下校時間になった。

ロッカーから出ると、校門でこっちに向かって手を振るの子が見えた。そのこけし頭……まさか……。

「知ちゃーんっ！」

聲張ってたから、下校してる生徒みんな振り返ってるけど、全然気にしてねーし……。

でもありがたいな。なんか力が抜けた。

そんな音和は、カバンを持ったままうれしそうにぴょこぴょこ駆けてきた。そして俺の前に來て顔が変わった。その目は俺の隣に向いている。

って、日野！　そうだ、日野が一緒だった。こんな日にの子連れてるとか俺最低っぽい！！

「て、転校生の日野！」

「日野苺ですっ」

紹介すると、ぺこりと日野がお辭儀する。

「で、こっちは馴染でうちの隣に住んでいる音和。１年生」

音和は突っ立ったまま日野をじっと見ていた。

日野はにっこり笑って、

「音和ちゃんって呼んでもいいかな？」と話しかけるが、音和は言葉の途中で俺の腕を引いた。

「帰ろ、知ちゃんっ」

うおお……。これは……。こいつの人見知りははじまったことじゃないけど、今回はまた一段とひどい。

家までは２キロないくらいだ。

學校前の緩やかな坂をくだって商店街を通り抜け、細道を線路に沿って歩き、途中で海側に曲がる。そこからし進むと目の前に広がるポイントがある。海沿いのお土産屋や食堂が並ぶ通りの一角に、俺の家と音和の家があった。

