「「――ごめんなさい！」」

僕の第一聲は、再び新垣さんの第一聲とまさかのシンクロをした。

それに驚き、僕は言葉とともに下げた頭を上げることができなくなった。

今、新垣さんはいったいどんな表をしているだろうか？

それでも、僕はちゃんと告げようと、思い切って顔を上げ口を開いた。

「こっ、この前のこと……ごめんなさい！　新垣さんは何ひとつ悪くないのに、いきなりんだりして本當にごめん！　耳は聞こえるし、僕のは本當に何ともないんだ！」

新垣さんは僕の言葉が意外だったのか、一瞬、驚いた表を浮かべた。直後、またその表を戻すと、

「いいえ、こっちこそ。この前は、ごめんなさい。それから、急に泣いたりして。あれじゃ、まるで乙幡くんが悪者みたいだったよね？　本當に悪いのは私の方だったのに……。もっと早く謝るタイミングがあればよかったんだけど、夏休みになっちゃって……本當にごめんなさい」

と話し、なんと頭まで下げられてしまった。

「いっ、いや……元はと言えば、急に倒れた僕が悪いわけで。そ、それに……急搬送された時も覚えてないけど、きっと新垣さんには相當迷かけたと思うし、その、本當に……」

すると、新垣さんがうつむき黙った……かと思うと、破顔し、小さく笑った。

えっ……またなにかやらかした、僕？

心の中に焦りが広がった頃、

「――ごめんごめん。なんか急におかしくなっちゃって。乙幡くんって……思ってたりより案外、普通の人なんだなって」

「普通の、人？」

「あっ、ちょっと言ってる意味わかんないよね？　じつはね……あの後、乙幡くんのちょっとした噂を聞いてね。乙幡くんて、ひょっとしてかなり変わった人なのかなって……思ってたんだよね」

やはり、僕の奇行の噂は新垣さんにまで……。

「だから、さっきも謝る時、心ちょっと張してたんだよね。でも、こうして話してみると、全然、普通の人だなって。そしたら、ホッとしちゃって、不思議と笑いが込み上げて來ちゃってね……ごめんね、急に笑ったりして」

々と腑に落ちてしまった。伊達さんが取り憑いて以來の僕の奇行は、さぞクラスメイトにも、當然、新垣さんにも不自然極まりなく映ったはずだ。いや、むしろ、今日こうやってよく僕とふたりで話をしてくれたよな……。

新垣さんのことだから、クラス委員てことも意識して、ひとりで罪悪を抱えてたのかも……本當に悪いことしちゃったな……。

『なにはともあれ、雨降って地固まったようであります。乙幡剛がここ最近行ってきた數々の奇行によってけた誤解が、今、春雪のように氷解していこうとしているわけであります！』

いやいや、ほぼほぼあんたのせいで被った誤解なんですが……。

そのツッコミは、心のに止めた。伊達さんには聞こえてるだろうけど。

すると、新垣さんがまた不安そうな表を浮かべた。

「ねえ……乙幡くん、怒って……ないよね？」

「いっ、いやいやいや！　全然全然、怒ってなから！　本當に‼」

僕は必死になって否定した。

「よかったー」

いかんいかん、新垣さんをまた不安にさせてしまった。

極力、伊達さんの実況は無視するよう今一度、會話に集中するよう心がける。

「ねえ、乙幡くんはこの夏休み、どう過ごすの？」

僕はどう答えるべきか迷ったが、また黙ると新垣さんを不安にさせると思い、正直に答えた。

「ま、まだ……特に予定は……」

「そっか……。私はね、家族で海外に行くんだよねー♪　だから、コレ買いに來たんだ」

と、新垣さんはドラッグストアの袋を指差した。

「そういえば、乙幡くん家族は？」

「えっと……僕、両親いないんだよね。両方とも亡くしてて……」

「ご、ごめんなさい！　私、知らなくて……」

「いや、今は母方のおばさん家でそれなりに暮らしてるから……」

また重たい空気になってしまい、新垣さんも次の言葉が出ないようだった。

『何か話せ、話すんだ！　乙幡剛！　こんなチャンス滅多にないぞ！　新垣さんの誕生日、趣味、好きな食べ、飲み、場所、異のタイプ、あるいは攜帯番號、ＬＩＮＥ、新垣さんと次に繋がる報を引き出せ！　がんばれ、一歩踏み出せ！　乙幡剛‼』

沈黙の最中、頭に伊達さんの実況だけがこだまし、僕は冷や汗を浮かべる。

いやいやいや、無理無理無理！

新垣さんの攜帯とかＬＩＮＥなんて……おこがましいにも程があるよ。

『なんてチキンだ、乙幡剛！　一言、新垣さんＬＩＮＥ教えてとなぜ言えないんでありましょうか？　さあ、言うんだ！　そして、貞卒業への足がかりをつかめ、この貞野郎‼』 

僕は伊達さんの実況を振り払うかのように頭を振った。

「……大丈夫？　乙幡くん」

「だ、大丈夫！　伊達さんがちょっと……」

「……伊達さん？」

しまった！　伊達さんと思わず口走ってしまった……。

『なにやってるんだ、乙幡剛！』

「えっと……伊達……山？　伊達山……っていう山に登ろうかなって……この夏。伊達政宗の伊達に山って書く」

『苦しい言い訳であります！』

「へぇー、そんな山あるんだ……どの県？」

「えっと……宮城とか山形とか青森とか……多分、その辺？」

「……東北の方？」

「そうそう！　多分、東北の方かな……テレビで見て……」

『新垣さんの頭にクエスチョンマークが何個も浮かんでいるぞ！　乙幡剛‼』

またしばしの沈黙が流れた。

そして、

「――そろそろ、行こっかな」

という彼の一言で、僕らの対話はあっけなく終わった。