午前中、海外のドクターとの問診があった。

掘り葉掘り聞かれてうんざりだったけど、後ろで父親が見張っていたので頑張って耐えた。

でも以前原さんにはカスくらいまで言われたマリカーの例えのくだりには「エクセレント！」をもらったので、ちょっと好きになった。

晝すぎ、野中と音和といちごの３人が遊びに來てくれた。

「おー、思ったより元気そうじゃん？」

野中が先頭切ってって來る。

アポがあったから知ってはいたけど。

「いやー、この三人が一緒って珍しいなって思って」

「知ちゃん〜〜〜！」

パタパタと駆け寄り、音和が抱きついてくる。

背中をぽんぽんとでながら、後ろの二人に目を向けた。

「今日だよな、なっちゃんが答えを出す日」

「うん」

「それってさ、もう……」

「ああ、いや。まだ伝えてない。午前中は俺の病気を研究している海外のドクターと面談があってさー。これから原さんとドクターが話して、夕方に俺と家族とで原さんと面談するの。そのときに話すよ」

ふと、口角をあげたままガチッと固まってるいちごが気になった。

どうしたんだろ、喋んないけど。土曜のアレにドン引きしてるのかな……。

まあ、それだったら仕方ない。

今日こうやって來てくれただけでもありがたいし。

「んじゃ、音和。売店行くぞ」

つかつかと野中がベッドに歩いてきて、用に音和を引き剝がした。

「え、やだ！」

「飲み買うの忘れたんだよ、付き合えよ」

「ひとりで行きなよー」

「ばか、カップルに気を利かせろって」

「！！！！」

絶的な表で固まった音和を、ずるずると野中が引っ張っていく。なんかあいつ音和のコントロール手慣れて來てるな。

「んじゃ、３０分後に戻るわ」

「う〜〜。いかがわしいことしてたら呪う〜〜〜〜」

「あはは、しないから」

あ、いちごちゃん、しないんですね。

いちごが手を振るとドアが閉まって、二人の姿が消えた。

振り返ったいちごが微笑んで、近くの丸椅子に座った。

二人の間に、しばらく沈黙が流れた。

いちごとの時間はどんなに沈黙だったとしても苦ではないし、むしろ同じ空間にいてくれるだけで癒し。ではあるんだけど。

……ちょっと距離ない？

野中たちが帰ってくる前に、軽く雑談しておくか。

「そういえば虎蛇、どう？」

「あ、うん。顔出せてないけど……七瀬ちゃんは知実くん既読つかないって怒ってるし、しおり先輩も元気ないし。會長はカフェに聞きに來たよ」

「だよね。凜々姉はうち知ってるからなあ」

「できれば、話した方がいいと思う」

「うん、マジでタイミングしくじった……。院したときに伝えればよかったんだよな。今日みんなに連絡しておくよ」

「うそ。知実くんが一歩前進した……！」

「はは……。でも、このタイミングで良かったのかもね。毎日誰かが來てたら、いちごと二人きりになれなかっただろうし」

ひと呼吸のタイムラグの後、いちごの顔が一気に赤くなって両手で頬を押さえた。

「そ、だね！　あっでもみんなすっっっごく心配してたし、あたしだけ知実くんと會えればいいっていうのは言えないよっ」

「真面目か！　まあ二人で會ったとて、全然イチャイチャできなかったけどー」

「ひー！　なななな何言ってるのーー！！！」

ぽかすかと腕目掛けて拳が落ちてきた。はい、目標達っと。

「……そういえば俺、いちごが転校して來たときさ、怒らせるようなことばかりしてたよね」

毆られたことはなかったけど、怒られてはいたなと思い出す。いちごもぴたりと手を止めて、申し訳なさそうな聲音を出す。

「うっ、ストーカーしてたあれかぁ」

「本當にお前、天然でウケたわ」

「天然じゃなくて、普通の人作戦の一貫だし。でも、本當にあのときは息のを止めねばと思ったよね……」

「口止めじゃなくてマジで殺す気だったのかよ」

「？　何言ってんの？」

やだなにこれデジャヴ！？

「知実くんにもらったおべんとうの卵焼きとエビフライ、味しかったな」

思い出を噛み締めるようにつぶやいて、いちごがうつむいた。それは一瞬だったけど、表を変えるのに充分な転換だった。

いちごがぎゅっと、院著をつかむ。その手は小さく震えていた。

「あたし知実くんにたくさん助けてもらったけど、すごく殘酷なことを言う。……手しよう、知実くん！」

いちごが出してくれた答えはそれだったのか。そっか……。

俺は薄く微笑んで見せた。