いやな予を的中させるように、いちごが高速で首を振った。

「っ！　知実くんっ！！」

「え、なに？　ど、どうしたの？」

食い気味にぶから面食らってしまった。いちごの顔はもう、かわいそうなくらいに青かった。

「あたし、せ、先週、すっごく寢不足で！　実はあんまり、覚えてなくて……」

クッキーのお禮を何がいいか聞いたときと、同じような違和。

苦笑いして目を伏せるいちごが、なにを言いたいのか察してしまった。

「サチさんに起こされて気づいたんだけど、あたし保健室のベッドでうたた寢してたよね、迷かけちゃったかな」

「ううん、それは大丈夫だけど」

「神的にもあの日、変、だったから」

いちごは天然だけど普通の子で、青春を葉えることだって誰よりも楽で、全然、手のかからない子だった。

「あたし、知実くんと、みんなと。ずっと今みたいに仲良くしていけたらいいなって。だから、できればアレ・・は…………気にしないでいてもらえたら嬉しい、です……」

テンションに任せた過ちだったかと一瞬、目の前が暗くなりかけた。

けど、その考えはすぐに消えた。

ちがう、そうじゃない。

アスファルトを見つめて、肺の中の空気を全て絞り出すようにして言葉を発した彼を見て。ただ誰にも気づかれないように、今までずっとひとりで何か抱えていたことを初めて知った。

を噛んでうつむく目の前のの子のことを、俺は、なにもわかっていなかったのだ。

彼とうまくやれていると思い上がっていた。

それは自分の要領がいいからだとすら思っていた。

彼にとっては俺の行なんて、所詮ままごとのようなものだったんじゃないか。俺の喜ぶ正しい解答を上手に打ち返していただけ。

……接待テニスかよ。

だけどそれに今気付いたからって、もう今さらでしかなかった。

俺が、今ここでできることは、いちごの青春を改めて回収することでもないし、いちごの気持ちを無理やりに聞き出すことでもない。

彼の闇をどうにかしようと思うのを、諦めること。

手をばして、頭を優しくぽんぽんとでた。

「そっか。言いづらいこと言わせてごめん」

できるだけ穏やかに伝える。

「……っ！」

いちごは顔をあげず、力なく首を振った。

ゆっくりと時間が流れる。

「ただ、あのときいい加減な気持ちじゃなかったのは、伝えたかったから……」

葉わなかったけれど、一番の理解者でいたかったんだよ、俺。

結構お前のこと、好きだし。

病気のことも……話したかった。

「大丈夫。俺も友だちでいたいと思っていたから、気にしないで。これからも仲良くしよう」

「っ！」

いちごは弁當箱をつかむと立ち上がって、何も言わずにはしごをおりて行ってしまった。

ひとりぼっちになった給水塔のたもとで、俺は空を見上げることしかできなかった。