「英語84、日本史91、數學82……。まあこんなもんか」

俺の機上には無事採點を終えた答案用紙達が並べられている。結果は普通だ。予想より悪い結果では無かったが、決して良かったとも言えない。だが平均點は楽々と超えており、クラス順位も上位になると思われるので學費免除の件は問題ないだろう。これで何の不安もなく夏休みを迎えられるわけだ。

「なーんだ狹山。今回も勝負にならなかったじゃないか。釣れない奴だなあ」

「うるせえ答案用紙破くぞ」

やはりと言うべきか、田端は當然のように満點を叩き出していた。そして案の定調子に乗っている。あーあ、墮落させてぇ。

しかし、相手にしていると奴は余計に俺を煽ってくるので、これ以上構うのはやめて代わりに視線を斜め前に向けた。そこには教室で一際輝く金髪が一人。

自席に著いている志賀郷の周りにはクラスの子數名が囲うように集まっていて、俺達と同じく答案用紙の見せ合いをしているようだった。

聲こそ聞こえないものの、志賀郷も「テストの點どうだった？」と問われているように見える。だが志賀郷は手を橫に振ったまま苦笑いを浮かべるのみ。なるほど、人に見せられない點だということはよく分かった。期待はしないでおこう。

「おい狹山どこ見てるんだ？　何か面白いものでもあったか」

「え……。別に、なんでもない」

「うーん怪しいなあ。…………もしかして志賀郷さんか？」

「げっ、ち、違うし」

田端の奴、無駄に鋭いな。

「隠さなくてもいいんだぞ。人を好きになるのは自由だし、恥ずかしいことじゃない」

「だからそうじゃないって」

もはやこれでは堂々巡りだ。適當にあしらって放っておくことにしよう。

それから俺は視線を窓の外に向けた。近くの木にカラスが一羽留まっており、やがて新宿副都心のビル群を目掛けて颯爽と羽ばたいていく。

何気ない日常。不安も悩みもじさせない平和な一時ひとときがそこには広がっていた。

◆

晝休みになり、例の教室に行くと例の如く四谷が先客として鎮座していた。ちなみに我々にとって隠れ家的存在になっているこの教室は『貧乏同盟事務所』という名前が付けられているらしい。名付け親はまたしても四谷で、関係者外の重要事項になっているんだとか。正直どうでもいいけど。

「あれ、志賀郷はまだ來てないのか」

「うん。四限目終わってすぐにトイレに行ったのは見たけどまだ來てないみたいだね」

言いながら四谷は手元のスマートフォンに指をらせる。俺との會話は事務的で答えればいいんでしょ、程度のものだ。普段なら揚げパン競走の報告をしてきたり々構ってくるのだが珍しく塩対応である。決して嫌ってる訳じゃないと思う(思いたい)が、冷たい態度を取られるとし寂しい。

「まあテストの結果はあまり良くなかったみたいだしな。こっちに來るのも気が引けているんだろ」

「ふーん。……ってかさーくん咲月ちゃんのテスト見たの？　分かってる風な言い方だったけど」

俺も四谷と同じく事務的に答えを返したつもりだったのだが、彼はスマホの作を止めてこちらに顔を向けてきた。なにやら意外とでも言いたげだ。

「いや、見てないけど。ただクラスの子と話してるあいつを見ていたら大分かった気がしてさ」

「ほほう……。つまりさーくんは今日ずーっと咲月ちゃんに熱視線を送っていたと」

「勘違いするな。たまたま目にっただけだ」

「たまたま、ねぇ」

うん、これは全く信じてもらえてないな。口角を上げてニヤニヤ笑う四谷を橫目に俺は用意されたいつもの椅子に腰掛ける。

「四谷はどうなんだよ。挽回できそうか？」

「うん、私は多分大丈夫。答案見る？」

「いや、點數だけ言ってくれればいい」

「ちょっとー。さっきからなんか私に冷たくない？　もっとコミュニケーション取ろうよ！」

「あのさ……。最初に冷たくしたのは四谷だからな？」

「あ、來たの？」ぐらいのノリでぶっきらぼうな顔をしていたのは貴方ですからね。その時スマホから目が離せなかったとか理由があったのならまあ……仕方無いと思うけど。

ガラガラッ

四谷の塩(対応)加減が元に戻ったところで部屋の引き戸が開かれ、廊下から志賀郷が顔を覗かせに來た。

「おう志賀郷。今日は遅かったな」

「えぇ。お手洗いに行ってたものですから……」

どこか余所余所しく小聲で話した志賀郷はゆっくりとした足取りで俺の隣の椅子に腰掛ける。顔を見れば、不安と恐怖がり混ざったような浮かない表をしていた。もはやここまでくれば俺も四谷も構える必要はないくらいだ。

