――ファァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァン！

突如、空き地にけたたましいクラクションが鳴り響いた！

驚いて振り返ると、はじめに虎のイラスト・・・・・・が目に飛び込んできた。そのイラストは、猛スピードの大型バスに印字されたものとすぐわかった。直後、バスはドリフトし思い切り橫りしながら空き地に急停止した！

その場にいた全員が、僕も含め、その様を見て唖然とした……。

『これぞ地獄に仏――！　萬策盡きたかと思った瞬間、天界からとんでもないぶっとい蜘蛛の糸がたれてまいりました！　やはり、乙幡剛はもってる男であります‼　赤と白のキーカラーに虎のイラストが眩しいこのバスは、ズバリ！　斬日本プロレスの巡業バスであります！　なぜか突如、まさかの降臨であります‼』

バスのドアがゆっくり開く。

そして、中から虎のＴシャツを著た屈強な集団が次々に降り立った。

「……おいおい、斬日の選手じゃんか！」

新垣さんを囲む男のひとりが、興気味にんだ。

小谷選手をはじめ、あの虎ので出會った若手選手たちが続々と姿を現した。

――なぜ、選手のみなさんが……どうして？

僕はひどく驚きつつも、なぜかが熱くなった。

赤坂と殘りの男たちは、訳がわからないといったじで惚けた表をしていた。その隙をつき、新垣さんは男たちの手を振りほどき、こちらに駆け寄ってきた。そして、僕の前に膝をつくと言った。

「……乙幡くん！　大丈夫！　大丈夫？」

新垣さんの瞳には、大粒の涙が浮かんでいた。

でも、彼が無事でよかった。本當によかった。心から思った。

「――どうやら……ウチの若いの・・・・・・がかなり世話になったみたいだな」

そう口火を切り、最後にバスから降りてきたのは、あの大鉄さんだった。

『出たました！　斬日の赤鬼、本山大鉄まで登場であります！　これは大変なことになってまいりました！　そして、その赤鬼を取り囲む、あるいは守護するかのように筋骨隆々、ガチムチマッチョ、屈強なヤングタイガーたちが腕組みし、こちらを見據えております！　いや、正確にはガッツリ睨にらんでおります！　どうやら、この男たち、相當、ドタマに來ているようでありますっ‼』

伊達さんの実況通り、大鉄さんも選手たちも一様に険しい表をしていた。

そして、その視線の矛先には……赤坂たちがいた。

最初こそ斬日本の選手たちに興ぎみだった男も、次第にその殺人的な視線に気づくと、自然と黙り、一歩後ずさった。

「そこのおまえら！　よーく聞け！　そこにいる乙幡剛は、我々、斬日が育している前途有な選手候補のひとりだぁ――――！」

前途有な選手候補のひとり⁉

大鉄さんの言葉に、僕はひどく驚いた。

赤坂たちはそれ以上に驚いたのか、目が泳いだ。

「だから、その乙幡剛は斬日本にとって、言わば金の卵であり、大切な仲間のひとりだ！　そうだよな？　おまえらー！」

周りで睨みをきかしていた選手たちも口々にんだ。

「「「「「そうだー！」」」」」

「剛は、俺たちの仲間だー！」

「大切な後輩だー！」

「同じ釜の飯を食ったダチだー！」

いつの間にか、僕の頬を涙が伝った。みなさん、そんな風に僕を……。

大鉄さんは、さらに続ける。

「――そんな仲間が傷つけられたとなったら、俺たちは絶対……許さない・・・・」

最後には、あの獨特のドスの利いた低い聲が響いた。

そして、大鉄さんがゆっくりと一歩を踏み出す。

呼応するように、選手たちも一歩前に歩みを進める。

この狀況に、ついに赤坂たちも怯えた表になり、そわそわしはじめた。

赤坂は、取り繕うように言った。

「……あっ、あそんでた……だけですよ。な、なっ、乙幡くん……俺たち小學校からの友達……だよな？」

そして、り付けたような軽薄な笑顔で僕を見る。

その言葉をけ、大鉄さんが僕に問いかけた。

「ほー……どうなんだ？　剛」

僕は何とかを起こすと、まっすぐ赤坂を見て腹からんだ。

「おまえを……おまえのことを、一度だって友達と思ったことはない！」