それを歩きながら日野に説明すると、パッと顔が明るくなった。

「いつも通ってるところです！　うちのアパートはその一帯を抜けてすぐなんですよ」

どうやら俺んちは通り道で、ご近所さんらしい。

「じゃあいつでも遊べるじゃん。仲良くしてもらえよ音和」

音和に會話をふると、後ろにいる日野をチラッと見て、俺の腕をとんとんと叩いた。

「知ちゃん知ちゃん」

「なに？」

「お晝ごはん、やっぱり一緒に食べちゃだめかな」

まったく関係のない話題になる。そしてそれは、何度も斷ってきたことだった。

「音～」

仕方ないヤツだなまったく。こうやって慕ってくれるのはうれしいけど。

「ダメっていうか、晝メシは友だちを作るチャンスだろ？」

「別にいいのに……。あたし知ちゃんと一緒にいたい」

その素直な言葉がを刺す。相変わらず直球を投げてくるよな。

け止めたいのもやまやまだけど、俺は保護者的存在でもあるから、心を鬼にしないと。

「良くない。１年なんだから、どんどん周りの人と仲良くならんと」

頭をポンポンすると、音和は腑に落ちない表で無言になった。

この格だから仲いいヤツがないんだろうな。でも、友だちは作ってもらいたい。

俺も野中と出會ってからがらりと変わった。

そんな、気の合うヤツと出會えるチャンスが高校には潛んでいるだよ。それを音和には逃してほしくない。

それから日野と談笑し、音和にも會話をふりつつ歩いていたが、家の前で音和が立ち止まった。

「また明日ね」

「じゃあな」

「またね、音和ちゃん」

「……さよなら、日野さん」

おお、あいさつした。

「えらいぞー」

頭をなでてやると、くしゃっと笑顔になった。そして玄関にるまで俺たちは音和の後ろ姿を見送った。

「可いですね音和ちゃん」

「だろう。毎朝男通學してるぜ」

「うらやまけしからんですねえ」

「俺もそう思うわ」

日野は目を細めて、穂積家を見ている。

「それにしても、音和ちゃん、小鳥遊くんのことが本當に大好きなんですね」

答えにつまると、日野が顔を覗き込んできた。

「照れてます？」

「ちがっ、これは……！」

「うふ。ステキなことじゃないですか」

顔を隠す俺にいたずらっぽくそう言うと、彼はもう一度、穂積家を眺めた。

「大変高校生らしくて、良いと思うんです」

┛┛┛

カラン……。

アンティーク調の古い扉を開くと、白を基調とした清潔のある、アンティークのテーブルとチェアが部屋中に規則正しく並んでいる。

「いらっしゃいませ～！」

奧からウエイトレスが出てきて、にこにこしながら俺たちに近づいてきた。

「ってなにー知じゃん。おかえりー」

「ただいま」

ここは俺の家の１階『cafe little bird』。

小鳥遊から取った“小鳥”という名のカフェだが、本來小鳥の綴りは“small biard”のほうが正しいらしい。でも“誰かさん”を意味する“little bird”のほうが可いと母親が主張し、この名前になったのだ。母強し。

そんな名付け親當人は、にこにこと隣の日野に目を移す。

「あららら？　見かけない子ねえ」

「あ、日野苺と申しますっ！！」

日野がペコリと頭を下げる。

「転校生だよ。うちのバイトに紹介しようと思って」

「そうだったの！　可い子ね」

「ん！？　あ、いえ、そんな至極ありがたいお言葉、に余りすぎます！！」

俺の言葉にも母親の言葉にも驚きテンパった日野の姿が、母親のツボだったようで大笑いしている。

「なになにおもしろい子ね。そういえば知、今日お店ってくれる？」

「うん、支度してくる。とりあえず日野、その辺に座って待ってて」

店に客は日野のほかにひとりだし、話すすのにはちょうどいい。俺は著替えるために２階にあがった。

５分ほどで著替えて下りてくると、日野は俺に気づいて口元を手で隠した。

「え、小鳥遊くん……かっこいいです！！！」

「うるせえ」

オールバックの髪型に、白いシャツに黒パンツ。長めの黒いギャルソンエプロンという“いかにも”という制服を見られて、つい恥ずかしくて反発してしまう。

「見られたくないから同級生が來ると隠れてるんで。誰にも言うなよ……」

「そんな、もったいない！！」

「うるせえ」

日野はくすくすと笑いながらも了承してくれた。

「知。話はいちごちゃんに聞いたわ。もし嫌じゃなければぜひうちで働いてもらいたいわ。今、お晝も食べられないんですって！」

日野の隣に座っていた母親はハンカチを手に泣いていた。マイマザー、マジかよ……。

１人だった客もすでに姿を消し、客は日野だけになっていた。

「働いてくれるのなら、學校の弁當はうちで作ろう。それから、もし苺さんがよければだが、ご兄弟も小學校が終わったらウチに來るように言いなさい」

廚房から聲がしたかと思ったら、タオルで手を拭きながら父親が出てきた。

「子どもたちの晩ごはんはうちで食べさせよう。その間、苺さんは働いてもらえるとうちも助かる」

「えっ！？　でもそれは……」

目を白黒させて、日野が俺を見る。

「その代わり、俺の分まで働いてもらうから」

「ああ。知はクビだな」

「無理やり働かせてたくせに……」

「そうか。苺さんが仕事を覚えるまでは知実がコーチしてやれよ」

俺の肩を思いっきり叩いて、父親は廚房に戻って行った。くそう、肩超いてえ……。

「そんなじでどうだろう、日野」

振り向くと、日野は涙を溜めて放心していた。

「ひ、の？」

もう一度名前を呼ぶと、はっと目を合わせてくれた。

「でもあたし、あたしなんてお禮を言っていいのか……」

「なに言ってるのよ～。いちごちゃんが活躍してくれると私たちも助かるわ」

母親が日野の手を握る。

日野は何度もうなずいて、涙を一粒こぼした。

「おばさま……、小鳥遊くん……」

「あらやだ！　いちごちゃん、うちはみんなタカナシよ（笑）」

「おい……」

日野が俺を見上げて首を傾げた。

「知……実、くん」

その仕草にドキドキして、「トモミっていうな！！」ってツッコミのタイミングを逃した俺は、生唾を飲みただ突っ立っていた。