「……で、なにやってんすか七瀬さんは」

発掘現場で、先日崩れてきた巖の上に座り込んで作業をしていた子の背中に聲をかけた。

「危ないから避難しろと言ったハズだけど」

七瀬の聲は落ち著いていた。落ち著きすぎて怖いくらいだ。

「発ってどういうことだよ」

「この巖のせいでもーぜんぶ臺無しよ。だから壊す」

巖の上に立ち上がって周りをきょろきょろと始めた。足元に木箱があるのが見えた。

「……破させればきっと、巖も々になるはず」

再びしゃがみ込んで、作業を続ける。

「えっと、それって化石まで全部吹っ飛ぶんじゃないのか？」

その肩に手をかけて引こうとするが、ものすごい力ではねのけられて面食らってしまった。

「うるさいうるさい！　そのときはそのときよ！　おじいちゃんとあたし以外が最後の化石見つけるなんてゆるさない、ざまーみろよ！」

振り返った彼は、さっき一緒に喜び合った人とは別人のような形相をしていた。俺のことを威嚇しながら、ポケットからごつめのライターを取り出す。

「もう疲れたよ……。おじいちゃんはすごいね……」

カチッと音を鳴らして炎を発生させる。俺は思わず手をばし、その腕を握った。

「離して！」

「ヤケになるな！」

「なってない。今日は校舎には誰もいない日だから絶好でしょ」

「違うって、自暴自棄になるなってことだよ！」

力ずくでライターを奪い、それを取られないよう上に掲げる。

「なに……それっ」

「だけはあるって、お前さっき言ってたじゃん、諦めるなよ！」

「でもっ！　さすがにこれは無理だよ、絶対探せないよ！」

たしかに、ここから探しを見つけるのは簡単じゃない。

「だけどお前のじいちゃんはこんな広い山で化石を見つけたんだろ？　その孫がなに弱気なってんだ」

「そんな、でも時間がっ……」

「まだ生きてるだろうが。見つかるかもしれない可能をお前が壊していい理由にはならない！」

「も……無理だよ……」

「それに何度も言うけど、お前の力になるから！」

見つけるまで、とは約束できなかった。自分の壽命が今回ばかりは恨めしい。

「なんで……そこまでしてくれるの……」

七瀬の手がびて俺の服を握る。母親と離れるのを不安がる赤ん坊のように、ぎゅっと、強く。

「虎蛇會の仲間だからな」

大きくわかれた前髪からのぞく額を、指で軽く突く。

「それに俺は、生きている間に見つからなくてもいいと思ってるんだよ」

「はっ？」

患部を押さえながらさっそく難をしめしている。分かりやすいやつだ。

「お前の言うことももっともだと思う。でも、七瀬が諦めずに頑張ってるって事実だけで充分じゃないか」

「だめだよそれじゃあっ」

「じーちゃんなら、お前が絶対見つけてくれるって安心するでしょ。心殘りって、信頼と希でも解消できると思うんだ」

おとなしくなった七瀬の頭をくしゃっとかきして、巖を見た。

あんな木箱ひとつでまったく……。

ってあれ？　俺、ライターどうしたっけ？

「あ」

持っていたはずのライターが足もとに落ちていた。

そして偶然にもそこに七瀬が持っていた導火線も落ちていた。

ジジ……

わあ、噓みたいに燃えてる。

音を立ててヘビのようにうねって進むそれに一瞬見とれてから、七瀬の手を取った。

「ごめんなさい」

「ええっ？」

発までに退散、間に合うかな！？！？

┛┛┛

「つ……ついたぞ……降りろ……」

出する途中で、ひねった足が痛いとゴネるクソをおぶって走り、ぶじ、校門に辿り著くことができた。

「ご苦労～！　さすが男子、早かった～！」

「うるせえ、誤魔化されねえからな！」

「なによ。背中で満な弾力を楽しんでいたくせに」

「え、マジでごめん。それなんの話？」

後ろでボカボカと毆る七瀬を下ろし、ぺたんと座り込んだ。息が切れて、死にそう。

「で、なんだよ、あの木箱」

「弾」

「いや、サラッと言うけど！　そんな騒なのどうやって調達したんだよ」

「ネットや倉庫舎の書庫の本で勉強して作ったのよ」

「は！？　お前そんな頭よくねーだろ」

「失禮ね、理數系は得意だっつの。でも、さっきのは半分噓」

「噓かよ！」

山を気にしていると引っ張り起こされた。そして七瀬は前を歩きだす。

「おじいちゃんのアトリエで見つけたのよあの箱。もちろん、どういうものかとか使い方はちゃんと調べたよ」

そしてあごに手を置き、首をかしげた。

「量の加減とかまったくわからなかったから、多めにしたんだけどねー」

「……それで七瀬」

「うん」

「いつ本に火がつくの」

「……発しない、ね」

二人で山を見上げた。

あれから１０分以上は過ぎているはずなのに、裏山はいつも通り、平和そうに鎮座している。

「どういうこと……？」

七瀬の足が止まった。

「導火線もチェックした……。中だって、問題ない……」

ブツブツと下を向いてつぶやいている。

そんな彼に聲をかけようとしたとき。

「お前らなにしてる！？」

大聲とともに男教師がひとり駆け寄ってきた。

「２年か。裏山の発予告があったんだ。いたずらだと思うが、あぶないからお前たちもグラウンドに避難しなさい」

「はい……行こう七瀬」

教師に悟られないよう、怖がるふりをして肩をすくめた。

「なっちゃん……どうしよう……あたしおじいちゃんの、またダメにした……」

俺を見上げる七瀬の顔は青ざめていた。

すぐに否定しようとして、教師が不審そうに俺たちを見ているのに気づいた。視線から逃れるために七瀬の腕を引き、教師に背を向けて無理やり歩き出す。失敗に震え、足もとがおぼつかない彼に言葉をかけるかわりに、力強く前を歩いた。