「その……大変言いにくいのですが……」

「テストの點だろ？　大丈夫だ。見せてみな」

「……！　で、でも……」

「怒らないし貶したりもしないから。そこは安心していい」

「…………分かりました。では――」

俺の言葉に安堵したのか、志賀郷はコクリと小さく頷いてから手に持っていた紙束を目の前に広げた。さて、肝心の點數はいかほどか……。

「これは……なるほど」

答案用紙に書かれた數字はどれも30前後。平均點には遠く及ばない結果となっていた。これだと學費免除をけられる可能は限りなくゼロに近いだろう。なにしろ前提條件が『績優秀者であること』だからな。

「咲月ちゃん……。でも、前よりは良い結果になったんだよね？」

「ええ。前回の中間テストの約二倍の點數は取れてますけど……。皆さんと比べたらまだまだ見るに堪えないものですわ」

きっとテスト勉強は沢山したのだろう。努力の結果は確かに表れている。しかし目標には屆かなかったのだ。殘酷ではあるが、學費の補助をけられなければ今までと何一つ変わらない。數日間の努力も水の泡だ。

でも……。あまりにも酷く落ち込む志賀郷を見ていたら、俺は同せざるを得なくなってしまった。

志賀郷こいつは頑張ったのだ。決してサボっていた訳じゃない。ならば俺達はその頑張りの分を認めて労ねぎらえばいい。

「志賀郷……。今日の放課後、打ち上げ行くか」

「え……？」

俺の提案に驚いているのか、志賀郷は目を丸くしてこちらを見つめる。今日はバイトのシフトはっていないので時間はあるはずだ。

「まだ駄目って決まった訳じゃないだろ？　悔やんでも仕方ないし、ぱぁーっと飯食って元気出そうよ」

「狹山くん……」

「四谷もそれで構わないよな？」

「もちろん。明るく前向きにいこう！」

四谷は片腕を高く突き上げて俺に賛同してくれた。正に彼が言った通り、ポジティブシンキングが俺達貧乏人にとっては重要なのだ。

「じゃあ場所はどこにするか。できるだけ金のかからない所がいい」

「そうだねぇ。ならマックにしようよ。私クーポンあるし」

そう言って再び手元のスマホに目を落とし、するすると指をらせてから畫面を俺達に見せてきた。

「新発売のトノサママック食べたかったんだよねー」

「うわ、値引き後で450円とか高っ！　四谷お前正気か？」

「はぁ……。あのさ、私はさーくんの事知ってるからいいけどさ、もし自分の彼とかに同じセリフ言ったらドン引きされるよ？」

「知るか。俺は彼より金を優先するタイプなんだよ」

これだからはコスパ最悪なのである。自分の面子を保つ為に散財するなんて馬鹿げてると思うのだ。

呆れ顔の四谷がまた懲りずに反論したいのか口を開きかけたが、ここで志賀郷が遮った。

「私だったら引きませんけど。庶民らしい堅実的な考えだと思いますし、全然アリですわ」

おお、まさか志賀郷が俺のフォローをしてくれるとは思わなかったが……。こいつも段々と貧乏人の生きる知恵とやらが分かってきたみたいだな。

しかし、心する俺をよそに四谷は何故かニヤニヤと笑っている。今の部分でおかしな所あったか……？

「だってさ、さーくん。良かったじゃん」

「は、何言ってるの？」

「そうですよ四谷さん！　私は狹山くんに意見しただけで別にそんな……」

「志賀郷も急に慌ててどうしたんだ？」

恥ずかしそうな表で反論する志賀郷と「またまたぁ」と笑い返す四谷。そして二人の會話の意図が分からない俺は、蚊帳の外に追いやられたかのようにただ眺めることしかできなかった。