「おっかえりなさーい！！」

「……ただいま」

腹減ったのでカフェからると、いちごが迎えてくれた。今ではもう、ほとんど毎日バイトにってくれている。

「知実くん知実くん、ごはんにするー？　お風呂にするー？」

ぴょんぴょん跳ねながらまとわりついてくる。

「それとも、あ・た・た？」

「お前」

「アタァーーー！！」

なぜかみぞおちを突かれた。

いちごは客に呼ばれて行き、俺はその場にうずくまって生死の境をさ迷っていると

「知実くん、知実くん」と、聲をかけてくれたのは常連のお客さんだ。

ひとりで來ていたその人の席の前によろよろと立つ。

「あ、どうも。いつもごひいきにありがとうございます」

「いやー知実くん、あのの子誰だよ！」

「いちごですか？　最近ったんです」

「可いよねー。君の彼？」

「いや、同級生っす……」

「そうなのぉ？　いい子見つけたね、よっ男ッ！」

「ああ、どもっす」

いちごは笑顔で席をくまなく回っていた。本當によく働く子だ。

「で、付き合ってないの？」

「はは。俺には勿ないんで」

「ふーん、じゃあおじさん狙っちゃおうかなー☆」

「絶世のゆかりさんって、おおらかなんですねえ」

「つ、妻の名前をここで出すのは反則だよ！！！！！！」

「あれれ～？　おじさんビールもうないですよ。いちご！　瓶追加で」

瓶を振って空アピールをする。

「はーい、ありがとうございますっ」

店の奧でいちごが聲をあげた。

「あっ、もう終わりにしようと思ったのにー」

「ゆっくりして行ってくださいね」

「君にはかなわないよまったく」

俺はにっこりと笑って席を離れた。

そのまま廚房に顔を出すと、手を拭きながら母親が心配そうに近づいてきた。

「知、病院大丈夫だった？」

「うん。今日は調いいし」

「良かった。つらくないなら良かった」

母親はタオルで涙をぬぐった。……心配かけてるな、俺。

「満席だけど手伝おうか」

「いいわよ、座ってて。悪いけどごはんはし落ち著くまで待ってくれる？」

「大丈夫。やっぱり手伝うわ」

母親にそう告げ廚房を出た。

家につながるドアを開け、階段を上がり扉を開けると、リビングで子どもが三人でもつれ合って遊んでいるところだった。

「ってなに馴染んでるんだよ音！」

「はっ！」

日野家のご子息ご令嬢が、あの音和に馬乗りになっていた。

しかし、俺の姿を見るなりまた固まるちびっ子たち。

「ほら知ちゃんが大きな聲出すからー」

「あ、ごめん……。ただいま」

やっぱり自分ちなのに気を使う俺。

子どもたちは音和を見上げる。

「いい？　知らない人にはまずあいさつからだよ」

自分ができないこと教えててなんかシュール。

子供たちは顔を見合わせて、俺を見上げた。

うーん。でかいから怖いのかな……。

俺はひざを折って子供たちの前にしゃがみこむ。

「小鳥遊知実です。１６歳です。よろしくお願いします」

「ひのしゅうです、５さいです。よろしくおねがいします」

「ひのあんずです、５さいです。よろしくおねがいします」

「よしよし。柊と杏か、いい子だ」

微笑みながら両手を二人の頭に置いてでてやると、二人はようやく笑顔を見せてくれた。可いは正義だけど、さっさと支度しないとな。

「音和。悪いんだけど、店が落ち著くまで手伝ってくるから待ってて」

音和は頬を膨らませた。

「今日のことちゃんと話さないと、あとでボコす」

「おいお前ら聞いたか？　このお姉ちゃんのほうが俺より怖いぞ」

「ちょっとやめてよ知ちゃん！！　みんなであの人ボッコボコにしようねー！」

「「はーい」」

「はーいじゃねーから！」

音和に教育を任せたらだめだ。バイオレンスな子になってしまう！

俺は立ち上がってかばんを抱え、部屋に戻った。

攜帯の電源をれると、音和からの新著メールは１時間前で途切れていた。

┛┛┛

２１時に日野とふたりで仕事をあがった。

日野はちびっ子を連れてすぐに帰ったので、リビングには音和と二人きりだ。

音和はテレビを見て、俺はメシを食っていた。

「ねえ知ちゃん」

「うん？」

食いながら返事をする。音和はテレビから目を離さずに続けた。

「あたしのこと、避けてないよね？」

「うん」

「でも、今日だってひとりで帰った」

「……ちょっと用事があったんだよ」

「ひとりで？」

「ひとりで」

……納得してなさそうな顔してんなー。

「……日野さんが來てから知ちゃん変わったよ」

小さくつぶやく聲に、俺は箸を置いた。

その音に反応して、音和もテレビを見るのをやめる。

「こないだ休んだろ。あれの薬をもらいに病院に行ってたんだよ。おじさんにも會ったから聞けばいいよ」

「だったらあたしもついて行くのに！」

「音和」

「……怒らないでよ。心配なの。貧、大丈夫？」

「とりあえずはな。だから意味なく日野を嫌いするなよ。お前イヤなやつだぞ？」

「……ごめんなさい」

さっき日野が上がってきたときも、目も合わせようとしなかった。

こいつの人見知りは人見知りじゃなくて、自分から歩み寄ろうとしないだけだ。

だから心を許す俺に依存してしまう。

今、依存されるのは別にいいけど、俺がいなくなったとき、コイツはどうするんだろうか。

音和の目に涙が浮かぶ。

「明日、日野さんにちょっとだけ謝る」

「ちょっとだけってどんなだよ（笑）。でもいい子だ」

頭をぐしゃぐしゃとでてやる。涙をこぼしながらもえへへと笑った。

まったく……小學１年生と同レベルだな。

それでも、自分から謝ろうとする姿勢は素直にほめたかった。

お前は何様だって思われるかもしれないけど、こいつには叱ったり褒めたりする人がいない。だから俺がその役目をしてきた。

それだけなんだ。