面白いですわね」

志賀郷は興味津々といった様子でレジを見回していた。そういえば志賀郷に初めてカップラーメンを振る舞った時もこんな表をしてたっけ。

「それでけ取ったお金を力して確定するにはこの客層を押さないと駄目なんだ。最初は忘れがちになる人が多いから気を付けるんだぞ」

「は、はい！　分かりましたわ」

レジに視線を落としたまま、ふむふむと頷く志賀郷。真剣に聞いてくれるのは助かるのだが、何故か俺との距離を詰めてきた。レジのボタン類を近くで見たいのだろうけど、なんせ距離が近い。志賀郷の肩は俺の二の腕に當たっていて、彼の波立つ髪も接しまくっていた。

志賀郷はレジに夢中で俺のことなど全く気にしていないようだが、こっちは気が気でならない。ここは外なんだぞ。もし學園の連中に見られたらどうなることやら……。

「お、おい。もうし離れてくれないか……」

「へ……？」

揺を抑えきれない聲で促すと、志賀郷が急にこちらに振り向いた。し頭を傾けるだけでぶつかってしまいそうな程の至近距離で目が合う。

「あ……」

「あぁ……」

お互いに言葉を失い直する。志賀郷の丸く大きな瞳と傷一つ無いきめ細やかな素が俺の視界を埋めつくしていた……じゃなくて！

正常な思考が追い付いた瞬間、慌てて「ごめん」と謝って視線を逸らす。志賀郷も同時に謝って俺から半歩程離れてくれた。

しかし今のは凄い恥ずかしかった……。満員電車で向かい合わせで著した時を思い出す。今更だけど、俺は學校では見せない志賀郷の素顔を結構知っているんだよな。あの可憐なお嬢様がを守るために俺を頼ってくれている、というより頼らざるを得ない訳だが、それが俺の中ではかな優越となっていた。

とはいえ場の空気は気まずくなってしまったが、幸い現場を目撃した第三者はいないようだった。客はめっきり途絶えたし、石神井先輩は調理室にったのか姿はここから見えない。よし、ならばセーフだ……。

軽めの深呼吸をして、騒ぐ心を落ち著かせる。しかしこの時の俺はまだ気付いていなかった。影に潛めた最後の刺客の存在を……。

「おい狹山君、お前ら営業中に何をしてるんだよ」

「て、店長！？」

事務所に通じるドアが開き、困顔の店長が聲を投げかけた。

「こっちはカメラで全部見えてるんだぞ。狹山君なら分かってるだろ？」

「あ、そうだった……」

後ろを振り返って見上げると防犯カメラが一臺。

迂闊だった。レジに立つ店員の振る舞いはカメラを通じて事務所のモニターに映し出されるため、俺達の接事故も全てお見通しのようだ。

「……にしてもだな。いくらお客さんがいないからって店で堂々とキスをするなよ。見ているこっちが恥ずかしくなるわ」

「ちょっと待ってください。なんか凄い誤解してませんか！？」

俺と志賀郷の著合は相當であったがを合わせる程ではないし、するはずがない。有り得ない。

しかし……。天井近くから見下ろす形で設置されたカメラからは角度的に俺達の様子が如何わしく映ったのかもしれない。いやあ考えると恥ずかしいな本當に。

「す、すみましぇん、わ、私手洗に行ってきますわっ！」

志賀郷の顔は言うまでもなく真っ赤に染まっており、逃げるようにトイレへ駆け込んだ。

せっかく誤解を解こうとしたのに、これでは益々店長に怪しまれるじゃないか。バイト先に彼を連れ込んでイチャイチャしてる……なんて思われたら俺は泣くぞ。冗談でもそんなクズ人間だと思われたくはない。

「狹山くん。まさか君があれ程大膽な――」

「だから違いますからね！？」

それから店長を納得させるまでに十數分は掛かった。意味不明なクレーマーの接客よりも苦労する仕事だった。