駅前の混雑を抜けると、まもなく僕は灣岸へと続く大きな國道へと出た。

あとは、この道をまっすぐ進めば、○○の倉庫街にたどり著けるはずだ。

○○港まで８㎞

そう書かれた通標識を通り過ぎた。

自分の足なら、あと30分はかかるか……。

――急げ！

自分に言い聞かせる。

かなりのハイペースのためか、すでに口の中には鉄の匂いが広がり、肺が燃えるように熱い。途中でタクシーが捕まればとも思っていたが、港へ向かう側の車線には空車が現れる気配はなかった。と、走りへの集中が逸れた瞬間。

足が絡まり、盛大に前につんのめり、アスファルトに膝を打った！

ジャージが破け、膝に過傷さっかしょうができ、がにじんだ。

それでも無理やり立ち上がると、膝に刺すような痛みが走った。

「ちきしょう……ちきしょ――！」

再び、僕は誰にともなくんだ！

べば余計疲れるとわかっているのに、ばずにはいられなかった。

結局、いつもこうなんだ……。

いつだって……なにをやったって……うまくいかなくて……。

『――小２で両親を失いました。親戚の家をたらい回しにされました。正直、親族の厄介者でした。小學校でめられました。中學でもめられました。い頃から尊厳を踏みにじられ、辱はずかしめをけ続けてきました。命の危機すらじたことがありました。助けてくれる大人は、いませんでした。いや、助けを求めること自ができなかったのです。親友はおろか、ひとりの友達もいませんでした。常に孤獨で、ずっとひとりぼっちでした。いっそ死のうと思ったことは、一度や二度ではありません。でも、死ぬ勇気もありませんでした。しょうがない。仕方ない。すべては宿命。運命だとあきらめてきました。あきらめてしまえば、し楽になれる気がしたからです。でも、いつだって心は渇いていて、本當は人のぬくもりやに飢えていました。だが、そのことはひた隠しにし、偽りの心の安定を求め、空気のように・・・・・・生きたいと願ったひとりの年がいました』

えっ？　伊達さん、今の話って僕の……。

予想外の自分の辛かった過去の語りに、思わず視界がぼやけ、鼻奧がツーンとなった。

なぜ、今、こんな話を……？

混する頭に、さらに伊達さんの言葉が流れてくる。

『――そんな年が一ヶ月ほど前、運命や宿命というものに人生で初めて抗いました。もうめられたくない。変わりたい。強くなりたい。それは、ずっと自分の心をごまかし、ひた隠しにしてきた年の本心が初めて発した瞬間でもありました。やって來たのは、虎の。そこには、恐ろしい赤鬼がいました。強くなるためには、赤鬼に喰らいついていかなくてはならない。それなのに、最初は、まともに鬼の目も見られませんでした。腕立てや腹筋はおろか、ただ走ることすら、できませんでした。一言で言えば、抗う以前の問題。マイナスもマイナスからのスタートでした。それでも、年は怖い怖い虎のに通い続けました。地獄のような日々でした。同時に、挑戦の日々でした。赤鬼との闘いというより、弱い自分自との闘いの日々でした。毎日毎日、本當にしずつ、腕立てや腹筋の回數を増やしてきいきました。最初は歩くこともやっとだったロードワークも、早歩きに変わり、ジョギングに変わり、最終的には距離を倍にしてのランニングへと変えました。また、その過程で、初めて自分を応援してくれる人々に出會いました。彼らはなんの見返りも求めず年を勵まし、時に叱咤し、ともに高みを目指そうとやさしく聲をかけてくれました。メシを作ってくれました。そして、一緒に食べてくれました。いつしか、ほとんど笑うことのなかった年の顔に、笑顔も見られるようになりました。不思議なもので、人とのつながりをじられると、もっとがんばろうと思えました。年は、加速度的に長を遂げていきました。だらけきっていたも、すっかり力強く、しなやかに年らしく躍するように一変しました』

その実況に、虎のでの日々が走馬燈のように甦った。

苦しくて、中が悲鳴を上げて、もがき苦しんだ日々。

でも、自分が変わっていくことも実し、それに喜びをじていた日々。

たしかに、僕はこの一ヶ月で変わったのだ。改めて、実できていた。

――ほら、今だって。

こんなに苦しいのに、なんとか立ち上がれる！

いつのまにか、僕は伊達さんの言葉に鼓舞されていた。

『私は、その年の汗を、涙を、努力を、その一部始終を目撃し続けてきたわけであります。年は、自らの限界を超え努力することで、初めて自らの運命に抗おうとしたのであります。だから……だからこそ――』

ここで一瞬、言葉が途切れた。

『――あんなにがんばった年が、報われないなんておかしいだろうが――っ！』

伊達さんのその聲は、ほとんど絶だった。

『さあ行け、乙幡剛！　ついに君の人生で、君自が主人公になる瞬間が來たんだ！　今こそ！　今こそ!!　大切な人を守るヒーローになるんだっ！　君にはその資格がある!!　もうめられ、げられていた頃の君じゃない！　君は過去の自分に打ち勝つことで変わったんだ！　変われたんだ!!　今の君は、君の想像以上にスゴいヤツなんだ！　それは、この伊達一郎が保証する！　だから、走れ！　走れ!! 　乙幡剛‼』

僕はその聲に呼応するようにを噛み締め、もう限界に近い太ももを両手で張り、改めて駆け出した。

「うぉ――――――――――――！」

そして僕は自分を鼓舞するようびを上げ、さらに加速した。