驚いて、僕が立ち盡くしていると、大鉄さんが口を開いた。

「――剛！　今日まで俺のしごきによく耐えた‼　……よく、がんばったな」

最後の一言は、赤鬼とは思えないやさしい響きに満ちていた。

そのギャップに、僕はすでに目頭が熱くなっていた。

「こちらこそ本當に……お世話になりました」

思わず言葉にも詰まってしまった。

「おまえは気づいてなかったかもしれないが、素人ながら必死にがんばるお前の姿が、この選手たちにも刺激を與えていたんだぞ。そうだよな？　おまえら！」

大鉄さんが選手たちを振り返ると、みな笑顔でうなずいた。

「ド素人のくせに……よくへこたれなかったな」

「最初は、正直、いつ逃げ出すかって思ってた……」

「でも、おまえのガッツは本だよ」

「それに來た時とは、まるで別人だしな！」

そう誰かが言うと、選手たち全がドッと笑った。

「それだけおまえが、がんばった証だ！　もっと自信を持てよな、剛‼」

笑いの中、別の選手がそう告げると、

「「「おう！　そうだそうだ‼」」」

他の選手たちも聲を上げた。

その聲が一段落すると、最後に小谷選手が一歩歩み出た。そして、あるものを差し出しつつ言った。

「剛！　お前はこの１ヶ月、俺らと共にトレーニングし、同じ釜の飯を食った。だからもう、お前は俺たちの仲間だ。だから、これはお前へのはなむけであり、仲間の証としてのプレゼントだ！」

手渡されたのは、Ｔシャツだった。選手たちがトレーニングの時にいつも著ていた、あの虎のイラストの描かれた斬日本のものだった……。

今度こそ、視界が完全にボヤけた。

でも、極まるのは前に、僕には伝えるべきことがあった。

僕は、腕で暴に瞳を拭うと、背筋をばし、大鉄さん、選手のみなさんに正対した。

「――今日まで一ヶ月以上、本當にみなさん、ありがとうございました――！」

僕は腹から聲を振り絞り、深々と頭を下げた。

こんな育會系の挨拶も、いつの間にかできるようになっていた。

すると、みなさんが拍手までしてくれ、いっそう視界がボヤケた……。

道場に背を向け歩き始めてもなお、背中には選手たちの聲が聞こえた。

「剛！　また遊びに來いよ――！」

「剛！　待ってるぞ――！」

「剛！　元気でな――！」

こんなにやさしい言葉をかけられたことは、人生で初めてかもしれない。

僕は、振り返らなかった。いや、振り返れなかった。

涙で顔がぐしゃぐしゃだったからだ。