一年で最も期間が長く待ち遠しい夏休みがやって來た。

多くの生徒はこのパラダイスの始まりに様々な夢を抱くことだろう。

海やプールではしゃぐも良し。山でバーベキューをするも良し。エアコンをがっつり効かせた部屋でゲーム三昧するも良し……。膨大な量の宿題から目を瞑れば希に満ち溢れたスタートになるはずだ。

かく言う俺も縛られた學校生活から解放されることに喜びをじていた。…………じていたはずのだが何故だろう。夏休み前の日常に戻りたいと思っている自分がいるのは。

「狹山くん、コピー機がピーピー鳴ってますわっ！」

「ポテト売り切れたから早く揚げてくれ！」

「もう二便のトラック來たよ！　品出ししなくちゃ」

ここはコンビニという名の戦場だ。普段シフトにることの無い平日の晝時は特に混雑が酷く、晝食を求めるサラリーマンやOLでごった返していた。

とりあえずレジから離れられない。行列が途切れず、弁當を溫めて弁當を溫めて弁當を溫める繰り返しだ。その上でホットスナックの補充をしたり荷出しをしなくてはならず、どう考えても人手が足りない狀況なのだがどの仕事も後回しにはできない。

しかし、これだけ忙しいにも関わらず時給は夜の暇なシフトと同じなのだ。この時間に働いているおばちゃんパートには頭が上がらないな。

ただ、夏休みの大半は予定通り志賀郷を連れて実家で過ごすことになっているので、毎日バイト三昧という訳ではない。しかし働かなければ収が絶たれるので、店長と相談して東京にいる間は可能な限りシフトにるようにしてもらった。その結果鬼のようなスケジュールになった。こんな殺伐とした労働をあと五日続けねばらないない思うと溜め息しか出ない。金はしいけど働きたくないでござる。

「狹山くん！　今度はコーヒーメーカーがピーピー鳴いてますわっ！」

「ああああああ分かった分かった」

志賀郷の鳴き聲報告(コーヒー豆の補充サイン)をけ、レジからの出を試みるが客は全く途絶えない。まさに地獄の時間であった。

◆

一段落ついたと思ったら時計の針は既に三時を超えていた。ようやく店の安寧を取り戻した俺と志賀郷、石神井先輩の三人は雑務をこなしつつ雑談をしていた。

「それにしても、二人はこの夏で大人の階段を登るわけだね。お姉ちゃんは嬉しいよ、うんうん……」

「だからやむを得ない事なんですって」

俺と志賀郷はしばらくバイトに出られないと伝えていたが、一緒に帰省する事は伏せておいた。ところが數日前に志賀郷がうっかり口をらせたらしく、言い訳を重ねるうちに自分が貧乏である事も含め、洗いざらい先輩に話してしまったという。

今回は他校で信頼出來る石神井先輩だから良かったものの、この調子で學園の生徒に知られたらどうなるか分かったもんじゃない。志賀郷は抜けてる所があるから時々釘をさしておかないといけないな。

「そうですお姉様。他に居場所が無かったですし、人というのもあくまでフリですから」

「またまたそんな噓まで付いちゃって〜。それに、私の家なら預かる事もできたんだよ？　私達は姉妹なんだから！」

「お姉様……！」

「いや何その設定」

弱みを握られたからなのか知らんが、石神井先輩のお姉さんごっこに志賀郷が巻き込まれているようだった。しかし長差や長合を踏まえると、先輩の方が(年の離れた)妹にしか見えない。だがこれもまた癒しだ。背びしたいお年頃の先輩を橫目に俺は雑務を処理していく。

「おっと、狹山くんいじけてるの？　でも大丈夫。狹山くんも私の大事で可い弟だからね！」

「つまり三兄弟……ですわね！」

「その通りだよ志賀郷ちゃん！」

「あの勝手に盛り上がらないでくれませんかね……」

子のノリはよく分からないな。兄弟と言われたところで何か変わる訳でもないし……。

だが、もし志賀郷が妹だったらどうなるのだろうか。毎朝「お兄様っ！」って呼んで起こしにきてくれたり、料理作ってくれたり……。想が良くて懐いてくれたら絶対に可いよな。でも反抗期っぽく罵られるのも悪くない。例えば「洗濯は兄さんと別々にしてくださる？　汚らわしいので」…………って何を想像しているんだ俺は。

「狹山くん……？　どうされましたの？」

「……えっ！？」

「私の顔をずっと見ておりましたが……」

「ああいや、なんでもないから！」

慌てて両手を振って誤魔化す。危ねぇ、こんな良からぬ妄想が志賀郷にバレたら妹じゃなくても罵られるぞ。煩悩を焼き払うんだ、俺！

一方、橫から見ていた石神井先輩は小聲で一言呟いた。

「……これは放っておいても上手くいくパターンだね」

今のは先輩の単なる獨り言なのか、俺達に向けた投げかけだったのか……。わざわざ聞く必要は無いと思ったので、真相は分からなかった。

◆

バイト漬けの地獄週間を乗り越えた俺と志賀郷はいよいよ帰省の準備にっていた。と言っても、著替えや衛生用品等をリュックに詰め込むだけなのだが。

「狹山くん、仕度はもう終わりましたか？」

ノックもせずに部屋にってきた志賀郷が問い掛けてくる。最近は男の部屋に対しての抵抗が無くなったのか、まるで自分の家のようにってくるんだよな。

「あとしで終わる。電車の時間には間に合うから安心してくれ」

「分かりました。ではここでし待たせていただきますわ」

すると革靴をいだ志賀郷は部屋の隅まで進んでから腰を下ろした。の子座りになっており、警戒心は皆無なようだった。

「あれ、お前は制服で行くのか？」

「ええ。初めて両親に顔合わせしますし、本來ならドレスコードがましいと思いますが……。今はそんな服持ってないので、できる限りの格好にしてみた結果ですわ」

「そんな畏かしこまらなくても……。本當に人になった訳じゃないんだからラフな服裝でいいのに」

「ですが両親は際の報告も兼ねてるのだとお思いなのでしょう？　でしたら相応の配慮をしなければ私が無禮な人だと思われますわ。これは狹山くんの顔に泥を塗らない為にも必要な手段なのです」

律儀な奴だなあ……。金持ちの家はそういう禮儀にうるさいのかもしれんが、俺の親なんて「挨拶さえできれば誰でもウェルカム！」みたいなノリだからな。志賀郷を連れてくる事を報告した時も「失禮の無いように出迎えなくちゃね」なんて言ってたくらいだし。

「分かってると思うけど、うちは普通の下流家庭だからな。親も大して厳しくないし俺と話すような覚で気楽に接してくれれば大丈夫だぞ」

「ふふ、お気遣いありがとうございます」

志賀郷はふわふわのウェーブ髪をしだけ揺らし、にっこりと微笑んだ。そんな彼を俺は直視できず、視線を逸らす。

毎度の事だが、箱り娘の元お嬢様が放つ素直な表は余りにも可憐で、見つめていると脈打つ鼓が速くなってしまう。そして、この破壊力抜群の笑顔に俺はきっと振り回されているのだろう。